‘Bah, wat een houding,’ mompelde de andere zus, Martha, net hard genoeg zodat ik het kon horen. ‘Nu weten we waar Laura die houding vandaan heeft.’
Ik draaide me om en keek haar aan. Het was een vrouw van midden dertig met geblondeerd haar en zulke lange nagels dat ik me afvroeg hoe ze daar ooit iets mee kon doen. Ze at druiven uit een schaal en spuugde de pitjes rechtstreeks op mijn houten tafel.
‘Welke houding?’ vroeg ik met een gevaarlijk kalme stem.
Ze haalde haar schouders op zonder haar ogen van de televisie af te wenden.
« Nee, helemaal niets. Ik zeg alleen dat Laura soms een beetje gevoelig reageert, alsof het doen van een paar klusjes het einde van de wereld is. »
Ik haalde diep adem, een, twee, drie keer. Jaren geleden had ik mezelf beloofd dat ik nooit de controle zou verliezen in het bijzijn van mensen die mijn tijd niet waard waren, dat ik ze nooit de voldoening zou geven om me te zien exploderen. Maar deze mensen stelden mijn geduld tot het uiterste op de proef.
‘Laura, laten we naar buiten gaan,’ zei ik, terwijl ik mijn dochter stevig maar voorzichtig bij haar arm pakte.
‘Maar de lunch—’ begon ze te protesteren.
“De lunch kan wel even wachten.”
Ik leidde haar de keuken uit voordat iemand bezwaar kon maken. We liepen naar de achtertuin, weg van de ogen en oren van die parasitaire familie.
Laura liep met gebogen hoofd, haar voeten slepend alsof ze elk vijftig kilo wogen. Toen we bij de oude schommel aankwamen die ik zelf had opgehangen de week nadat ik het huis had gekocht, liet ik haar zitten. Ik knielde voor haar neer, negeerde de pijn in mijn zeventigjarige knieën en nam haar gehavende handen in de mijne.
‘Vertel het me,’ zei ik eenvoudig. ‘Vertel me alles.’
En toen, alsof er een dam was doorgebroken, begon Laura te snikken. Niet dat stille gehuil dat ik in de keuken had gezien, maar een diepe, hartverscheurende snik, het gehuil van iemand die alles al veel te lang had opgekropt.
‘Ik weet niet hoe het is gebeurd, mam,’ snikte ze. ‘Alles ging zo goed. Robert was zo lief voor me, zo anders. Hij gaf me het gevoel dat ik speciaal en belangrijk was. Hij heeft nooit verteld dat zijn familie zo was. Hij heeft me nooit verteld dat zijn moeder zo… zo controlerend was.’
‘Of manipulatief, misbruikend?’, opperde ik.
Ze knikte terwijl de tranen bleven vallen.
“Toen we trouwden, kwamen ze maar af en toe op bezoek, eens op een zondag, eens op een zaterdag. Rosalyn maakte altijd opmerkingen, maar Robert zei dat dat gewoon haar manier van doen was, dat ze het niet kwaad bedoelde. Ik heb mijn best gedaan om met haar op te schieten, mam. Echt waar.”
“Ik weet het, schat. Ik weet het.”
“Maar drie weken geleden belde Rosalyn Robert op en zei dat ze een gunst nodig had. Haar huisbaas had de huur van haar appartement verhoogd en ze had een plek nodig om te verblijven totdat ze iets betaalbaars had gevonden. Robert vroeg of ze een paar dagen bij me kon komen logeren. Ik wilde eigenlijk niet, maar hoe kon ik nee zeggen? Ze is zijn moeder.”
Ik voelde de woede in me opkomen, maar ik zweeg en liet haar uitpraten.
‘Ze kwam aan met twee koffers,’ vervolgde Laura. ‘Ze zei dat het maar een week zou duren, maar op de derde dag kwam Angel opdagen met haar spullen. Ze zei dat ze ruzie had gehad met haar vriend en een plek nodig had om te overnachten. Daarna kwam Martha, die zei dat haar appartement verbouwd werd. Vervolgens kwam Ryan met zijn vrouw en kinderen, die zeiden dat ze een paar dagen op het platteland wilden doorbrengen.’
‘En Robert zei niets,’ zei ik, in plaats van te vragen.
Laura schudde haar hoofd.
“Hij zegt overal ja op. Als zijn moeder hem iets vraagt, kan hij niet weigeren. Hij zegt dat we hen gastvrijheid verschuldigd zijn omdat ze familie zijn. Dat dit huis groot genoeg is voor iedereen. Dat ik overdrijf als ik klaag.”
‘Overdreven,’ herhaalde ik, terwijl ik voelde hoe mijn bloed ging koken. ‘Overdreven als ze je in je eigen huis als een dienstmeisje behandelen.’
“Rosalyn zegt dat het mijn plicht als schoondochter is om voor het gezin te zorgen. Zo gaat dat nu eenmaal in hun familie. Een goede echtgenote stelt de behoeften van anderen altijd voorop.”
Laura veegde haar tranen weg met de rug van haar hand.
“En ik dacht… ik dacht dat ze misschien gelijk had. Misschien ben ik wel degene die egoïstisch is. Misschien is dit wel hoe normale gezinnen werken en weet ik het niet omdat ik alleen met jou ben opgegroeid.”
Die woorden kwamen hard aan. Mijn dochter twijfelde aan zichzelf, aan haar waarde, aan haar recht om met respect behandeld te worden in haar eigen huis, en dat allemaal omdat een manipulatieve vrouw een manier had gevonden om haar te beïnvloeden.
‘Laura, kijk me aan,’ zei ik, terwijl ik haar gezicht in mijn handen nam. ‘Kijk me in de ogen.’
Langzaam sloeg ze haar blik op. Haar bruine ogen, die zo veel op de mijne leken, waren vol pijn en verwarring.
‘Niets hiervan is normaal,’ zei ik vastberaden. ‘Niets hiervan is oké. Een familie maakt geen misbruik van je. Een familie buiten je niet uit. Een familie geeft je niet het gevoel dat je een vreemde bent in je eigen huis.’
“Maar Robert zegt—”
‘Het kan me niet schelen wat Robert zegt,’ onderbrak ik haar. ‘Dit huis is niet van Robert. Dit huis is van jou. Ik heb het op jouw naam gezet. Weet je nog? Alleen jouw naam staat op de eigendomsakte. Daar heb ik speciaal voor gezorgd, zodat niemand het ooit van je kan afpakken.’
Toen ik het pand kocht, was ik heel duidelijk tegen de advocaat. Ik vertelde hem dat ik wilde dat alles volledig op Laura’s naam zou staan. Zelfs ik mocht niet als mede-eigenaar vermeld worden. Ik had veertig jaar geleden, tijdens mijn eigen huwelijk, geleerd dat een vrouw iets nodig heeft dat helemaal van haar is, iets waar niemand aan kan komen, iets dat haar zekerheid en macht geeft.
‘Maar we zijn getrouwd,’ zei Laura met een zachte stem. ‘Wat van mij is, is ook van hem.’
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Dit huis is privébezit dat je vóór het huwelijk hebt verworven. Juridisch gezien is het helemaal van jou, en dat betekent dat jij beslist wie er mag blijven en wie er moet vertrekken.’
Ik zag iets veranderen in de ogen van mijn dochter. Een klein vonkje hoop, misschien, of misschien wel rebellie.
‘Ik kan ze er niet uitgooien, mam,’ fluisterde ze. ‘Robert zou het me nooit vergeven.’
‘En vergeeft hij je dat je ongelukkig bent? Vergeeft hij je dat je in je eigen keuken staat te huilen? Beschermt hij je tegen zijn familie?’
Stilte. Een stilte die meer zei dan duizend woorden.
‘Waar slaap je, Laura?’ vroeg ik plotseling, een vraag die me net te binnen was geschoten.
Ze keek weer naar beneden.
“Op de bank in de kleine woonkamer.”
‘Op de bank? En in je kamer?’
“Rosalyn zei dat ze een comfortabel bed nodig had voor haar rug. En aangezien de hoofdslaapkamer het nieuwste matras heeft…”
Ik kon er niet langer naar luisteren. Ik stond op van de grond met een vastberadenheid die ik al jaren niet meer had gevoeld.
‘Sta op,’ zei ik tegen Laura, terwijl ik mijn hand uitstak.
Ze keek me verward aan en veegde snel de laatste tranen van haar wangen.
‘Wat ga je doen, mam?’
“Ik ga de mensen eraan herinneren van wie dit huis is.”
Ik liep terug naar de keuken, met Laura achter me aan. Ik voelde haar trillen, waarschijnlijk doodsbang voor wat er zou kunnen gebeuren. Maar ik had een besluit genomen. Ik had genoeg gezien. Ik had genoeg gehoord. En ik zou niemand, absoluut niemand, toestaan mijn dochter zo te behandelen.
Toen we binnenkwamen, was alles precies zoals ik het had achtergelaten. Rosalyn lag als een koningin op de bank, de zussen lagen languit tv te kijken en de kinderen renden en schreeuwden zonder toezicht.
