‘Het is genoeg. We gaan ervandoor,’ zei hij.
‘Ga zitten, Gerald,’ zei ik. Deze keer klonk mijn stem niet vermoeid of verslagen. Hij klonk als de commandant die ik vijfendertig jaar lang was geweest. ‘Want dit is nog maar het begin.’
Ik stond op en liep naar mijn slaapkamerdeur. Ik opende hem. Linda kwam naar buiten met haar laptop in haar handen.
‘Goedemiddag,’ zei ze. ‘Linda Davis. Privédetective. Alles wat u zojuist hebt gezegd, is opgenomen in audio- en videokwaliteit.’
Het kleurtje verdween uit Chelsea’s gezicht.
‘Dat… dat is illegaal,’ stamelde ze.
‘Helemaal niet,’ antwoordde ik. ‘We zijn in mijn huis. Ik heb het recht om vast te leggen wat er op mijn terrein gebeurt. En u hebt zojuist meerdere misdrijven bekend: dwang, fraude, aanranding van een minderjarige en samenzwering.’
Gerald stond al bij de deur en probeerde te vluchten, maar Linda blokkeerde zijn weg.
‘Ik zou niet weggaan als ik u was, raadsman,’ zei ze. ‘Er staan twee rechercheurs van de afdeling criminaliteitsonderzoek buiten te wachten. Oude bekenden van commandant Stone.’
Het was waar. Ik had Spencer die ochtend gebeld. Hij had toegezegd in de buurt te blijven voor het geval de situatie uit de hand zou lopen.
Chelsea stond woedend op.
‘Dit houdt voor geen enkele rechtbank stand! Jullie hebben een val voor ons gezet!’ schreeuwde ze.
‘Ik heb een val gezet waar je met alle enthousiasme van de wereld in bent getrapt,’ antwoordde ik koud. ‘Omdat je arrogant bent. Omdat je dacht dat je onoverwinnelijk was. Omdat je dacht dat een oude vrouw zoals ik niet tegen je opgewassen was.’
Ik pakte mijn telefoon en draaide een nummer. Ik zette hem op luidspreker.
‘Kapitein Spencer, u kunt nu naar voren komen,’ zei ik.
We hoorden voetstappen op de trap. Even later kwamen twee agenten binnen, met Spencer voorop.
‘Commandant Stone,’ begroette hij me. ‘Heeft u wat we nodig hebben?’
‘Alles,’ antwoordde Linda, terwijl ze hem de laptop liet zien. ‘Volledige bekentenis. Bedreigingen. Toegeving van mishandeling van een minderjarige. Samenzwering tot fraude.’
Spencer keek naar Chelsea en Gerald.
“Chelsea Brooks. Gerald Hayes. U bent gearresteerd voor de misdrijven van—”
« Dit is een valstrik! » schreeuwde Chelsea. « Rob, zeg iets! Verdedig me! »
We keken allemaal om naar mijn zoon. Hij zat in de stoel, met zijn handen voor zijn gezicht. Zijn schouders trilden. Toen hij eindelijk sprak, klonk zijn stem gebroken.
‘Het was allemaal een leugen,’ zei hij. ‘Alles wat je me vertelde over mijn moeder, over Ethan… over alles.’
Chelsea keek hem aan, en voor het eerst zag ik iets wat op paniek leek in haar ogen.
‘Schatje, nee. Ik hou van je. Alles wat ik gedaan heb, was voor ons,’ zei ze wanhopig.
‘Je hebt me gebruikt,’ zei Rob, terwijl hij haar aankeek. Er stonden tranen in zijn ogen. ‘Je hebt me tegen mijn moeder opgezet. Je hebt mijn zoon geslagen. Allemaal voor geld.’
« Het ging me niet alleen om het geld, » benadrukte Chelsea. « Ik wilde een beter leven voor ons… »
‘Leugenaar!’, riep Rob uit, terwijl hij opstond. ‘Je hebt nooit van me gehouden. Je was alleen maar uit op mijn erfenis. Net zoals bij de anderen.’
De agenten boeiden Chelsea. Ze bleef schreeuwen en probeerde Rob te bereiken.
“Rob! Alsjeblieft! Laat ze me niet meenemen! Ik ben je vrouw!”
Maar mijn zoon draaide zich gewoon om.
Gerald werd zwijgend geboeid, met de berusting van iemand die weet dat het spel voorbij is.
Terwijl ze het appartement werden uitgeleid, kwam Spencer naar me toe.
« Commandant, ik wil dat u morgen langskomt voor een formele verklaring. Dit zal lang duren, maar met dit bewijsmateriaal is er geen enkele manier waarop ze vrijuit kunnen gaan. »
‘Ik zal er zijn,’ zei ik.
Toen ze vertrokken, bleven alleen Linda, Rob en ik over. De stilte was oorverdovend.
Rob keek me aan, en voor het eerst in vijf jaar zag hij me echt.
‘Mam,’ zei hij, zijn stem brak. ‘Het spijt me. Het spijt me zo, zo erg.’
Ik wilde naar hem toe rennen. Ik wilde hem omhelzen. Maar iets hield me tegen. Jaren van pijn. Jaren van verlatenheid. Jaren van tranen.
‘Nee, Rob,’ zei ik zachtjes. ‘Nog niet. ‘Het spijt me’ maakt niet goed dat je me vijf jaar lang bent vergeten. Het maakt niet goed dat je een vreemde meer geloofde dan je eigen moeder. Het maakt niet goed dat je die vrouw je zoon hebt laten slaan.’
Hij knikte, de tranen stroomden over zijn gezicht.
“Ik weet het. Je hebt gelijk. Ik verdien je vergeving niet.”
‘Het gaat er niet om of je het verdient,’ antwoordde ik. ‘Het gaat erom dat je het verdient. En dat kost tijd. Heel veel tijd.’
Ik liep naar hem toe. Ik legde mijn hand op zijn wang.
“Maar jij bent mijn zoon. En ook al ben je me vergeten, ik ben jou nooit vergeten. Dus we gaan dit samen helen – langzaam maar zeker. Maar alleen als jij bereid bent om er echt werk van te maken.”
‘Alles, mam,’ zei hij. ‘Alles.’
Linda pakte discreet haar spullen en nam afscheid. Toen ze weg was, bleven Rob en ik in mijn woonkamer – dezelfde plek waar hij jaren geleden als kind speelde. Dezelfde plek waar we zijn verjaardagen vierden. Dezelfde plek die hij niet meer bezocht.
‘Waar is Ethan?’ vroeg hij.
‘Veilig,’ zei ik. ‘Bij Linda en haar man.’
‘Ik moet hem zien. Ik moet…’ Zijn stem brak. ‘Ik moet hem om vergeving vragen.’
‘Dat zul je wel. Maar eerst moet je iets begrijpen, Rob. Ethan heeft maandenlang geleden en jij hebt het niet gezien. Niet omdat je het niet kon zien, maar omdat je ervoor koos het niet te zien.’
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘En dat schuldgevoel zal ik de rest van mijn leven met me meedragen.’
‘Goed zo,’ zei ik zachtjes. ‘Want dat schuldgevoel zal je eraan herinneren dat je nooit meer zo’n fout mag maken.’
We zwegen even. Toen omhelsde ik hem, en hij huilde in mijn armen zoals toen hij een kind was. Want uiteindelijk was hij nog steeds mijn zoon. En ook al had hij mijn hart gebroken, ik was zijn moeder. En moeders houden nooit op met liefhebben – zelfs niet als het pijn doet.
De gerechtigheid was nog maar net begonnen. Maar het moeilijkste zou niet zijn om Chelsea te zien boeten voor haar misdaden. Het zou zijn om een gezin te herbouwen dat ze stukje bij stuk had kapotgemaakt.
Een week later zat ik in een restaurant in het centrum. Ik had de plek zorgvuldig uitgekozen: het Oakleaf Café, een ruime zaak met een terras, bekend om zijn traditionele gerechten en gemoedelijke sfeer. De tafels stonden ver genoeg uit elkaar voor privacy, maar het was er ook druk genoeg om getuigen te hebben van wat er stond te gebeuren.
Linda zat aan een nabijgelegen tafel met haar laptop en opnameapparatuur discreet verborgen. Kapitein Spencer had ook toegezegd te komen, hoewel hij niet in dienst was. En ik had een notaris uitgenodigd, raadsman Rodriguez, een man van in de zestig die met me had samengewerkt aan verschillende zaken toen ik nog in actieve dienst was. Hij was iemand die ik volledig vertrouwde.
Maar de belangrijkste uitnodiging had ik drie dagen eerder gedaan, toen ik Rob belde.
‘Ik wil dat je naar een vergadering komt,’ zei ik tegen hem. ‘Neem Chelsea mee.’
“Mam, ze zit onder huisarrest. Gerald heeft ervoor gezorgd dat ze op borgtocht vrijkomt in afwachting van het proces.”
“Ik weet het. Daarom moet ze komen. Zeg haar dat ik een voorstel heb: dat ik dit wil oplossen zonder naar de rechter te stappen.”
‘Meen je dat serieus?’
“Absoluut. Zaterdagmiddag 15:00 uur. Het Oakleaf Café. Jij, zij en ik – om als volwassenen te praten.”
Rob aarzelde.
‘Ik weet niet of dat een goed idee is, mam.’
“Vertrouw me, zoon. Nog één keer.”
En hij stemde ermee in.
Nu zat ik daar aan die ronde tafel in de schaduw van een kersenboom te wachten. Ik had een kan ijsthee en een bord donuts besteld. Mijn handen waren rustig, mijn ademhaling beheerst, maar vanbinnen bonsde mijn hart als een oorlogstrommel.
Ze kwamen om 3:05 aan. Rob droeg een wit shirt en een spijkerbroek, met diepe, donkere kringen onder zijn ogen. Hij was de afgelopen week afgevallen. Chelsea liep naast hem met opgeheven hoofd, gekleed in een zwart businesspak en een donkere zonnebril. Ze droeg een elektronische enkelband, die nauwelijks zichtbaar was onder haar broek.
Ze zaten tegenover me. Chelsea deed haar bril af en keek me aan met een mengeling van haat en nieuwsgierigheid.
‘Hier zijn we dan, Elellanena,’ zei ze. ‘Je zei dat je een voorstel had.’
‘Dat klopt,’ antwoordde ik kalm. ‘Maar voordat we daaraan toekomen, wil ik je eerst aan een aantal mensen voorstellen.’
Ik gaf een teken. Spencer kwam naar onze tafel, gevolgd door raadsman Rodriguez.
Chelsea verstijfde onmiddellijk.
‘Wat is dit?’ vroeg ze.
‘Dit is een bijeenkomst om de zaken voor eens en voor altijd op te helderen,’ zei ik. ‘Kapitein Spencer. Adviseur Rodriguez. Neem plaats.’
Ze gingen zitten. Rob keek verward en wierp blikken van het ene gezicht naar het andere. Chelsea had haar vuisten gebald en sloeg op tafel.
‘Chelsea Brooks,’ begon ik, ‘of moet ik zeggen… Vanessa Jimenez Ruiz. De afgelopen twee weken hebben we elk aspect van uw leven onderzocht – en we hebben fascinerende dingen ontdekt.’
‘Ik heb geen idee waar je het over hebt,’ zei ze koud.
‘Ik denk dat je het wel weet,’ antwoordde ik. ‘Maar laat me je geheugen even opfrissen.’
Ik pakte een tablet uit mijn tas. Ik zette hem aan en legde een foto op tafel. Het was een foto van Richard Miller, Chelsea’s eerste echtgenoot.
‘Richard Miller,’ zei ik. ‘Hij was zestig jaar oud toen hij stierf. Plotselinge hartaanval. U erfde 2.800.000 dollar.’
‘Dat was jaren geleden,’ zei Chelsea. ‘En het was volkomen legaal.’
‘Juridisch gezien wel,’ zei ik. ‘Maar verdacht. Vooral toen we zijn medische dossiers bekeken. Richard had nooit hartproblemen gehad voordat hij met jou trouwde. Maar in de twee jaar van jullie huwelijk bezocht hij zes keer de dokter met klachten over duizeligheid, misselijkheid en zwakte – symptomen die overeenkomen met digitalisvergiftiging.’
Rob werd bleek.
‘Vergiftiging?’ fluisterde hij.
« Digitalis is een stof die wordt gewonnen uit vingerhoedskruidplanten, » legde Spencer uit. « In kleine, constante doses veroorzaakt het symptomen die lijken op natuurlijke hartproblemen. In voldoende hoge doses veroorzaakt het een fatale hartaanval. »
‘Dat is belachelijk,’ zei Chelsea, maar haar stem trilde een beetje. ‘Je hebt daar geen bewijs van.’
‘Je hebt gelijk. Dat hebben we niet,’ zei ik. ‘Richard is gecremeerd. Maar we hebben zijn dochter, Patricia Miller, die eindelijk heeft ingestemd om met ons te praten.’
Ik gaf opnieuw een teken. Linda drukte op iets op haar laptop. Uit de luidsprekers van het restaurant begon een audio-opname af te spelen. Het was de stem van een vrouw van middelbare leeftijd.
‘Ik heb altijd geweten dat Chelsea mijn vader heeft vermoord,’ klonk Patricia’s stem. ‘Hij was een gezonde man totdat hij met haar trouwde. Hij werd beetje bij beetje zieker – gebrek aan eetlust, verwardheid, extreme vermoeidheid. We smeekten hem om zich volledig te laten onderzoeken, maar Chelsea zei altijd dat hij in orde was, dat het gewoon stress was. Op een avond viel hij zomaar dood neer in de woonkamer. Ze huilde op de begrafenis, maar ik zag haar het geld tellen toen ze een week later het huis van mijn vader verkocht.’
Chelsea stond abrupt op.
‘Die trut heeft me altijd gehaat,’ snauwde ze. ‘Ze was jaloers omdat haar vader meer van mij hield dan van haar.’
‘Ga zitten,’ zei ik vastberaden. ‘Want ik ben nog niet klaar.’
Ik veranderde de foto op de tablet. Nu verscheen Franklin Adams.
‘Franklin Adams,’ zei ik. ‘Achtenvijftig jaar oud. Hij viel van de trap in zijn huis. Hij overleed drie weken later. U erfde 3.200.000 dollar. De bewakingscamera’s waren die nacht toevallig kapot.’
« Het was een ongeluk, » hield Chelsea vol.
‘Een wel heel toevallige samenloop van omstandigheden,’ zei ik. ‘Vooral omdat Franklin een week eerder zijn testament had aangepast en jou alles had nagelaten. En het is extra verdacht, aangezien we met zijn huisarts spraken, die ons vertelde dat Franklin overwoog van je te scheiden omdat hij verdachte overboekingen van zijn bankrekening had ontdekt.’
Rob keek me aan.
‘Is dat waar?’ vroeg hij.
‘Helemaal waar,’ antwoordde Spencer. ‘We hebben bankafschriften waaruit blijkt dat er in drie maanden tijd 150.000 dollar is overgemaakt van Franklins rekening naar een rekening op de Kaaimaneilanden – een rekening die gedeeld wordt door Chelsea en Gerald Hayes.’
Chelsea was nu woedend.
‘Dat zijn leugens,’ zei ze.
‘Nee,’ onderbrak ik. ‘En dan is er nog Joseph Vega, en zijn zoon Paul.’
Ik legde nog een foto op tafel. Een jonge man van zesentwintig, lachend op een afstudeerfoto van de universiteit.
‘Paul Vega,’ zei ik. ‘Civiel ingenieur, net als zijn vader. Hij verdween zes maanden nadat jij met Joseph trouwde. Hij liet een sms’je achter waarin hij zei dat hij naar het buitenland ging. Sindsdien hebben we niets meer van hem vernomen.’
« Die jongen heeft zelf besloten om te vertrekken, » zei Chelsea.
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Want we hebben Paul gevonden.’
De stilte was absoluut. Zelfs het lawaai in het restaurant leek te zijn verstomd.
‘Wat?’ fluisterde Chelsea.
Linda kwam aanlopen met een andere laptop. Er verscheen een video op het scherm. Het was een magere jongeman met een onverzorgde baard, zittend in wat leek op een ziekenkamer. Ik drukte op afspelen.
De jongeman in de video begon te spreken.
“Mijn naam is Paul Vega Rodríguez. Ik ben dertig jaar oud. Vier jaar geleden heeft Chelsea Brooks – de vrouw van mijn vader – me iets in mijn koffie gedaan. Toen ik wakker werd, was ik op een plek die ik niet herkende. Een man genaamd Gerald Hayes vertelde me dat als ik terug zou keren naar de Verenigde Staten of contact zou opnemen met mijn vader, hij ervoor zou zorgen dat mijn vader een dodelijk ongeluk zou krijgen. Hij gaf me geld, een vals paspoort en stuurde me naar Guatemala. Ik woon daar sindsdien, bang om terug te keren. Maar toen rechercheur Davis me vond en me vertelde dat Chelsea hetzelfde deed bij een andere familie, wist ik dat ik mijn stem moest laten horen.”
Chelsea zakte in haar stoel. Haar gezicht was helemaal bleek.
‘Nee,’ mompelde ze. ‘Nee…’
« Paul zit nu in beschermende hechtenis, » zei Spencer. « Hij gaat getuigen. En met zijn getuigenis, plus de opnames die we van jou hebben, plus de bankafschriften, plus de getuigenissen van de vorige families… Chelsea, je zult de rest van je leven in de gevangenis doorbrengen. »
‘En Gerald Hayes,’ voegde ik eraan toe. ‘Hij heeft trouwens al gezongen. Toen we hem al het bewijsmateriaal lieten zien, sloot hij een deal met de aanklager. Hij bekende alles in ruil voor een lagere straf. Hij gaf ons details over elke zaak, elke oplichting, elke misdaad.’
Rob had zijn hoofd in zijn handen, zijn schouders trilden.
