‘Mijn God,’ fluisterde hij. ‘Mijn God…’
Chelsea keek me met pure haat aan.
‘Je bent altijd al een verdomde bemoeial geweest,’ siste ze.
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Ik ben een moeder die haar gezin beschermt. En ik ben een voormalig commandant die een crimineel herkent als ik er een zie.’
Ik stond op. Advocaat Rodriguez haalde enkele documenten uit zijn aktetas.
‘De documenten die je bij mij thuis hebt ondertekend zijn trouwens volledig ongeldig,’ zei ik. ‘De dwangclausule maakt ze automatisch ongeldig. Mijn eigendom is nog steeds van mij. En Ethan staat nu volledig onder mijn wettelijke voogdij. Rob heeft de papieren gisteren ondertekend.’
Ik keek naar mijn zoon. Hij knikte, met tranen in zijn ogen.
‘Chelsea Brooks,’ zei Spencer, terwijl hij opstond. ‘U wordt formeel beschuldigd van fraude, afpersing, poging tot moord, ontvoering en samenzwering tot moord. Uw huisarrest wordt ingetrokken. Agenten, alstublieft.’
Twee politieagenten die in de buurt hadden gewacht, kwamen dichterbij. Chelsea probeerde zich te verzetten toen ze haar handboeien omdeden.
« Rob! Rob, help me! » schreeuwde ze. « Zeg dat dit een vergissing is! »
Rob keek haar aan. De tranen rolden over zijn wangen, maar toen hij sprak, was zijn stem vastberaden.
‘Ik kan je niet helpen, Chelsea,’ zei hij. ‘Want dit is allemaal waar. En ik was te blind om het te zien.’
Terwijl ze haar meenamen, schreeuwde, vloekte en dreigde Chelsea. Maar niemand luisterde meer naar haar.
De andere gasten in het restaurant keken met een mengeling van schok en nieuwsgierigheid naar de scène.
Toen het eindelijk weer relatief stil was in het restaurant, keek Rob me aan.
‘Waarom deed je het hier?’ vroeg hij. ‘Waarom niet gewoon op het politiebureau?’
‘Omdat je het moest zien, zoon,’ zei ik. ‘Je moest zien wie ze werkelijk was – met getuigen, met bewijs, zonder enige twijfel. Je laatste beeld van haar moest niet dat van het huilende slachtoffer zijn dat zegt dat je wreed bent. Je moest de echte Chelsea zien – een in het nauw gedreven crimineel die eindelijk voor haar misdaden zal boeten.’
Rob knikte langzaam.
‘En nu?’ vroeg hij.
‘Nu komt het moeilijkste deel,’ zei ik, terwijl ik weer ging zitten. ‘Ons gezin weer opbouwen. De wonden helen. De verloren tijd inhalen.’
‘Denk je dat het mogelijk is?’ vroeg hij.
‘Ik weet het niet,’ zei ik eerlijk. ‘Maar we gaan het proberen. Want ondanks alles ben je nog steeds mijn zoon. En Ethan verdient het om zijn vader terug te krijgen.’
Spencer en therapeut Rodriguez namen discreet afscheid. Linda pakte haar spullen in en vertrok ook, niet zonder me nog een veelbetekenende knipoog te geven.
Rob en ik zaten alleen aan die tafel onder de kersenboom, met een halfvolle kan ijsthee en donuts die niemand had aangeraakt.
‘Kan ik Ethan vandaag zien?’ vroeg Rob.
“Als hij je wil zien, ja.”
“En wat als hij dat niet wil?”
‘Dan wacht je,’ zei ik. ‘En je blijft wachten tot hij er klaar voor is. Want dat is wat ouders doen, Rob. Ze wachten. Ze vechten. Ze geven niet op.’
‘Zoals jij nooit de hoop op mij hebt opgegeven,’ zei hij zachtjes. ‘Zoals jij nooit de hoop op ons hebt opgegeven.’
Ik betaalde de rekening en we liepen samen het restaurant uit. De middagzon kleurde de lucht oranje en roze. De stad bruiste van de gebruikelijke geluiden: getoeter, straatverkopers, muziek uit een nabijgelegen winkel. Het was een gewone dag voor iedereen. Maar voor ons was het de eerste dag van de rest van ons leven. De eerste dag zonder dat Chelsea alles om haar heen vergiftigde. De eerste dag van een mogelijke genezing.
En hoewel de weg lang en pijnlijk zou zijn, konden we hem nu tenminste samen bewandelen.
Chelsea zou voor de rechter verschijnen. Maar de echte strijd moest nog beginnen: Ethan bewijzen dat we weer een gezin konden vormen. En daarvoor was meer nodig dan bewijsmateriaal en arrestaties.
Het zou liefde, geduld en tijd vergen.
Drie maanden na de arrestatie zat ik in de rechtszaal van het Hooggerechtshof. Het rook er naar oud hout en antieke documenten. De gepolijste houten banken zaten vol mensen: journalisten die de zaak hadden gevolgd, toeschouwers en familieleden van Chelsea’s eerdere slachtoffers.
Ethan zat rechts van me, in een pak dat we speciaal voor deze gelegenheid hadden gekocht. Links van me zat Rob. In de weken ervoor waren vader en zoon begonnen aan een langzaam proces van verzoening. Het was niet makkelijk. Er waren tranen, ongemakkelijke stiltes, moeilijke gesprekken. Maar ze deden hun best – en dat was alles wat telde.
Linda zat een paar rijen verderop, naast Spencer. Beiden hadden onvermoeibaar gewerkt om de zaak tegen Chelsea en Gerald op te bouwen. En vandaag zou eindelijk het vonnis worden uitgesproken.
De zijdeur ging open. Twee bewakers kwamen binnen en begeleidden Chelsea.
Er was niets meer over van de elegante, zelfverzekerde vrouw die ik jaren geleden had gekend. Ze droeg het oranje gevangenisuniform, haar haar was onverzorgd en in een slordige paardenstaart gebonden, zonder make-up. Ze was afgevallen. Ze had diepe kringen onder haar ogen. Maar wat me het meest opviel, was haar blik. Er was geen arrogantie meer – alleen wrok en verslagenheid.
Achter haar kwam Gerald Hayes binnen, ook in gevangeniskleding. Hij hield zijn blik neergeslagen, alsof het gewicht van zijn misdaden hem uiteindelijk had gebroken.
‘Allen staan,’ kondigde de griffier aan. ‘Deze zitting wordt voorgezeten door de geachte rechter Martha Sullivan.’
We stonden op. De rechter kwam binnen – een vrouw van ongeveer vijfenveertig, met kort grijs haar en een uitdrukking die niets verraadde. Ze ging op haar bankje zitten en gebaarde ons hetzelfde te doen.
‘Goedemorgen,’ begon ze. ‘We zijn hier om het vonnis uit te spreken in de zaak van de staat tegen Vanessa Jimenez Ruiz, ook bekend als Chelsea Brooks, en Gerald Hayes. De verdachten zijn door een jury schuldig bevonden aan de volgende misdrijven: zware fraude, afpersing, poging tot moord, ontvoering, criminele organisatie en samenzwering tot moord.’
De stem van de rechter galmde door de zaal. Elk woord was als een mokerslag.
‘Wil een van de slachtoffers, voordat we tot de uitspraak overgaan, een verklaring afleggen?’, vroeg ze.
De officier van justitie keek me aan. Ik knikte en stond op. Ik had me hier weken op voorbereid. Ik had mijn woorden geschreven en herschreven. Maar toen ik eindelijk sprak, kwam het recht uit mijn hart.
« Edele rechter, mijn naam is Elellanena Stone. Ik was 35 jaar lang commandant bij de recherche. In die tijd heb ik veel criminelen gezien, maar geen enkele zoals Vanessa Jimenez. »
Ik keek Chelsea recht in de ogen. Ze hield mijn blik vast met pure haat.
‘Ze heeft niet alleen eigendommen of bankrekeningen vernield,’ vervolgde ik. ‘Ze heeft gezinnen kapotgemaakt. Ze heeft het vertrouwen tussen vaders en zonen vernietigd. Ze manipuleerde. Ze loog. En toen haar leugens niet genoeg waren, greep ze naar geweld. Mijn kleinzoon heeft door haar een blijvend litteken op zijn wenkbrauw. Mijn zoon heeft door haar vijf jaar lang geen contact met mij gehad. En andere gezinnen hebben nog veel meer verloren.’
Patricia Miller zat op de eerste rij. Ze knikte met tranen in haar ogen.
“Maar afgezien van de materiële of fysieke schade, is Chelsea gevaarlijk omdat ze totaal geen empathie kent. Ze heeft geen enkel berouw. Zelfs nu, zelfs nadat haar daden zijn ontmaskerd, heeft ze geen greintje spijt betuigd. En dát, Edelheer, maakt haar werkelijk gevaarlijk.”
Ik ging zitten. De rechter knikte.
‘Nog iemand?’ vroeg ze.
Paul Vega stond op. Het was de eerste keer dat ik hem in levende lijf zag. Hij zag er gezonder uit dan op de video, maar er waren nog steeds donkere kringen onder zijn ogen.
‘Edele rechter,’ begon hij, ‘Vanessa Jimenez heeft vier jaar van mijn leven gestolen. Ze heeft me bij mijn vader weggehaald, die stierf zonder me ooit nog terug te zien. Hij stierf in de overtuiging dat ik hem in de steek had gelaten. Ik heb hem nooit de waarheid kunnen vertellen. Ik heb nooit afscheid kunnen nemen. En dat – dat is iets wat ik de rest van mijn leven met me mee zal dragen.’
Zijn stem brak. Hij ging snel zitten en bedekte zijn gezicht met zijn handen.
Patricia Miller sprak ook en vertelde hoe Chelsea de herinnering aan haar vader had verwoest. Twee andere personen, familieleden van Franklin Adams, spraken over de pijn en verwarring die zijn dood had veroorzaakt.
Tot slot keek de rechter naar Chelsea.
‘Wilt de verdachte nog iets zeggen voordat het vonnis wordt uitgesproken?’ vroeg ze.
Chelsea stond langzaam op. Even dacht ik dat ze iets oprechts, iets menselijks zou zeggen. Maar toen ze sprak, deed ze dat met dezelfde kilheid als altijd.
‘Dit is allemaal een farce,’ zei ze. ‘Ik ben het slachtoffer van een complot van rancuneuze mensen die niet kunnen accepteren dat hun familieleden meer van mij hielden dan van hen. Ik heb niets verkeerd gedaan. En ooit zal de waarheid aan het licht komen.’
Ze ging zitten.
De rechter keek haar aan met een uitdrukking die de hel had kunnen bevriezen.
‘Mevrouw Jimenez,’ zei ze, ‘in mijn vijfentwintig jaar als rechter heb ik veel criminelen gezien. Sommigen tonen berouw. Anderen hebben tenminste nog het fatsoen om te zwijgen. Maar u… u blijft geloven dat u het slachtoffer bent. En dat zegt me dat u absoluut niets hebt geleerd.’
De rechter opende een map en begon te lezen.
“Vanessa Jimenez Ruiz, voor de misdrijven van verzwaarde fraude in drie gevallen, wordt u veroordeeld tot twaalf jaar gevangenisstraf. Voor verzwaarde afpersing, een extra zes jaar. Voor poging tot moord, in de zaak van Richard Miller, op basis van indirect maar substantieel bewijs, vijftien jaar. Voor ontvoering, in de zaak van Paul Vega, twintig jaar. Voor criminele samenzwering, vijf jaar. De straffen worden achter elkaar uitgezeten, niet gelijktijdig. Totaal: achtenvijftig jaar gevangenisstraf.”
Er ging een gemompel door de kamer. Chelsea was bleek geworden.
