‘Die vrouw is een professional, commandant. Wat u beschrijft is geen wrede stiefmoeder. Het is een oplichter – en een goede nog wel.’
‘Dat dacht ik al. Ik moet haar onderzoeken. Haar volledige naam, geboortedatum, alles wat je hebt.’
“Chelsea Brooks. Ik weet haar tweede naam niet. Ze is 32 jaar oud, volgens wat Rob me vertelde toen hij haar ontmoette. Ze zijn vijf jaar geleden getrouwd.”
“Dat is genoeg voor mij. Geef me twee dagen. Ik zal haar achtergrond controleren, haar eerdere huwelijken, haar financiële geschiedenis. Als ze een verleden heeft dat ze probeert te verbergen, dan vind ik het wel.”
“Dankjewel, Linda.”
“Bedank me nog niet. Dit vergt werk. En als we iets groots ontdekken, hebben we meer nodig dan goede bedoelingen om actie te ondernemen.”
“Ik weet het. Maar eerst moet ik weten waar we mee te maken hebben.”
We hingen op. Ik bleef naar mijn telefoon kijken. Daarna keek ik rond in mijn kleine woonkamer. De oude meubels, de foto’s aan de muur, het kruisbeeld boven de deur.
Dit huis was geen 4.500.000 dollar waard. Het was veel meer waard. Het was elke zweetdruppel waard die ik had vergoten door dubbele diensten te draaien om het te kunnen kopen. Het was elke opoffering waard, elke slapeloze nacht, elk moment van eenzaamheid.
En Chelsea dacht dat ze het me zomaar kon afpakken. Ze dacht dat ze mijn zoon kon manipuleren, mijn kleinzoon kon kwellen en op mijn dood kon wachten als iemand die op een cheque wacht.
Ik stond op en liep naar het raam. Buiten was de lucht oranje en roze gekleurd. Een nieuwe dag brak aan. En daarmee ook mijn strijd.
Omdat Chelsea iets niet wist. Ze wist niet dat ik geen weerloze oude vrouw was die op de dood wachtte. Ik was Elellanena Stone, voormalig hoofd van de recherche, een vrouw die het had opgenomen tegen drugshandelaren, moordenaars en allerlei andere criminelen – en geen van hen was erin geslaagd mij te verslaan.
Chelsea had net de oorlog verklaard, en ik zou ervoor zorgen dat ze die zou verliezen.
Het onderzoek was nog maar net begonnen. En wat ik over Chelsea ontdekte, deed me beseffen dat mijn kleinzoon en ik niet haar eerste slachtoffers waren.
Twee dagen later stond Linda om 9.00 uur voor mijn deur. Ze droeg een dikke map onder haar arm en had een uitdrukking op haar gezicht die ik maar al te goed kende: de blik van iemand die net iets rots had ontdekt.
« Commandant, u moet gaan zitten voordat ik u dit laat zien. »
Ik zette koffie terwijl Ethan aan het douchen was. Hij had die twee dagen bij mij doorgebracht om te herstellen. De zwelling boven zijn wenkbrauw was weliswaar afgenomen, maar het litteken zou voor altijd blijven – een blijvend teken van Chelsea’s wreedheid.
We zaten aan de eettafel. Linda opende de map en begon documenten, foto’s en schermafbeeldingen eruit te halen.
“Chelsea Brooks werd geboren als Vanessa Jimenez Ruiz in Houston, Texas. Ze was 34 jaar oud, niet 32 zoals ze uw zoon vertelde. Eerste leugen bevestigd. Ze heeft nooit op een privéschool gezeten. Ze maakte haar middelbareschoolopleiding af op een openbare school en er zijn geen gegevens dat ze ooit een universiteit heeft bezocht. Ze werkte als serveerster, promotor en uiteindelijk als croupier in verschillende casino’s in het hele land.”
Linda legde een foto op tafel. Het was Chelsea, maar dan jonger, misschien drieëntwintig of vierentwintig jaar oud. Ze was samen met een oudere man, van ongeveer zestig jaar, op wat leek op een bruiloft.
‘Haar eerste huwelijk,’ zei Linda. ‘Ze trouwde op haar vierentwintigste met Richard Miller, eigenaar van een keten van bouwmarkten in San Diego. Hij was weduwnaar en had twee volwassen kinderen. Het huwelijk duurde twee jaar. Richard overleed aan een hartaanval. Chelsea erfde een woning ter waarde van $2.800.000. De kinderen probeerden het testament aan te vechten, maar dat lukte niet. Alles was wettelijk in orde.’
‘De kinderen… wat is er met hen gebeurd?’ vroeg ik.
“Een van hen woont in New York. De andere, de jongere dochter, diende een klacht in tegen Chelsea wegens bedreigingen, maar trok die een week later weer in. Toen ik haar telefonisch probeerde te bereiken en haar ernaar vroeg, hing ze op. Ik belde haar terug en ze zei letterlijk: ‘Die vrouw is gevaarlijk. Ik wil niets met haar of haar vervloekte geld te maken hebben.’”
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
Linda legde nog een foto neer. Weer een bruiloft. Chelsea met weer een oudere man.
“Tweede huwelijk. Franklin Adams, een textielondernemer uit Dallas. 58 jaar oud, ook weduwnaar. Ze trouwden toen Chelsea 27 was. Het huwelijk duurde slechts anderhalf jaar. Franklin viel thuis en raakte in coma. Hij overleed drie weken later. Chelsea verkocht het huis en het bedrijf. Geschatte winst: $3.200.000.”
Heeft iemand de valpartij onderzocht?
“Ja, maar ze hebben niets verdachts gevonden. Chelsea zei dat Franklin die avond had gedronken en op de trap was uitgegleden. Er waren geen getuigen. De beveiligingscamera’s van het huis waren kapot.”
Ik keek abrupt op.
« Gebroken? »
« Hetzelfde als nu bij uw zoon thuis, commandant. Hetzelfde patroon. »
Mijn hart bonkte zo hard dat ik het in mijn oren kon horen.
“Is er nog meer?”
Linda knikte en haalde een derde set documenten tevoorschijn.
“Derde huwelijk. Joseph Vega, een gepensioneerd civiel ingenieur uit San Diego. Tweeënzestig jaar oud, weduwnaar. Ze trouwden toen Chelsea dertig was. Dit huwelijk eindigde anders. Joseph overleefde het, maar zijn zoon, Paul Vega – zesentwintig jaar oud – verdween zes maanden na de bruiloft.”
“Verdwenen?”
“Letterlijk. Hij verliet op een avond zijn huis en is nooit meer teruggekomen. Hij stuurde een sms naar zijn vader waarin hij zei dat hij tijd nodig had om na te denken, dat hij naar het buitenland ging. Vier jaar lang is er niets meer van hem vernomen. Joseph heeft geprobeerd hem te vinden, maar gaf het uiteindelijk op. Hij raakte zwaar depressief en tekende documenten waarmee hij Chelsea wettelijke zeggenschap over zijn financiën gaf. Zij liet hem opnemen in een verpleeghuis en verkocht al zijn bezittingen. Geschatte winst: vier miljoen dollar.”
Ik sloeg mijn handen voor mijn gezicht. Dit was erger dan ik had verwacht.
“Die jongen, Paul… denk je dat—?”
‘Ik weet niet wat er met hem is gebeurd, commandant,’ zei Linda. ‘Maar het patroon is duidelijk. Chelsea zoekt oudere mannen, weduwnaars met kinderen. Ze trouwt met hen, en op de een of andere manier verdwijnen die kinderen uit beeld – dood, verdwenen of geïntimideerd. Dan houdt ze het geld. En nu is ze met uw zoon. Rob past perfect in dat profiel. Een jonge weduwnaar met een tienerzoon en een moeder die een huis op haar naam heeft staan. Ze kan u niet rechtstreeks raken zolang u leeft, maar ze kan uw zoon laten erven en hem vervolgens manipuleren om het te verkopen.’
‘Daarom wil ze Ethan van zich afduwen,’ zei ik, alles begrijpend. ‘Omdat Ethan een obstakel is. Hij is de rechtmatige erfgenaam als er iets met Rob zou gebeuren. En hij is slim genoeg om haar te zien voor wat ze werkelijk is.’
“Precies. En daarom laat ze hem eruitzien als een delinquent. Als het haar lukt om hem in een jeugdgevangenis te laten opnemen of hem door zijn vader wettelijk te laten verbannen, is de weg vrij.”
Linda haalde nog een document tevoorschijn.
“Er is meer. Chelsea heeft een medeplichtige. Zijn naam is Gerald Hayes, een advocaat. Hij was betrokken bij haar drie eerdere huwelijken. Hij regelt de juridische zaken – testamenten, volmachten, de verkoop van onroerend goed. Hij deelt de winst fifty-fifty met Chelsea.”
“Heeft u daar bewijs van?”
“Verdachte bankoverschrijvingen, steeds na elke erfenis. Grote bedragen verdeeld over rekeningen op de Kaaimaneilanden. Het is geen doorslaggevend bewijs voor een rechter, maar wel voldoende om een formeel onderzoek te starten.”
Ik hoorde de badkamerdeur opengaan. Ethan kwam naar buiten met nat haar en de schone kleren die ik hem had geleend. Toen hij Linda zag, bleef hij staan.
« Goedemorgen. »
“Goedemorgen, Ethan. Ik ben Linda, een vriendin van je oma.”
Hij knikte en kwam schuchter dichterbij. Hij zag de documenten op tafel liggen.
« Gaat dat over Chelsea? »
Ik keek naar Linda. Ze knikte lichtjes. Ik besloot dat Ethan de waarheid verdiende te weten.
« Ga zitten, zoon. »
Ik vertelde hem alles. Elk huwelijk, elke verdachte dood, elke verdwijning. Ik zag zijn gezicht bleek worden bij elk woord. Toen ik klaar was, trilden zijn handen.
‘Dus ze heeft die mensen vermoord,’ fluisterde hij.
« We weten het niet zeker, » zei Linda. « Maar het patroon is te consistent om toeval te zijn. »
‘En ik ben de volgende,’ zei Ethan. ‘Ze wil dat ik verdwijn, net als Paul.’
‘Dat gaat niet gebeuren,’ zei ik vastberaden, terwijl ik zijn hand vastpakte. ‘Want nu weten we wie ze is. En we gaan haar stoppen.’
‘Hoe dan?’ vroeg Ethan. ‘Mijn vader gelooft ons niet. Hij denkt dat jullie ze gewoon uit elkaar willen halen.’
‘Ik hoef niet per se dat je vader me gelooft,’ antwoordde ik. ‘Ik heb bewijs nodig – bewijs dat noch hij, noch een rechter kan negeren.’
Linda leunde achterover in haar stoel.
‘Commandant, wat denkt u?’
“Ik denk dat Chelsea slim is, maar niet zo slim als ze zelf denkt. Ze maakte een fout door Ethan die avond aan te vallen. Ze werd overmoedig. Ze dacht dat haar woord en de nepblauwe plekken voldoende zouden zijn, maar ze liet losse eindjes achter.”
‘Zoals wat?’ vroeg Linda.
“De kandelaar. Ethan zegt dat ze hem verstopt heeft. Die moet ergens in dat huis liggen, met Chelsea’s vingerafdrukken en waarschijnlijk ook Ethans bloed erop. Dat is fysiek bewijs.”
« Maar we kunnen er niet zomaar naar binnen gaan zonder een huiszoekingsbevel, » zei Linda.
Ik glimlachte even.
« Nee, maar Ethan mag dat wel. Juridisch gezien is dat huis nog steeds zijn woning. Hij heeft het recht om daar te zijn en zijn spullen op te halen. »
Ethan keek me met grote ogen aan.
‘Wil je dat ik terugga?’
“Maar voor een paar uur, onder een voorwendsel. Je zegt dat je je kleren en schoolspullen nodig hebt, en terwijl je er toch bent, zoek je naar de kandelaar. Maar je gaat niet alleen.”
‘Wat bedoel je met dat ik dat niet ben?’
Ik pakte mijn telefoon en zocht iets op in een app. Daarna liet ik het scherm aan Linda zien.
“Spionagecamera’s. Zo klein als een knoop. Ze kunnen in kleding genaaid worden. Ze zenden realtime video naar een mobiele telefoon.”
Linda glimlachte.
« Commandant, u bent uw vaardigheden nog niet kwijt. »
“Ik ben het nooit kwijtgeraakt. Het was gewoon inactief.”
We brachten de rest van de ochtend door met het plannen van elk detail. Linda zou de spionagecamera’s regelen. Ik zou Rob bellen om hem te vragen Ethan zijn spullen te laten ophalen. En terwijl Ethan binnen was, zouden wij buiten zijn en elke seconde filmen.
Maar er was een risico. Als Chelsea iets vermoedde, kon ze ingrijpen. Ze kon Ethan opnieuw pijn doen – of erger.
‘Oma,’ zei Ethan, toen hij mijn bezorgdheid las. ‘Ik wil het doen. Ik moet het doen. Niet alleen voor mezelf, maar ook voor Paul, voor de andere kinderen, voor iedereen die ze pijn heeft gedaan.’
Ik keek hem in de ogen. Hij was niet langer de bange jongen van twee nachten geleden. Er was iets anders in hem – vastberadenheid, moed.
‘Goed. Maar we volgen mijn plan tot in de puntjes. Geen improvisaties. Als je je in gevaar voelt, vertrek je onmiddellijk. Begrepen?’
“Begrepen.”
Die middag belde ik Rob. Hij nam na drie keer overgaan op.
‘Wat wil je, mam?’
“Ethan heeft zijn kleren en schoolspullen nodig. Hij gaat ze morgen ophalen. Ik hoop dat er geen problemen zijn.”
Er viel een lange stilte.
Gaat hij alleen?
‘Ja. Het is ook zijn huis, toch? Of tenminste, dat zei je altijd.’
“Prima. Maar zeg hem dat hij snel moet zijn. Chelsea wil hem niet zien.”
“Maak je geen zorgen. Het gaat heel snel.”
Ik hing op voordat hij kon antwoorden.
Linda kwam die avond aan met de camera’s. Ze waren zo klein dat ze op gewone knoopjes leken. We naaiden ze in Ethans shirt – één op de borst en één op de schouder. Via mijn telefoon konden we alles zien wat de camera’s vastlegden.
‘Morgen om 15.00 uur,’ zei ik. ‘Chelsea is dan thuis, want ze werkt niet op dinsdag. Rob is op kantoor. Het is het perfecte moment.’
Ethan knikte. Hij leek kalm, maar ik zag zijn handen licht trillen tijdens het eten.
Die nacht, voordat ik ging slapen, ging ik naar zijn kamer. Hij lag languit op de grond en staarde naar het plafond.
“Kun je niet slapen?”
‘Ik ben bang, oma,’ gaf hij toe. ‘Maar niet voor Chelsea. Ik ben bang voor wat ik ga ontdekken. Dat het bevestigd wordt dat mijn vader bij een moordenaar is.’
Ik ging op de rand van het bed zitten en aaide hem door zijn haar.
“Wat we morgen ook aantreffen, we zullen het samen het hoofd bieden. Je bent niet alleen, Ethan. En dat zul je ook nooit zijn – zolang ik leef.”
“Ik hou van je, oma.”
“Ik hou ook van jou, mijn jongen. Meer dan woorden kunnen uitdrukken.”
Hij sloot zijn ogen en viel uiteindelijk in slaap. Ik bleef nog even zitten en keek hoe hij rustig ademhaalde. Ik dacht aan alle gevaren die hij de volgende dag zou tegenkomen, aan alles wat er mis kon gaan.
Maar ik dacht ook aan iets anders. Dat Chelsea dit gezin had onderschat. Ze had een dappere jongen onderschat die weigerde het zoveelste slachtoffer te worden. En ze had een grootmoeder onderschat die haar hele leven op criminelen had gejaagd.
Morgen zou de slang zijn tanden laten zien. Maar we hadden het tegengif al.
De volgende dag ging Ethan het huis binnen, terwijl de camera’s draaiden. Wat we die middag opnamen, bezorgde ons kippenvel en gaf ons het wapen dat we nodig hadden om Chelsea te vernietigen.
Het was 14:45 uur. Ethan stond voor de spiegel in mijn woonkamer en controleerde zijn shirt. De knopen met de verborgen camera’s waren met het blote oog niet zichtbaar. Ik controleerde voor de tiende keer of de verbinding op mijn telefoon wel goed werkte.
‘Heldere audio, helder beeld,’ zei ik. ‘Zijn jullie er klaar voor?’
Ethan haalde diep adem.
« Klaar. »
Linda zat buiten in haar auto, een half blok van Robs huis vandaan. Wij zouden de back-up zijn. Als er iets mis zou gaan, zouden we er meteen naartoe gaan.
‘Onthoud dit,’ zei ik, terwijl ik mijn handen op zijn schouders legde. ‘Ga naar binnen, zeg gewoon gedag, ga naar je kamer en pak je kleren in. Houd ondertussen de situatie in de gaten. Als je de kandelaar of ander bewijsmateriaal ziet, noteer het dan, maar raak het niet aan. We willen niet dat ze je beschuldigt van diefstal. Begrepen?’
‘Begrepen. En als ze agressief wordt, ga ik meteen weg.’
Ik gaf hem een stevige knuffel. Hij rook naar zeep en angst, maar ook naar moed.
‘Laten we gaan,’ zei Linda vanuit de deuropening. ‘Het is tijd.’
We liepen naar Linda’s auto. Ik zat op de achterbank met mijn telefoon in mijn handen, op het scherm zag ik wat Ethans camera’s hadden vastgelegd. Linda reed zwijgend, haar knokkels wit van spanning op het stuur.
We kwamen aan in de Upper East Side. Robs huis was groot, twee verdiepingen hoog, met een voortuin en een elektrische poort. Hij had het gekocht met het geld van de levensverzekering van zijn eerste vrouw – een huis dat vol gelukkige herinneringen had moeten zijn. Nu was het een gevangenis.
Ethan stapte uit de auto. We keken toe hoe hij naar de voordeur liep. Op mijn telefoon bewoog het beeld bij elke stap die hij zette. Hij belde aan.
De deur ging open. En daar stond Chelsea.
