Ze droeg een zwarte sportbroek en een strakke roze blouse. Haar haar zat in een paardenstaart. Zonder make-up zag ze er jonger uit, maar ook berekenender. Haar ogen scanden Ethan van top tot teen, als een roofdier dat zijn prooi inspecteert.
‘Je bent wel komen opdagen,’ zei ze met een vlakke stem. ‘Ik dacht dat je je zou terugtrekken.’
“Ik kwam mijn spullen ophalen. Mijn vader zei dat ik dat mocht.”
“Je vader zegt veel dingen. Kom binnen, maar schiet op. Ik heb niet de hele dag de tijd.”
Ethan kwam binnen. De camera legde alles vast. De elegant ingerichte woonkamer, de marmeren vloer, de schilderijen aan de muur – alles onberispelijk, alles perfect. Een façade.
‘Ga naar je kamer. Je hebt dertig minuten,’ beval Chelsea, terwijl ze de deur achter zich sloot.
Ethan liep de trap op. De camera registreerde alles. Hij bereikte zijn kamer en opende de deur.
Mijn hart brak toen ik zag wat de camera’s lieten zien.
De kamer was volledig vernield. Ethans kleren lagen verspreid over de vloer, zijn posters waren van de muren gerukt, zijn bureau was omgegooid, boeken lagen overal verspreid, zijn bed was ontdaan van lakens – alsof er een orkaan doorheen was geraasd.
‘Mijn God,’ fluisterde Linda, terwijl ze naar het scherm in de achteruitkijkspiegel keek.
Ik hoorde Ethans trillende stem door de audio heen.
“Wat is er met mijn kamer gebeurd?”
Chelsea’s stem klonk van beneden, ze schreeuwde:
“Je ruimt je rotzooi op als een varken. Daarom ziet je kamer er zo uit.”
Ethan begon zijn kleren op te rapen en in een rugzak te stoppen. Zijn handen trilden. De camera legde vast hoe hij even stilstond voor een kapotte foto op de grond. Het was een foto van hem met zijn moeder, genomen een jaar voordat ze stierf. De lijst was in stukken. Op de foto zat een schoenafdruk.
Ik keek toe hoe Ethan het voorzichtig oppakte, het stof eraf veegde en het in zijn rugzak stopte.
‘Adem in, zoon,’ fluisterde ik, hoewel ik wist dat hij me niet kon horen. ‘Adem in.’
Hij pakte zijn kleren in. Daarna opende hij zijn bureaulade, op zoek naar zijn notitieboekjes.
Toen zag ik het. Op mijn telefoonscherm, achter een stapel kapotte notitieboekjes, glinsterde iets.
‘Stop,’ mompelde ik tegen mezelf. ‘Concentreer je daarop.’
Alsof hij me had gehoord, verplaatste Ethan de notitieboekjes.
En daar stond hij dan: een zilveren kandelaar, zwaar, antiek, met donkere vlekken aan de voet.
Bloed.
‘Hij heeft het gevonden,’ zei Linda. ‘Dat is alles.’
Chelsea’s stem klonk vanaf de trap.
“Ben je klaar? Je bent daar al vijftien minuten.”
‘Bijna,’ antwoordde Ethan, met een opvallend kalme stem.
Snel, met trillende handen, pakte hij zijn telefoon en maakte een paar foto’s van de kandelaar. Daarna liet hij hem precies staan waar hij stond en sloot de lade.
‘Goed gedaan,’ mompelde ik.
Ethan verliet zijn kamer met de rugzak op zijn schouder. Hij begon de trap af te lopen. Chelsea stond beneden op hem te wachten, met haar armen over elkaar.
“Is dat alles?”
« Ja. »
“Prima. Dan kun je vertrekken en niet meer terugkomen.”
‘Dit is ook mijn huis,’ zei Ethan.
Chelsea liet een kille lach horen.
‘Jouw huis? Dit huis is van je vader, en ik ben zijn vrouw. Jij bent slechts een ongelukje waar hij al die jaren mee heeft moeten leven.’
“Mijn moeder is geen toeval.”
Chelsea kneep haar ogen gevaarlijk samen.
‘Je moeder is dood. En je oma zal binnenkort ook overlijden. Het is een kwestie van tijd. Oude vrouwen zoals zij leven niet lang. En als ze sterft, erft je vader dat smerige huis waar ze woont. We gaan het verkopen. We gaan verhuizen. En jij blijft op een kostschool waar je leert om niet zo brutaal te zijn. Is dat de reden waarom je weerloze vrouwen slaat? Omdat je je daardoor machtig voelt?’
Chelsea deed een stap in zijn richting. De camera legde haar gezicht perfect vast: pure woede.
‘Ik heb je niet aangeraakt, jij leugenachtige snotaap. Jij hebt mij aangevallen, en als je die leugen nog een keer herhaalt, zorg ik ervoor dat je in een jeugdinrichting belandt.’
‘Ik ken de waarheid,’ zei Ethan. ‘En mijn oma ook.’
‘Je oma stelt niets voor,’ siste Chelsea. ‘Ze is een afgedankte oude dame die niet weet wanneer ze moet opgeven. Maar ze zal het wel leren. Iedereen leert het uiteindelijk wel.’
Op dat moment hoorden we een andere stem – een stem die mijn wereld deed stilstaan.
‘Waar hebben jullie het over?’
Rob was net door de voordeur binnengekomen. Hij droeg zijn pak, zijn stropdas losjes. Hij zag er moe uit, ouder – totaal anders dan de zoon die ik me herinnerde.
‘Schatje,’ zei Chelsea, en veranderde meteen haar toon in een van tederheid en bezorgdheid. ‘Je bent vroeg thuis. Ethan was net aan het vertrekken.’
Rob keek naar zijn zoon, en vervolgens naar Chelsea. Iets in zijn gezichtsuitdrukking verraadde dat hij meer had gehoord dan zij dacht.
‘Wat was dat nou over een kostschool?’ vroeg hij.
« Ik legde hem net uit dat als hij zich blijft misdragen, we maatregelen zullen moeten nemen, » antwoordde Chelsea snel.
‘Ze zei dat ze het huis van oma zouden verkopen als ze doodging,’ zei Ethan, zijn stem vastberaden ondanks zijn angst. ‘Ze zei het letterlijk.’
‘Dat is een leugen,’ riep Chelsea uit. ‘Rob, schat, je zoon verzint weer dingen om je tegen me op te zetten.’
‘Ik verzin niets, en dat weet je,’ zei Ethan.
Rob streek met zijn handen over zijn gezicht. Hij zag eruit als een man die op het punt stond in elkaar te storten.
“Ethan, ga nu.”
“Papa, je moet naar me luisteren—”
“Ik zei: ga!”
De schreeuw galmde door het hele huis. Ethan deinsde achteruit, gekwetst. Ik kneep zo hard in mijn telefoon dat ik dacht dat ik hem zou breken.
‘Goed,’ zei Ethan zachtjes. ‘Ik ga. Maar als je de waarheid wilt weten, weet je waar je me kunt vinden.’
Hij verliet het huis. De deur sloot achter hem. Op het scherm waren Rob en Chelsea nog steeds in de woonkamer te zien.
Ze liep naar hem toe en legde haar handen op zijn borst.
“Schat, je bent gestrest. Dat kind maakt je ziek. We zouden—”
‘Ik moet even alleen zijn,’ onderbrak Rob haar, terwijl hij zich van haar afkeerde.
Hij liep zwijgend de trap op. Chelsea bleef staan en keek met een glimlach die me de rillingen over de rug bezorgde naar haar mobiele telefoon. Ze draaide een nummer.
‘Gerald, ik ben het. We moeten opschieten. Die deugniet zorgt voor problemen. Ja, ik weet het. Geef me nog een week en alles is klaar. Die oude dame zal niet weten wat haar overkomt.’
Ze hing op, en op dat moment wist ik dat we niet veel tijd meer hadden.
Ethan kwam bij de auto aan. Hij stapte achterin bij me in. Zijn ogen stonden vol tranen die hij weigerde te laten vallen.
“Het spijt me, oma. Ik heb het geprobeerd.”
‘Je hoeft je niet te verontschuldigen,’ zei ik, terwijl ik hem omarmde. ‘Je hebt het perfect gedaan. We hebben gekregen wat we nodig hadden.’
Linda startte de auto en we reden weg. Op mijn telefoon luisterde ik de opnames terug. We hadden alles: de kandelaar, Chelsea’s dreigementen, haar bekentenis over de verkoop van mijn huis, haar telefoongesprek met Gerald.
Maar nog belangrijker, er was iets dat mijn hart brak: de bevestiging dat mijn zoon was overleden.
Die avond, nadat Ethan in slaap was gevallen, ging ik naar het balkon van mijn appartement. De stad gloeide onder de straatlantaarns. Het was koud. Of misschien was het gewoon mijn hart dat bevroren aanvoelde.
Ik dacht aan Rob toen hij een kind was. Hoe hij naar me toe rende elke keer als ik thuiskwam van mijn werk. Hoe hij me omhelsde en zei: « Mama, ik heb je de hele dag gemist. » De nachten dat ik wakker lag omdat hij koorts had. De keren dat ik hem verdedigde als andere kinderen hem uitlachten omdat hij geen vader had.
Ik heb alles voor dat kind gegeven. Alles.
En waarvoor? Zodat een vrouw hem binnen vijf jaar van me afpakt? Zodat hij me aankijkt alsof ik zijn vijand ben?
De tranen die ik dagenlang had ingehouden, kwamen er eindelijk uit. Ik huilde in stilte, zodat Ethan me niet zou horen. Ik huilde om de zoon die ik verloren had, om de jaren die ik nooit meer terug zou krijgen, om de woorden die ik nooit meer uit zijn mond zou horen.
Maar ik huilde ook van woede. Want Chelsea had niet alleen mijn zoon van me afgenomen. Ze had hem tot een vreemde gemaakt. Ze had hem tegen mij opgezet, tegen zijn eigen zoon, tegen alles wat ooit goed in hem was.
En dat kon ik niet vergeven.
Ik veegde mijn tranen weg. Ik haalde diep adem. En op dat moment nam ik een besluit. Ik zou mijn zoon terugkrijgen. Ik wist niet hoe. Ik wist niet hoe lang het zou duren. Maar ik zou hem uit de klauwen van die vrouw rukken – al was het het laatste wat ik in dit leven deed.
Omdat ik Elellanena Stone was, en moeders zoals ik geven niet op. Nooit. Zelfs als de hele wereld tegen ons is, zelfs als onze eigen kinderen ons vergeten zijn, geven we niet op.
Maar voordat ik mijn zoon terugkreeg, moest ik Chelsea vernietigen. En daarvoor had ik meer nodig dan alleen opnames. Ik had een perfecte val nodig.
De volgende ochtend werd ik wakker met een helderheid die ik al jaren niet meer had gevoeld. Geen tranen meer, geen twijfels meer. Nog maar één doel: Chelsea Brooks vernietigen voordat ze het weinige dat er nog van mijn familie over was, zou vernietigen.
Ik zette sterke koffie en ging aan de eettafel zitten met mijn oude onderzoeksnotitieboekje. Linda zou over een uur komen. Ethan sliep nog. Hij had die rust hard nodig na gisteren.
Ik begon alles wat we wisten op te schrijven.
Fysiek bewijsmateriaal: een kandelaar met Ethans bloed in Robs huis. We mochten die niet aanraken zonder gerechtelijk bevel.
Getuigenverklaring: opname van Chelsea die Ethan bedreigt, praat over het verkopen van mijn huis en Gerald noemt.
Achtergrond: drie eerdere huwelijken. Twee verdachte sterfgevallen. Eén verdwijning. Miljoenen dollars geërfd.
Medeplichtige: Gerald Hayes, advocaat. Hij regelt de juridische aspecten van de oplichting.
Maar er was iets dat me dwarszat. Het was allemaal indirect bewijs. Een goede advocaat zou onze zaak kunnen ontmantelen door te zeggen dat de opnames uit hun context waren gehaald, dat de eerdere huwelijken niets bewezen, dat we een rancuneuze grootmoeder en kleinzoon waren die verhalen verzonnen.
Ik had meer nodig. Ik wilde dat Chelsea zichzelf zo overduidelijk belastte dat zelfs de beste advocaat haar niet meer kon redden.
Linda arriveerde stipt om acht uur. Ze had twee extra koppen koffie meegebracht en zag eruit alsof ze slecht had geslapen.
‘Wat hebt u in gedachten, commandant? Ik ken die uitdrukking. Het is dezelfde die u gebruikte toen we op het punt stonden een lastige zaak op te lossen.’
Ik glimlachte even.
‘We gaan een val voor Chelsea zetten,’ zei ik. ‘Maar daarvoor moet ze geloven dat ik kwetsbaar ben, dat ik verslagen ben.’
‘Hoe dan?’ vroeg Linda.
“Ik ga iets doen dat lijnrecht tegen al mijn instincten ingaat. Ik ga haar precies geven wat ze wil.”
Linda fronste haar wenkbrauwen.
“Ik volg je niet.”
Ik haalde een envelop uit mijn tas. Daarin zaten documenten die ik de avond ervoor had voorbereid, omdat ik niet kon slapen. Documenten voor de vrijwillige overdracht van mijn eigendom op naam van Rob. Ondertekend door mij.
Linda’s ogen werden groot.
« Commandant, dat meent u toch niet serieus? »
“Ze zijn niet echt. Nou ja, de documenten zijn wel echt, maar er staat een verborgen clausule in de kleine lettertjes die ze automatisch ongeldig maakt als er sprake is van dwang, bedreiging of fraude. Een bevriende notaris heeft me gisteravond geholpen ze op te stellen. Ze zien er legitiem uit, maar juridisch gezien zijn ze niets waard als er sprake is van druk.”
‘En hoe ga je Chelsea zover krijgen dat ze in de val trapt?’ vroeg Linda.
“Ik ga contact met haar opnemen. Ik ga haar vertellen dat ik het vechten zat ben, dat ik vrede wil, dat ik bereid ben mijn huis aan Rob over te dragen als ze Ethan met rust laat. Maar met één voorwaarde: ik wil dat zij en haar advocaat persoonlijk naar mijn huis komen om de deal te sluiten. En terwijl ze hier zijn, neem ik alles op. Alles – elk woord, elke dreiging, elke bekentenis die eruit floept. Want mensen zoals Chelsea kunnen het niet laten om op te scheppen als ze denken dat ze gewonnen hebben. Ze willen dat ik weet dat ze me verslagen hebben. En op dat moment laten ze hun waakzaamheid vallen.”
Linda leunde achterover in haar stoel en overwoog het plan.
“Het is riskant. Als ze de valstrik doorheeft, zou ze gewelddadig kunnen worden.”
“Daarom ben je hier, verborgen in mijn kamer. En ik heb overal in de woonkamer en eetkamer verborgen camera’s. Professionele audio- en videokwaliteit. Allemaal legaal, want het is mijn huis en ik heb het recht om op te nemen wat er binnen gebeurt.”
‘En wat als ze de documenten aanneemt en gewoon weggaat zonder iets belastends te zeggen?’ vroeg Linda.
‘Dat zal ze niet doen,’ zei ik. ‘Ik ken vrouwen zoals zij. Als ze denken dat ze gewonnen hebben, kunnen ze de verleiding niet weerstaan om het je in te wrijven. Ze willen dat ik weet dat ze me verslagen hebben. En dan zullen ze wel praten.’
Op dat moment kwam Ethan, verward en met gezwollen ogen, de kamer uit. Toen hij ons zag, bleef hij staan.
Wat is er aan de hand?
Ik legde hem het plan uit. Ik zag zijn gezicht veranderen van angst naar bezorgdheid en uiteindelijk naar vastberadenheid.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg hij.
“Blijf die dag bij Linda thuis. Ik wil je hier niet hebben als ze komen. Het is te gevaarlijk.”
“Maar oma—”
“Hier valt niet over te onderhandelen, Ethan. Ik moet weten dat je veilig bent, zodat ik me hierop kan concentreren.”
Hij ging niet verder in discussie. Hij wist dat er geen weg terug was als ik die toon aansloeg.
We hebben de rest van de dag besteed aan de voorbereidingen. Linda kocht vier professionele spionagecamera’s. We installeerden ze op strategische plekken: een in de boekenkast in de woonkamer, een in de wandklok in de eetkamer, een derde op het aanrecht in de keuken en de laatste in mijn staande lamp. Vanuit de kamer kon Linda alles zien en opnemen op haar laptop.
Ik maakte mijn huis ook kwetsbaar. Ik liet ziekenhuisrekeningen op de eettafel liggen – neprekeningen die Linda had gemaakt. Ik zette medicijnflesjes in de keuken. Ik wilde dat Chelsea dacht dat ik ziek, zwak en wanhopig was.
De volgende ochtend pakte ik mijn telefoon. Mijn handen trilden lichtjes toen ik Robs nummer intoetste. Hij nam na vier keer overgaan op.
‘Wat wil je nu, mam?’
