“Ik… ik was laat omdat ik bij een vriendin was blijven studeren. Ik heb maandag een wiskundetoets. Ik kwam om 22:15 uur thuis. Niet zo laat dus. Maar toen ik de deur opendeed, zat Chelsea in de woonkamer in het donker. Alleen het licht in de keuken was aan.”
Zijn stem begon te trillen, maar hij ging door.
“Ze zei: ‘Je bent te laat, jij brutale snotaap.’ Ik vertelde haar dat ik mijn vader een berichtje had gestuurd. Ze lachte en liet me de telefoon van mijn vader zien. Ze had hem. Mijn vader sliep. Toen zei ze: ‘Je vader geeft niets om je. Niemand geeft om je. Je bent een lastpost in dit huis.’”
De tranen begonnen over zijn wangen te rollen.
‘Ik wilde gewoon naar mijn kamer, oma. Echt waar. Maar ze greep mijn arm en trok me mee. Ik probeerde me los te rukken, en toen… ze pakte de kandelaar van de tafel en sloeg me hiermee hier.’
Hij wees naar zijn verbonden wenkbrauw.
“Ik voelde alles draaien. Ik viel op de grond. En terwijl ik daar lag te bloeden, sloeg zij zichzelf tegen de muur, waardoor ze blauwe plekken opliep. Ik zag het, oma. Ik zag het gebeuren.”
“Waar was je vader?”
“Hij lag te slapen op zijn kamer. Ze had hem wat kamillethee gegeven omdat hij zei dat hij gestrest was. Toen hij het lawaai hoorde en naar beneden kwam, was alles al klaar. Chelsea huilde en zei dat ik haar had aangevallen. Mijn vader vroeg het me niet eens. Hij schreeuwde alleen maar dat ik een schande was en belde de politie.”
Ik sloot even mijn ogen. Ik haalde diep adem. De woede die ik voelde was als een vuur in mijn borst.
“En de kandelaar?”
“Ze heeft het verstopt voordat mijn vader naar beneden kwam. Ik weet niet waar ze het heeft neergelegd.”
Ik opende mijn ogen en keek Spencer recht aan.
‘Charles, je kent mijn werk al twintig jaar. Heb je me ooit een onschuldige persoon zien laten opdraaien voor iets wat hij niet gedaan heeft?’
« Nooit, commandant. »
“Mijn kleinzoon spreekt de waarheid. En ik ga dat bewijzen.”
Spencer wreef met beide handen over zijn gezicht.
“Elellanena… juridisch gezien sta ik machteloos. Het is het woord van een minderjarige tegen dat van twee volwassenen. De vader bevestigt de versie van de vrouw. Ik heb geen fysiek bewijs om hun verhaal te weerleggen. Het enige wat ik kan doen, is hem tijdelijk onder jouw hoede laten gaan terwijl het onderzoek loopt. Maar ik heb wel jouw handtekening nodig als verantwoordelijke partij.”
“Doe het maar. Ik neem de verantwoordelijkheid.”
Spencer pakte wat papieren en begon ze in te vullen. Ondertussen keek ik naar Ethan. Die jongen was zo gegroeid in het afgelopen jaar. Hij was zestien, bijna een man. Maar op dat moment, ineengedoken in die stoel met een gebroken wenkbrauw en gezwollen ogen, was hij weer even die zevenjarige jongen die in mijn armen huilde toen zijn moeder stierf.
‘Hoe lang speelt dit al, Ethan?’ vroeg ik zachtjes.
Hij keek weer naar beneden.
‘Wat, oma?’
‘Stel me die vraag niet. Je weet wel waar ik het over heb.’
Er viel een lange stilte. Ik hoorde het tikken van de klok aan de muur. Eindelijk sprak Ethan, zo zachtjes dat ik hem nauwelijks verstond.
« Gedurende zes maanden. »
“Wat is er zes maanden geleden begonnen?”
“Het begon met beledigingen. Daarna begon ze mijn spullen kapot te maken – mijn spelcomputer, mijn notitieboekjes, een voetbaltrofee die je me had gegeven. Ze zei dat het ongelukjes waren. Mijn vader geloofde haar. Toen begon ze me te slaan. Klappen, duwen. Op een keer sloot ze me de hele middag op in de kelder omdat ik zei dat ik je wilde komen opzoeken.”
Mijn hart brak in duizend stukjes.
‘Waarom heb je me dat niet eerder verteld?’
‘Omdat ik bang was dat mijn vader nog bozer op je zou worden als ik het je vertelde. Ik dacht dat als ik het nog even zou volhouden, het vanzelf beter zou worden. Maar vandaag… vandaag was anders. Ik zag iets in haar ogen, oma. Ik besefte dat ze wil dat ik verdwijn. Ze wil me bij je vandaan houden. Ze wil dat je me als een probleem ziet. Ze wil dat mijn vader me ook zo ziet.’
Spencer vulde de papieren in en gaf ze aan mij. Ik tekende zonder ze te lezen, in de wetenschap dat ik hem vertrouwde. Daarna stond hij op.
“Ik ga uw zoon bellen om ook de vrijgaveverklaring voor de minderjarige te ondertekenen. Wacht u even.”
Hij verliet het kantoor. Ethan en ik bleven alleen achter. Ik omhelsde hem, dit keer nog steviger. Ik voelde zijn lichaam ontspannen tegen het mijne, alsof hij voor het eerst in uren weer rustig kon ademen.
“Vergeef me, jongen. Vergeef me dat ik het niet eerder doorhad.”
“Het is niet jouw schuld, oma. Het is mijn vader die het niet wilde zien.”
Hij had gelijk. Maar dat maakte de pijn niet minder.
De deur ging open. Rob kwam alleen binnen. Hij keek me niet eens aan. Hij liep naar het bureau, pakte de pen die Spencer hem aanreikte en ondertekende de papieren met snelle, schokkerige bewegingen, alsof elke seconde daarbinnen hem pijn deed.
‘Dat is het,’ zei hij droogjes. ‘Mag ik gaan?’
‘Rob,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘We moeten praten.’
‘Ik heb niets met je te bespreken,’ antwoordde hij zonder zich om te draaien. ‘Je hebt je keuze gemaakt. Je hebt ervoor gekozen hem te geloven in plaats van mijn vrouw.’
‘Je vrouw? En je zoon? Sinds wanneer is je eigen zoon niet meer belangrijk voor je?’
Hij keek me eindelijk aan, en wat ik in zijn ogen zag, bezorgde me de rillingen. Er was geen liefde. Er was geen schuldgevoel. Er was gewoon… niets. Een leegte die ik niet herkende.
“Mijn zoon heeft mijn vrouw aangevallen. Het bewijs is er. Chelsea heeft de blauwe plekken. Hij heeft zich op school al vaker misdragen.”
‘Welke geschiedenis?’ riep Ethan uit. ‘Dat is een leugen. Ik heb nooit problemen gehad op school.’
“Je bent vorige week geschorst omdat je met een klasgenoot hebt gevochten.”
“Omdat die klasgenoot een meisje lastigviel. Hij intimideerde haar en ik heb haar verdedigd. De directeur feliciteerde me nadat hij met de getuigen had gesproken.”
Rob gaf geen antwoord. Hij draaide zich om en verliet het kantoor, waarbij hij de deur met een luide klap achter zich dichtgooide.
Ik stond daar en voelde hoe elk sprankje hoop dat ik mijn zoon terug zou krijgen, in duigen viel.
Spencer legde een hand op mijn schouder.
“Het spijt me, Elellanena.”
‘Je hoeft geen spijt te hebben,’ antwoordde ik, terwijl ik een traan wegveegde die ongewild was gerold. ‘Hij heeft zijn keuze gemaakt. Nu ga ik de mijne maken.’
Ik pakte Ethans hand.
“Laten we naar huis gaan.”
We verlieten het politiebureau in de koude vroege ochtend. Chelsea en Rob waren al vertrokken. Op de lege straat, in het oranje licht van de straatlantaarns, bleef ik even staan. Ethan keek me aan.
‘Wat gaan we doen, oma?’
Ik keek hem in de ogen – die ogen die zo op die van zijn moeder leken. Goed. Nobel. Niet in staat om te liegen.
“We gaan de waarheid aan het licht brengen, jongen. En we gaan haar laten boeten voor elke traan die ze je heeft laten vergieten. Want Chelsea heeft vanavond een fout gemaakt – een fout die haar alles zal kosten. Ze heeft mijn kleinzoon iets aangedaan. En niemand – absoluut niemand – doet mijn familie pijn zonder dat ik er iets aan doe.”
Commandant Elellanena Stone was terug, en dit keer kon geen pensioen me tegenhouden.
Welk geheim verborg Chelsea? Waarom zoveel haat jegens een onschuldige jongen? De waarheid was duisterder dan ik me had voorgesteld.
We kwamen bij mijn huis aan toen de zon net tussen de gebouwen door begon te gluren. Ethan liep zwijgend naast me, zijn voeten slepend van vermoeidheid en pijn. Ik woonde in een bescheiden appartement in Greenwich Village, op de derde verdieping zonder lift, dat ik met mijn spaargeld had gekocht. Het was niet luxueus, maar het was van mij. Elk meubelstuk, elk bord, elke herinnering aan die muren was van mij.
Ik opende de deur en deed het licht aan. De vertrouwde geur van koffie en kaneel begroette me. Ik liet altijd een kaneelstokje op het fornuis liggen, zodat het huis naar thuis zou ruiken.
‘Kom op de bank zitten,’ zei ik tegen Ethan. ‘Ik ga iets te eten voor je maken.’
“Ik heb geen honger, oma.”
“Ik vroeg niet of je honger had. Ik zei dat ik iets voor je zou maken.”
Hij perste er een zwakke glimlach uit en plofte neer op de bruine stoffen bank. Hij was oud, maar comfortabel. Ik had hem vijftien jaar geleden op een tweedehandsmarkt gekocht en hij was nog steeds in goede staat.
Ik ging naar de keuken en verwarmde de melk. Ik maakte twee koppen warme chocolademelk, zoals mijn moeder me dat als meisje had geleerd. Ik sneed een stuk af van de chocoladetaart die ik de dag ervoor bij de plaatselijke bakker twee straten verderop had gekocht.
Ik kwam terug in de woonkamer met alles op een dienblad. Ethan nam het kopje in zijn handen en nam een slok. Hij sloot zijn ogen en genoot ervan. Even leek hij alles te vergeten wat er gebeurd was.
“Dankjewel, oma.”
“Eet rustig aan. Dan geef ik je iets tegen de pijn in je wenkbrauw.”
Ik zat naast hem en dronk zwijgend mijn chocolademelk op. Buiten begon de stad te ontwaken. Je hoorde de eerste vrachtwagens, het fluitje van de bagelverkoper op de hoek, het geblaf van de hond van de buren op de tweede verdieping.
‘Oma,’ zei Ethan na een tijdje, ‘mag ik bij jou blijven?’
“Natuurlijk. Zo lang als je nodig hebt.”
“Nee, ik bedoel… voor altijd. Ik wil niet terug naar dat huis. Niet zolang zij er is.”
Ik zette mijn kopje op de salontafel en keek hem aan.
“Ethan, wettelijk gezien heeft je vader de voogdij. Ik kan je alleen tijdelijk bij me hebben totdat de zaak is opgelost. Als je permanent bij me wilt blijven, moeten we de zaken op de juiste manier regelen – met advocaten en rechters.”
“Maar mijn vader zal het daar nooit mee eens zijn.”
“We weten het pas als we het proberen.”
Hij schudde zijn hoofd.
“Hij doet alles wat Chelsea hem zegt. Sinds ze getrouwd zijn, is mijn vader een heel ander mens geworden. Weet je wat ik een week geleden hoorde?”
‘Wat heb je gehoord?’
Ethan verlaagde zijn stem alsof iemand ons kon horen.
“Ze waren in hun kamer. Ik ging naar de badkamer en liep langs hun deur. Die stond een beetje open. Chelsea was aan het telefoneren. Ze zei: ‘Maak je geen zorgen. Alles gaat volgens plan. Als de oude dame overlijdt, erft Rob het huis. We verkopen het en krijgen er minstens $4.500.000 voor. Met dat geld en wat ik al heb gespaard, gaan we naar Miami. We openen het hotel waar we altijd van gedroomd hebben. En de jongen… die sturen we naar een militaire kostschool in San Diego. Laat iemand anders zich maar met hem bezighouden.’”
Ik voelde het bloed in mijn aderen koken.
Weet je zeker dat je het goed hebt gehoord?
‘Helemaal zeker, oma. Daarom… die avond dat ik laat thuiskwam en ze me aanviel, wist ik dat het onderdeel van haar plan was. Ze wil me bij je wegduwen. Ze wil dat je me als een probleem ziet. Ze wil dat mijn vader me ook zo ziet. En als ik niet meer in de weg sta, rest ons alleen nog maar op je te wachten.’
Hij maakte de zin niet af. Dat hoefde ook niet. Chelsea was mijn dood aan het plannen. Of in ieder geval wachtte ze erop dat ik snel zou sterven. En ondertussen zou ze elke band tussen mijn zoon en mij verbreken. Tussen Ethan en zijn vader.
‘Heb je iets tegen je vader gezegd?’
“Ik heb het geprobeerd. De volgende dag, toen Chelsea naar de kapper ging, vertelde ik hem wat ik had gehoord. Weet je wat hij zei? Dat ik dingen verzon omdat ik niet kon accepteren dat hij verder was gegaan met zijn leven. Dat ik een rancuneuze tiener was. Dat Chelsea heel geduldig met me was geweest en dat ik haar alleen maar in een kwaad daglicht wilde stellen.”
De machteloosheid die ik op dat moment voelde, was verpletterend. Mijn eigen zoon – de jongen die ik had opgevoed om eerlijk en oprecht te zijn – was volledig verblind.
“Je verzint niets, Ethan. En ik geloof elk woord.”
Hij legde zijn hoofd op mijn schouder en zuchtte.
‘Waarom haat ze ons zo erg, oma?’
“Want de haat van mensen zoals Chelsea komt niet uit het hart. Het komt voort uit ambitie. Voor haar zijn jij en ik obstakels – dingen die tussen haar en haar doelen in staan.”
“En wat wil ze?”
Geld. Macht. Een gemakkelijk leven zonder er hard voor te hoeven werken.
Ik zweeg even en dacht na. Ik begon de puzzelstukjes in elkaar te passen. Toen Rob Chelsea ontmoette, vertelde ze hem dat ze uit een rijke familie in Dallas kwam, dat ze naar privéscholen was gegaan en dat ze als croupier in het casino werkte omdat ze van de spanning hield, niet uit noodzaak. Maar we hebben haar familie nooit ontmoet. Geen enkel familielid is ooit op de bruiloft geweest. Toen ik Rob ernaar vroeg, zei hij dat Chelsea door persoonlijke problemen geen contact meer had met haar ouders.
Wat handig.
“Ethan, ik heb een gunst van je nodig.”
« Alles, oma. »
« Pak je telefoon. Laat me de foto’s zien van de blauwe plekken die je toen had. »
Hij haalde zijn mobiele telefoon uit zijn zak, ontgrendelde het scherm en opende zijn galerij. Hij liet me een verborgen map in zijn bestanden zien. Er stonden minstens twintig foto’s in – blauwe plekken op zijn armen, op zijn rug, op zijn benen. Allemaal recent, allemaal gedateerd.
“Waarom heb je me dit nooit laten zien?”
“Omdat ik bang was dat als ik iets zou doen, mijn vader jou de schuld zou geven. Chelsea zegt altijd dat je me tegen hen opzet.”
“Stuur me al die foto’s. Nu meteen.”
Ethan gehoorzaamde. Mijn telefoon begon te trillen toen de foto’s binnenkwamen. Elke foto was bewijs. Elk litteken was een stille noodkreet die niemand tot nu toe had gehoord.
‘Nu moet je even slapen,’ zei ik tegen hem. ‘Je wenkbrauw is opgezwollen en je moet rusten. Gebruik mijn kamer maar. Ik blijf hier op de bank slapen.’
“Maar oma—”
“Geen gezeur. Ga slapen.”
Hij stond op, kuste me op mijn voorhoofd en ging naar mijn kamer. Ik hoorde hem de deur zachtjes sluiten.
Ik zat alleen in de woonkamer met mijn mobiele telefoon in mijn hand en de foto’s van mijn gekneusde kleinzoon vulden het scherm. Toen deed ik iets wat ik al jaren niet meer had gedaan. Ik opende een lade van de kast in de woonkamer en pakte een oud, leren notitieboekje. Het was mijn onderzoeksnotitieboekje – hetzelfde notitieboekje dat ik gebruikte toen ik in actieve dienst was. Er stonden telefoonnummers, contacten en aantekeningen van oude zaken in.
Ik zocht naar een specifieke naam.
Linda Davis.
Linda was tien jaar lang mijn partner bij rechercheonderzoeken. Ze was jonger dan ik, maar net zo vasthoudend. Toen ik met pensioen ging, bleef ze nog een paar jaar doorwerken totdat ze haar eigen privédetectivebureau opende. We hadden elkaar sindsdien een paar keer gezien, maar ik wist dat als iemand me kon helpen, zij het wel was.
Ik draaide haar nummer. Het ging vier keer over voordat ze opnam.
« Hallo? »
Haar hese stem klonk slaperig.
‘Linda, het is Elellanena Steen.’
Er viel een stilte, toen klonk er een zucht.
« Commandant… ik heb al een eeuwigheid niets meer van u gehoord. Hoe laat is het? »
“Het is 6:30 uur. Sorry dat ik je wakker maak, maar ik heb je hulp nodig. Het is dringend.”
« Zeg eens. »
Ik vertelde haar alles – van Ethans telefoontje tot wat ik had gehoord over Chelsea’s plannen. Ik vertelde haar over de foto’s, de blauwe plekken, het politiebureau, over Rob. Toen ik klaar was, floot Linda langdurig.
