“Oh ja. Jazeker. Het is heel authentiek. Ik was net wat foto’s aan het maken om naar mijn nicht te sturen. Ze is dol op de vintage stijl.”
Vintage. Alsof mijn leven een Pinterest-trend was.
“Het diner is klaar. Komt u alstublieft naar de eetkamer.”
We zaten aan de lange houten tafel. Ethan op zijn gebruikelijke plek rechts van me, Olivia tegenover hem. Ik schepte de gerechten zorgvuldig op en zorgde ervoor dat alles er perfect uitzag.
‘Veel plezier,’ zei ik, terwijl ik ging zitten.
Ethan proefde van het gehaktbrood. Hij sloot zijn ogen.
« Mijn hemel, mam, niemand maakt zulke lekkere gehaktballen als jij. »
Ik glimlachte. Voor het eerst in dagen voelde iets weer normaal aan.
“Ik ben blij dat je het mooi vindt, mijn liefste.”
Olivia nam een klein hapje. Ze kauwde langzaam. Ze legde haar vork neer.
“Het is lekker. Al kan ik niet te veel kruiden verdragen. Daar krijg ik maagpijn van.”
‘Het is niet erg gekruid,’ zei ik. ‘Maar ik kan je wel iets anders brengen als—’
“Nee, nee, het is prima. Ik eet wat ik kan.”
Stilte. De wandklok tikte met een geluid dat ik nog nooit eerder had opgemerkt.
‘Welnu,’ zei ik uiteindelijk, ‘ik wilde dat je meekwam omdat… omdat ik mijn excuses wil aanbieden.’
Ethan keek op. Olivia deed dat ook.
“Ik ben oneerlijk geweest tegenover jullie beiden – met jullie bruiloft, met… met alles. Dit is jullie leven, jullie huwelijk, en ik… ik moet leren dat te respecteren.”
Olivia glimlachte voor het eerst. Een oprechte glimlach.
“Dankjewel, Victoria. Dat betekent veel voor mij, voor ons.”
Ethan pakte mijn hand.
‘Mam, ik ben ook te ver gegaan. Ik had niet tegen je moeten schreeuwen, en al helemaal niet waar iedereen bij was.’
“Het is voorbij, zoon. Het belangrijkste is dat we verdergaan.”
‘Precies,’ onderbrak Olivia. ‘Vooruit. Een nieuw begin.’
We proostten met ijsthee, net als een gewoon gezin, alsof er niets gebeurd was.
Na het eten, terwijl ik de appelcrumble aan het serveren was, stond Olivia op.
« Neem me niet kwalijk, ik moet even naar het toilet. »
“Natuurlijk. Het is de tweede deur aan de linkerkant.”
Ze vertrok. Ethan en ik bleven alleen achter.
“Mam, bedankt dat je dit gedaan hebt. Ik weet dat het niet makkelijk was.”
“Niets is gemakkelijk als het om jou gaat, mijn liefste, maar het is het altijd waard.”
Hij glimlachte. Mijn jongen, hij is er nog steeds.
“Olivia is een goede vrouw, mam. Jullie moeten elkaar gewoon beter leren kennen.”
“Ik weet het. En ik ga het proberen. Echt waar.”
We praatten nog een tijdje door. Hij vertelde me over hun huwelijksreis in San Diego, over de plannen voor het appartement, over de nieuwe baan die Olivia had gekregen bij een multinational. Alles klonk perfect. Té perfect.
Het duurde lang voordat Olivia terugkwam.
‘Gaat het goed met je vrouw?’ vroeg ik.
“Ze is vast haar make-up aan het bijwerken. Je weet hoe vrouwen zijn.”
Ik stond op.
“Ik ga kijken of ze iets nodig heeft.”
Ik liep door de gang. De badkamerdeur stond open. Leeg.
“Olivia?”
Stilte.
Ik liep verder. Ik kwam langs de studeerkamer van mijn man. De deur stond op een kier. Ik duwde hem open. Olivia zat binnen met haar rug naar me toe, haar telefoon hoog in de lucht. Ze maakte foto’s van het bureau, van de lades, van de documenten op tafel.
“Olivia.”
Ze draaide zich geschrokken om. Haar gezicht werd even bleek, maar ze herpakte zich snel.
‘O jee, Victoria, je liet me schrikken.’ Ze lachte nerveus. ‘Sorry, ik zag deze kamer net en het leek me zo interessant. Al die oude spullen. Is dit de studeerkamer van je man?’
“Dat klopt.”
‘Natuurlijk. Sorry.’ Ze stopte de telefoon in haar tas. ‘Er staan echt leuke dingen op. Ik ben dol op vintage.’
Daar was dat woord weer.
“Deze kamer is normaal gesproken op slot. De deur stond open. Ik dacht dat ik naar binnen kon. Mijn excuses.”
“Ja. Maak je geen zorgen. Laten we teruggaan naar Ethan.”
We keerden terug naar de eetkamer. Olivia ging zitten alsof er niets gebeurd was, glimlachend en ontspannen – maar ik niet. We aten het dessert op met een oppervlakkig gesprek. Olivia complimenteerde het huis nog drie keer. Ethan vertelde over zijn plannen om me te helpen met het onderhoud van de ranch.
“Misschien kunnen we iemand inhuren om de buitenmuren te schilderen, mam. Ze zien er een beetje verwaarloosd uit.”
“Die kleur komt doordat het een speciale kalkverf is. Zo werd het vroeger gedaan.”
“Maar we zouden het kunnen moderniseren en een eigentijdse uitstraling geven.”
Hedendaags, modern, vintage. Allemaal woorden die hetzelfde betekenden: je leven is achterhaald.
Ze vertrokken om tien uur.
“Bedankt voor het eten, mam. Het was heerlijk.”
“Wanneer je maar wilt. Dit is jouw thuis.”
Olivia omhelsde me. Een koude, berekende omhelzing.
« Dankjewel dat je ons nog een kans geeft, Victoria. Dat betekent veel voor ons. »
Ik keek toe hoe ze wegreden over de onverharde weg. De achterlichten van de truck verdwenen tussen de bomen. Ik deed de deur dicht. Ik liep rechtstreeks naar de studeerkamer. Op het bureau lagen de documenten die mijn man had geordend, nu een klein beetje verschoven – bijna onmerkbaar – maar ik kende elke centimeter van die ruimte. Iemand had ze doorgebladerd.
Ik opende de hoofdlade. De eigendomsbewijzen lagen erin. Het testament, de grondtitels, alles was in orde. Maar er ontbrak iets. De gele envelop. De envelop waarin mijn man een belangrijke brief bewaarde – een brief waarvan hij me had laten beloven dat ik hem alleen zou openen als iemand ooit zou proberen de ranch van me af te pakken.
Ik heb elke lade, elke plank en achter de boeken doorzocht. Het was er niet.
Een rilling liep over mijn rug. Ik raakte de sleutels aan die om mijn nek hingen, en voor het eerst begreep ik dat ik niet paranoïde was. Ik werd in de gaten gehouden. Ik werd bestudeerd. Ik werd gemeten om te zien hoe lang ik nog een obstakel zou vormen voor iemands plannen.
Ik heb die nacht niet geslapen. Ik zat in mijn studeerkamer in het donker, keek uit het raam en vroeg me af hoeveel tijd ik nog had voordat ze alles van me zouden afpakken.
Terwijl ik dit allemaal vertel, vraag ik me af waar jullie naar me luisteren. Schrijf de naam van je stad in de reacties.
De volgende ochtend besloot ik het hele huis te doorzoeken naar de gele envelop. Ik controleerde elke kast, elke doos op zolder, elke hoek waar mijn man hem mogelijk had verstopt. Niets.
Ik stond op het punt op te geven toen de deurbel ging. Het was meneer Miller, onze familierechtadvocaat, een man van zeventig met een witte snor en een onberispelijk pak dat altijd naar pijptabak en eau de cologne rook.
“Mevrouw Victoria, goedemorgen. Mag ik binnenkomen?”
‘Meneer Miller, wat een verrassing. Natuurlijk, kom binnen.’
We gingen de woonkamer binnen. Ik schonk hem koffie in. Hij ging zitten met die ernst die advocaten vaak tonen wanneer het nieuws slecht is.
“Victoria, ik ben hier omdat ik gisteren een heel vreemd telefoontje heb ontvangen.”
« Vreemd? »
« Van je schoondochter, Olivia. »
Ik voelde mijn maag samentrekken.
« Heeft Olivia je gebeld? »
“Ja. Ze vertelde me dat u haar had gevraagd contact met me op te nemen, dat u het testament van uw man wilde herzien, omdat er twijfels bestonden over de verdeling van de bezittingen.”
“Ik heb haar daar nooit om gevraagd.”
Meneer Miller knikte langzaam.
