“Dat had ik me voorgesteld. Daarom ben ik gekomen. Victoria, die jonge vrouw, stelde me heel specifieke vragen. Ze wilde weten of Ethans 50% overdraagbaar was, of hij zijn aandeel zonder jouw toestemming kon verkopen, of er een clausule was die jou absolute macht over de ranch gaf.”
‘En wat heb je haar verteld?’
“Ik vertelde haar dat de informatie vertrouwelijk is en dat ik die alleen met u of uw zoon in uw bijzijn kan bespreken. Daar werd ze behoorlijk boos om.”
Hij nam een slokje koffie.
‘Victoria, is er iets aan de hand waar ik van op de hoogte moet zijn?’
Ik vertelde hem alles. De bruiloft, het geschreeuw, het diner, de foto’s in de studeerkamer, de verdwenen envelop. Meneer Miller luisterde zwijgend, met een frons op zijn gezicht.
‘Die envelop waar je het over had, was dat de envelop met de brief van je man?’
« Ja. »
Weet je wat er stond?
“Ik weet dat uw man me jaren geleden, kort voor zijn overlijden, heeft gevraagd een document op te stellen, maar hij heeft me nooit verteld wat erin stond. Hij vroeg me alleen zijn handtekening te bekrachtigen en het in een verzegelde gele envelop te bewaren.”
“Heeft u een exemplaar?”
“Nee. Uw man was heel duidelijk. U heeft maar één origineel exemplaar in handen. Hij vertelde me dat het een bescherming was, een verzekering—”
“Tegen wat?”
Meneer Miller keek me aan met die vermoeide ogen die al te veel familiedrama’s hadden meegemaakt.
“Hiertegen, neem ik aan. Tegen de dag dat iemand probeerde af te pakken wat van jou is.”
Hij vertrok een half uur later, maar niet voordat hij me had gewaarschuwd.
“Victoria, wees voorzichtig. Ik heb dit soort gevallen eerder gezien. Als er geld en bezittingen in het spel zijn, veranderen mensen, zelfs familieleden.”
“Ethan is niet zo.”
“Ethan, misschien niet. Maar Olivia…”
Ik gaf geen antwoord, omdat ik geen antwoord had.
Die middag ontving ik een sms’je van Ethan.
Mam, Olivia wil je morgen uitnodigen voor een lunch, alleen jullie tweeën, om elkaar beter te leren kennen. Wat vind je ervan?
Mijn onderbuikgevoel zei me dat ik niet moest gaan, maar een sterker gevoel zei me dat ik moest weten wat er aan de hand was.
Natuurlijk. Hoe laat?
Om 2 uur. In het restaurant van de ranch. Ironisch, nietwaar?
Ik zal er zijn.
De volgende dag kleedde ik me zorgvuldig aan. Zwarte broek, witte blouse, een eenvoudig jasje, de sleutels zoals altijd onder mijn blouse. Ik arriveerde vijf minuten te vroeg bij het restaurant. Olivia was er al, zittend aan een tafeltje bij het raam, haar telefoon in haar hand en een glas witte wijn voor zich. Ze zag er ontspannen en zelfverzekerd uit, als een schaker die al weet hoe de partij zal aflopen.
“Victoria, wat bent u stipt. Gaat u alstublieft zitten.”
Ik ging zitten. Ik bestelde ijswater.
‘Bedankt dat je gekomen bent,’ zei Olivia, terwijl ze haar telefoon neerlegde. ‘Ik weet dat het tussen ons niet goed is begonnen, en ik wil dat graag rechtzetten.’
« Ik ook. »
‘Goed zo. Want kijk, Victoria, ik ben niet je vijand. Ik weet dat je denkt dat ik je zoon van je af wilde pakken, maar dat is niet waar. Ik ben gekomen om van hem te houden, en dat betekent ook dat ik zijn familie respecteer.’
Ze klonk oprecht, bijna geloofwaardig.
“Dat hoor ik graag.”
“En daarom wil ik eerlijk tegen je zijn.”
Ze boog zich voorover.
“Ethan is gestrest. Heel erg gestrest. Hij voelt zich klem zitten tussen jou en mij. En dat is niet eerlijk tegenover hem.”
“Ik heb hem nooit gevraagd om te kiezen.”
“Ik weet het. Maar hij vindt dat hij wel moet, vooral met die kwestie rond de ranch.”
Daar was het dan. De ware reden voor de lunch. Het ranchprobleem.
“Victoria, we weten allebei dat een huis enorm, prachtig en vol potentie is, maar het is ook een last. Het onderhoud kost geld, tijd en energie. Ethan zegt dat je alles alleen doet, dat je geen hulp accepteert, dat je je vastklampt aan iets dat misschien al te groot voor je is.”
Ik haalde diep adem. Ik telde tot vijf.
“De ranch is mijn thuis, geen last.”
‘Natuurlijk is het jouw huis. Niemand betwist dat. Maar denk er eens over na. Jij alleen in dat enorme huis, zonder Ethan, zonder iemand anders. Zou het niet makkelijker zijn om het te verkopen, te verhuren of er iets nuttigs mee te doen?’
“Iets productiefs, zoals wat?”
“Zoals een boetiekhotel of een evenementenlocatie. Ik heb contacten in de branche. We zouden iets fantastisch, moderns en winstgevends kunnen neerzetten. Je zou winst maken zonder je zorgen te hoeven maken over onderhoud.”
“En wie zou dat dan beheren?”
Olivia glimlachte.
“Nou, ik heb ervaring in administratie. We zouden een partnerschap kunnen aangaan. Jij brengt het pand in, wij doen het werk. Dan delen we de winst.”
“En de sleutels?”
« Pardon? »
“De sleutels. Wie zou die hebben?”
Haar glimlach verdween even.
« Nou, uiteraard hebben we volledige toegang nodig om de renovaties uit te voeren en de woning aan potentiële klanten te kunnen laten zien. »
‘Dus je zou daar gaan wonen?’
“We zouden er niet per se gaan wonen, maar we zouden wel volledig gebruik moeten kunnen maken van het pand. Dat is de enige manier waarop het bedrijf kan draaien.”
Ik nam langzaam een slok water en voelde hoe elk puzzelstukje op zijn plaats viel.
“En waar zou ik dan wonen?”
“Waar je maar wilt. Je zou een appartement in New York City kunnen kopen, iets comfortabelers, zonder trappen, minder gedoe. Op jouw leeftijd, Victoria, zou je van het leven moeten genieten, in plaats van jezelf kapot te werken in een negentiende-eeuws huis.”
Op jouw leeftijd. Die drie woorden die zeggen dat je al oud bent, dat je nutteloos bent, dat het tijd is dat je aan de kant gaat.
“Was dit jouw idee of dat van Ethan?”
“Het was ons beider idee. Ethan maakt zich zorgen om je. Hij is bang dat er iets met je gebeurt als je daar alleen bent. Dat je van de trap valt. Dat je ziek wordt en er niemand in de buurt is om je te helpen. Het is voor je eigen bestwil, Victoria.”
“Wat attent.”
Olivia merkte de sarcasme in mijn stem niet op, of het kon haar niet schelen.
“Nou, wat vindt u ervan? Kunnen we het idee in ieder geval overwegen? Met een architect praten? De cijfers bekijken?”
« Nee. »
Haar glimlach verstijfde.
« Nee? »
“Nee, Olivia. De ranch staat niet te koop. Hij is niet beschikbaar voor zakelijke doeleinden. Hij staat niet open voor samenwerkingsverbanden. Het is mijn thuis, en het zal mijn thuis blijven tot de dag dat ik anders besluit.”
“Maar Ethan is ook mede-eigenaar.”
“Ethan bezit 50% van het pand, maar ik heb de volledige zeggenschap over het gebruik en beheer ervan. Dat is wat mijn man in zijn testament heeft vastgelegd.”
“Dat is oneerlijk.”
“Nee. Het is bescherming.”
Olivia zette het glas met meer kracht neer dan nodig was.
« Victoria, ik wil niet onbeleefd overkomen, maar je bent egoïstisch. Dat huis zou het leven van je zoon, het leven van je gezin, kunnen veranderen, en je klampt je eraan vast alsof het belangrijker is dan wij. »
“Het is niet belangrijker. Het is anders. De ranch is een erfenis. Jij bent er maar tijdelijk.”
Ze werd bleek.
« Tijdelijk? »
‘Huwelijken kunnen eindigen, Olivia. Bedrijven kunnen failliet gaan. Beloftes kunnen worden gebroken. Maar het land – het land blijft.’
Ik stond op. Ik liet wat geld op tafel achter om mijn water te betalen.
« Bedankt voor de uitnodiging, maar ik denk dat we niets meer te bespreken hebben. »
“Victoria, wacht—”
“Geef mijn zoon het beste van mezelf. Zeg hem dat hij weet waar hij me kan vinden als hij me wil zien.”
Ik verliet het restaurant met een bonzend hart, maar mijn benen stevig op de been. Ik stapte in mijn auto. Ik zat even stil en haalde diep adem. Ik pakte de sleutels onder mijn blouse vandaan. Ik hield ze in mijn hand. Koud, zwaar, echt. En op dat moment wist ik dat de oorlog al begonnen was. Alleen zou ik deze keer niet opgeven.
Heb je ooit het gevoel gehad dat je een obstakel voor hen was? Hoe ben je daarmee omgegaan?
