Elias stopte bij een vernauwing waar het water hard tegen beide wanden drukte en een tunnel vormde die net breed genoeg was om doorheen te kruipen.
‘We zullen moeten zinken,’ zei hij zachtjes.
Ik staarde naar de stroming, zwart en kolkend als iets levends. « Hoe ver is het? »
“Vijf, misschien zes meter. Het is een krappe zwemafstand, maar ik heb het al eerder gedaan. Ik ga eerst. Zorg dat het water vrij is.”
Ik aarzelde. « En wat als dat niet zo is? »
Zijn ogen waren op de mijne gericht. ‘Dat klopt. Ik ken de signalen, de luchtstroom, de manier waarop geluid zich voortplant. Aan de andere kant is er licht en zuurstof. Ik kan het voelen.’
Ik wist het niet zeker. Ik geloofde hem, maar ik geloofde in hem.
Hij pakte onze tassen in waterdichte zakken, wikkelde ze dubbel in en knoopte ze stevig dicht. Daarna legde hij een hand op mijn schouder.
“Houd je armen dicht bij je lichaam. Verzet je niet tegen de stroming. Laat je meevoeren tot je de helling voelt. Zwem omhoog, ik wacht op je.”
En toen was hij weg, glipte hij onder water met een oefenduik en verdween in het gebrul.
Ik was alleen. Een minuut verstreek, toen twee. Ik telde elke hartslag, elke echo. De muren leken op me af te komen. Ik balde mijn vuisten om te voorkomen dat ze zouden trillen. Nog steeds geen teken van hem. Wat als er iets mis was gegaan? Wat als hij zich had vergist? Wat als ik—
Een plons verbrak de stilte. Elias kwam aan de overkant boven water, kletsnat maar met een glimlach op zijn gezicht. Hij stak een hand op en riep boven het lawaai uit: « Clear, je bent aan de beurt! »
Ik haalde één, twee keer diep adem en schrok. De kou trof me als een klap. Mijn borst trok samen. De wereld verdween in bubbels en kracht. De stroming trok me opzij, draaide me rond, duwde me naar voren. Ik vocht tegen de neiging om in paniek te raken, hield mijn lichaam ineengedoken, mijn hoofd naar beneden. Seconden voelden als uren, toen kwam er een opwaartse beweging. Ik schopte hard, wanhopig, mijn longen schreeuwden het uit, en toen kwam er lucht.
Elias trok me uit het water en op de vaste stenen. Ik hapte naar adem, hoestte en beefde, maar ik leefde nog.
‘Je hebt het gedaan,’ zei hij, terwijl hij een droge deken om mijn schouders sloeg.
Ik lachte, hoewel het meer als een snik klonk. « Ik dacht echt dat ik dood was. »
‘Niet vandaag,’ zei hij, ‘en iets dat in de weg stond,’ zei hij, ‘gaf me weer een gevoel van stabiliteit.’
We rustten een tijdje uit in een droge grot en deelden de laatste proteïnerepen. De lucht rook hier anders, minder muf, frisser. Boven ons meende ik vogels te horen. Ik keek naar Elias.
“Wat denk je dat Charles op dit moment aan het doen is?”
Hij pauzeerde. « Het perfecte leugentje verzinnen. »
Ik knikte langzaam. « Hij was altijd al goed met woorden. Hij wist altijd hoe hij iets in zijn voordeel kon gebruiken. »
« Hij heeft hem waarschijnlijk gezegd: ‘Je hebt een fout gemaakt’, » zei Elias, « dat hij er alles aan gedaan heeft. Ik wed dat hij nu alweer in Elkmont interviews geeft met een heldenglimlach. »
“Dan vertellen we ze het ware verhaal.”
We vervolgden onze reis en klommen omhoog door smalle schachten en vochtige gangen die naar dennenhars en mineralen roken. Terwijl we verder liepen, fantaseerde ik over hoe het zou zijn om weer de stad in te lopen, om zijn gezicht te zien wanneer ik verscheen, niet als een geest, maar als een afrekening.
Een paar uur later bereikten we de laatste tunnel. Licht stroomde naar binnen door een dik gordijn van wijnranken, gefilterd en goudkleurig. Elias duwde de begroeiing opzij, zodat ik als eerste de open ruimte in kon stappen. De zon raakte mijn huid als iets heiligs. Ik kneep mijn ogen samen, ze moesten even wennen.
Het bos om ons heen leefde. Dennennaalden onder onze voeten, de wind door de bladeren, het geluid van de echte open ruimte. Ik draaide me langzaam in een cirkel rond en ademde de geur van cederhout en de koude berglucht in. Voordat ik het besefte, schoten de tranen me in de ogen.
Elias kwam naast me staan en knipperde met zijn ogen in de zon. « Welkom terug, » zei hij zachtjes.
We begonnen de helling af te dalen. Vanaf dit punt kon ik de sliert van een snelweg zien en de vage contouren van Elkmont, verscholen in het dal. Rook steeg op uit schoorstenen. Het zag er klein, ver weg en gewoon uit.
Drie uur later, stoffig en met pijnlijke spieren, bereikten we de rand van de stad. Ik voelde me als een vreemdeling die iemands droom binnenstapte. Mensen staarden ons aan. We moeten eruit hebben gezien als spoken – gescheurde kleren, bedekt met stof, wijd opengesperde ogen.
We vonden eerst het plaatselijke eetcafé. Ik weet niet waarom. Misschien omdat ik iets authentieks nodig had. De geur van gebakken eieren en goedkope koffie was genoeg om me tot rust te brengen. Maar wat me echt deed verstijven, was het flikkeren van een tv aan de muur aan de overkant.
Daar was hij. Charles.
Op het scherm stond hij voor een hut. Ik herkende hem. Onze hut. Gekleed in zwart, sprekend in een microfoon, met een ernstige blik in zijn ogen.
‘Het was een ongeluk,’ zei hij. ‘We waren een nieuw gedeelte aan het verkennen toen de grot instortte. Ik heb geprobeerd haar te redden. Ik heb alles gedaan wat ik kon.’
Ik staarde voor me uit, mijn hart bonkte in mijn keel. De serveerster merkte dat ik als aan de grond genageld stond en fronste haar wenkbrauwen. « Mevrouw, gaat het wel goed met u? »
Elias stapte naar voren. « Is er een sheriff in de stad? »
Ze wees. « Het station is twee straten verderop. Aan het einde van Main Street. »
We hebben niet gewacht.
Tegen de tijd dat we het bureau bereikten, beefde ik van de zenuwen. De dienstdoende agent knipperde met zijn ogen toen we binnenkwamen, niet wetend wat hij van onze komst moest denken.
‘Ik ben Natalie Vega,’ zei ik, ‘en ik moet aangifte doen van een poging tot moord.’
Die zin veranderde alles.
Ze namen ons mee naar een zijkamer. Een andere agent werd erbij geroepen en er werden verklaringen afgenomen. Ik liet ze de monsters zien. Elias gaf zijn versie van de gebeurtenissen, de tijdlijn, de exacte woorden die Charles zei voordat hij de binnenkant verzegelde.
De sheriff, een gedrongen man met vermoeide ogen, keek ons beiden aan en zei: « Dit is geen lokale kwestie meer. We nemen contact op met de provincie. »
Ik knikte. « Schiet op. Hij gaat door met de ontdekking. Hij heeft waarschijnlijk al een overlijdensakte ingediend. »
