Alsof hij het wilde bevestigen, typte de sheriff iets in zijn computer en vloekte vervolgens. « Hij heeft het gedaan. Twee dagen geleden heeft hij al een verzoek ingediend voor echtelijke erfopvolging van intellectueel eigendom. »
Ik sloot even mijn ogen. Toen dacht ik: « Ik moet bewijzen dat ik nog leef en dat het mijn ontdekking was, niet die van hem. »
‘Je hebt meer dan genoeg,’ zei Elias naast me.
Ik opende mijn ogen en keek hem aan. Voor het eerst in vier dagen geloofde ik dat hij wel eens gelijk zou kunnen hebben.
De volgende ochtend werd ik wakker in een geleend flanellen shirt en een spijkerbroek die me niet paste. De motelkamer rook naar oud cederhout en bleekmiddel, maar na drie nachten in een grot had het net zo goed het Ritz kunnen zijn. Elias had de kamer ernaast genomen. Hij klopte één keer aan, net na zonsopgang.
‘Ze hebben het geregeld,’ zei hij.
« Waar? »
“Terug op de locatie. Rechercheurs van de county zullen er zijn. Ook investeerders. Hij denkt dat hij de deal bijna rond heeft.”
Ik knikte. « Laten we dan het einde verpesten. »
Het duurde twee uur om terug de bergen in te rijden. De autoriteiten hadden alles geregeld. Agenten in burgerkleding, verborgen camera’s, herkenbare voertuigen net buiten het zicht. Ik reed zwijgend op de achterbank van een onopvallende politieauto en staarde uit het raam naar de kronkelende wegen en de bomen die bijna mijn grafstenen waren geworden.
Charles had geen idee.
Vanachter een dicht bos zag ik zijn Jeep geparkeerd staan vlakbij de locatie. Er stond nog een zwarte SUV in de buurt, waarschijnlijk van de investeerders. Ik hoorde zijn stem al voordat ik zijn gezicht zag. Lachend, charmant, met zijn handen zwaaiend in dat bekende verkooppraatjesritme. Jeetje, wat was hij goed.
Rechercheur Morgan leunde achterover in zijn stoel naast me. ‘We laten hem eerst praten. Zodra we genoeg gehoord hebben, gaan we verder. Wanneer we het signaal geven, kom jij naar voren.’
Ik knikte een keer. Ik trilde niet. Ik had gedacht dat ik zou trillen.
Buiten het zicht ving een verborgen microfoon elk woord op. « Het was moeilijk, » zei Charles. « Ze was briljant, gepassioneerd, maar de grotinstorting was verschrikkelijk. Ik ben er maar net levend uitgekomen. Ik heb alles geprobeerd om haar eruit te krijgen, maar de rotsen waren instabiel. » Hij pauzeerde even, zijn stem brak een beetje. « Ze stierf terwijl ze deed wat ze het liefst deed. En nu wil ik haar nalatenschap eren. »
De stem van de investeerder klonk door de verbinding. « Het spijt ons zeer voor uw verlies. »
« Het voorlopige rapport laat een veelbelovende minerale opbrengst zien. Zodra de erfenis is afgehandeld, zijn we er bijna, » antwoordde Charles. « We wachten alleen nog op de laatste papieren. »
De rechercheur boog zich voorover en fluisterde iets in de radio. « Tijd, » zei hij.
Ik opende het autodeur en stapte het grind op. Het geluid van mijn laarzen deed eerst de vogels schrikken, daarna de mannen. Charles draaide zich midden in een zin om. Zijn gezicht werd wit, echt wit, niet bleek, spookwit. Ogen wijd open, mond half open, adem stokte in zijn keel.
‘Hallo Charles,’ zei ik kalm.
Hij deed een stap achteruit. « Natalie, » zei hij verbaasd toen hij me zag.
Ik liep langzaam naar hem toe, me bewust van de volkomen stilte om ons heen. De agenten achter me verspreidden zich geruisloos.
“Ik neem aan dat je mijn begrafenis al aan het plannen bent. Ik heb het tv-interview gezien. Heel ontroerend.”
‘Ik begrijp het niet,’ stamelde hij. ‘Jij—Er was een grot ingestort.’
‘Jij hebt het veroorzaakt,’ onderbrak ik hem. ‘Jij had touwgereedschap bij je. Je blokkeerde de enige uitgang en zei, en ik citeer: « Deze stenen houden je voor altijd warm. »‘ »
Hij werd bleek.
‘We hebben een getuige,’ zei rechercheur Morgan, terwijl hij naar voren stapte. ‘We hebben fysiek bewijs. We hebben geluidsopnames. Charles Vega, u bent gearresteerd voor poging tot moord op uw vrouw, Natalie Vega.’
Een van de investeerders vloekte binnensmonds.
Charles verzette zich niet. Hij bleef gewoon staan terwijl ze hem boeiden, en staarde me aan alsof ik zo uit zijn nachtmerrie was gestapt. Misschien was ik dat ook wel.
Terwijl ze hem doorlieten, probeerde hij het nog een laatste keer. « Natalie, het had niet zo moeten gaan. »
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt me begraven en je dacht dat niemand ooit de waarheid zou vinden. Maar de waarheid zat al in de muren. Je wist alleen niet dat ze een stem had.’
De agenten leidden hem weg. Ik bleef staan. Ik dacht dat ik me triomfantelijk en gerechtvaardigd zou voelen, maar ik voelde me alleen maar moe. Ik liep terug naar de SUV. De investeerders volgden me niet. Een van hen probeerde met me te praten. Iets over het herzien van contracten, over mogelijke samenwerking. Ik stak mijn hand op en liep verder.
Later, toen het terrein werd beveiligd en de pers arriveerde, trof ik Elias aan bij de bomenrij. Hij leunde tegen een boom, met zijn armen over elkaar, en keek me aan.
‘Alles goed met je?’ vroeg hij.
Ik knikte. « Het is klaar. »
‘Niet helemaal,’ zei hij zachtjes. ‘Maar het ergste is…’
Ik keek nog een keer achterom naar de ingang van de grot, dezelfde plek waar Charles had geprobeerd me te vermoorden. En nu was het slechts een hoop stenen. Gewoon geologie, gewoon materie. Hij had er geen. Hij had niet eens begrepen wat hij probeerde te stelen.
‘Vraag je je wel eens af?’ vroeg ik Elias. ‘Of sommige plekken ervoor kiezen ons te beschermen, zelfs als de mensen dat niet doen.’
Hij kantelde zijn hoofd. « Ik denk niet dat het aan de plek ligt. Ik denk dat het aan de mensen ligt die je daar vinden. »
Ik keek hem aan, en voor het eerst sinds de grot stond ik mezelf toe om echt te voelen wat er gebeurd was. Ik had het overleefd. Ik was gered. En misschien was ik wel gezien.
