Ik weet niet hoe lang ik daar heb gelegen. Minuten, uren. De tijd gedraagt zich anders als je onder de grond vastzit. Elk geluid klinkt versterkt. Elke stilte voelt oneindig. Ik dwong mezelf om te ademen om kalm te blijven, maar mijn gedachten bleven maar malen. Ik dacht aan alles. Mijn team bij het instituut, de subsidiecommissie die op updates wachtte, mijn zus die al weken niets van me had gehoord, en Charles. Altijd Charles.
Mijn handen trilden terwijl ik met mijn zaklamp rommelde en de lichtstraal afstelde. Ik had nog een half flesje water en een paar proteïnerepen in mijn rugzak. Ik zou niet lang wegblijven, alleen even een veldscan, een update. Maar dit niet. De lichtstraal viel op iets voor me. Geen rots, geen kristal. Beweging.
Ik stond als aan de grond genageld. Daar, op misschien zes meter afstand, stapte een figuur langzaam het licht in. Lang, breedgeschouderd, met een dikke baard en scherpe, alerte ogen die de mijne als staal ving. Even kon ik me niet bewegen. Mijn hart bonkte zo hard dat ik dacht dat de grot zelf het zou weerkaatsen.
‘Wie? Wie ben je?’ Mijn stem brak van het geschreeuw.
Hij deinsde niet terug, maar hief zijn handen op, met de handpalmen open. « Rustig aan, » zei hij zachtjes. « Ik ben hier niet om je pijn te doen. » Hij stapte volledig in beeld en onthulde een oude lantaarn in zijn linkerhand en een jachtmes aan zijn riem. Zijn kleren waren versleten maar functioneel. Een canvas jas, een verwassen spijkerbroek en zware laarzen vol modder. Niet iemand die je verwachtte aan te treffen in een afgesloten grot, of eigenlijk waar dan ook.
‘Mijn naam is Elias,’ zei hij. ‘En ik denk dat jij en ik een probleem gemeen hebben.’
Ik drukte me tegen de muur, mijn zaklamp nog steeds als een wapen in mijn hand. « Hoe ben je in vredesnaam hier binnengekomen? »
‘Er is een andere manier om erin te komen,’ zei hij. ‘En eruit. Maar het is niet makkelijk.’
‘Woon je hier?’ vroeg ik, terwijl ik het nog maar net kon bevatten.
‘Min of meer?’ Hij knikte lichtjes. ‘Het is alweer drie jaar geleden dat ik de bergen verliet. Deze plek is rustig, op zijn eigen manier veiliger.’
Ik staarde hem aan en probeerde zijn gezichtsuitdrukking te lezen. Er klonk niets dreigends in zijn stem, maar iets aan zijn kalmte maakte me ongerust. ‘Je hebt alles kapotgemaakt.’ Hij aarzelde even en knikte toen eenmaal. ‘Het meeste, genoeg om te weten dat je man niet meer terugkomt.’
Ik balde mijn vuisten. « Hij probeerde me te vermoorden. »
Elias keek naar beneden, zijn kaken spanden zich aan. « Mensen doen vreselijke dingen als ze wanhopig zijn, maar dit was berekend. » Hij stapte dichterbij en knielde naast de hoop ingestorte rotsen. « Hij heeft jullie hier niet alleen opgesloten. Hij heeft de enige doorgang voor ademlucht geblokkeerd. We moeten snel verder. »
Ik hield mijn adem in. « Waarheen verhuizen? »
“Dieper in de gesteente bevindt zich een systeem van kamers. Ik heb ze in de loop der jaren in kaart gebracht. Eén ervan is verbonden met een ondergrondse rivier. Die rivier stroomt naar de voet van het gebergte, maar de weg ernaartoe is smal, nat en gevaarlijk. We hebben uitrusting, voedsel en licht nodig, maar dit is onze beste kans.”
Ik knipperde met mijn ogen. « Waarom zou je me helpen? »
Hij keek me recht in de ogen. ‘Omdat ik aan de andere kant heb gestaan, de kant waar iemand die je vertrouwde er niet meer is.’
Er zat iets rauw in zijn stem, iets wat ik nog niet wist, maar wel voelde. Lange tijd zei ik niets. Ik staarde alleen maar naar de man die uit de schaduwen tevoorschijn kwam en geen uitleg gaf, maar alleen over overleven. Uiteindelijk knikte ik.
We begonnen te lopen. De tunnel werd smaller, waardoor we achter elkaar moesten lopen. De lucht was koud en vochtig, gevuld met de geur van mineraalrijk water en iets ouds, bijna metaalachtigs. Ik concentreerde me op Elias’ voetstappen voor me, vastberaden en doelgericht.
Na ongeveer tien minuten kwamen we in een grotere ruimte die zwak verlicht werd door zijn lantaarn. Het was een kamer, of in ieder geval iets wat daar dicht bij in de buurt kwam, ondergronds. Er stonden planken van drijfhout volgestapeld met voedsel, gereedschap, zaklampen en een opgerolde slaapzak in de hoek. Een vuurplaats was zorgvuldig aangelegd onder een natuurlijke ventilatieschacht.
‘Welkom in mijn bescheiden grotje,’ zei hij droogjes, terwijl hij de lantaarn neerzette. ‘Niet veel, maar het voldoet.’
Ik keek om me heen, bah. « Je woont hier al 3 jaar. »
‘Nadat ik mijn familie had verloren,’ zei hij zachtjes, terwijl hij bij de vuurkuil hurkte, ‘had ik niet veel meer om voor te leven.’
Ik drong niet aan op details. Ik ging langzaam zitten op een van de geïmproviseerde krukjes en sloeg mijn armen om me heen, terwijl de zwaarte van alles langzaam weer tot me doordrong.
‘Ik had eigenlijk moeten werken,’ zei ik met een vlakke stem. ‘Hij bood aan om met me mee te gaan. Hij zei dat het romantisch zou zijn. Alleen wij tweeën, geen team, geen afleiding.’ Elias keek me aan, maar onderbrak me niet. ‘Ik dacht dat we weer contact zouden leggen,’ vervolgde ik. ‘Maar hij had spullen meegenomen om de ingang af te dichten. Touw, gereedschap, hij had het gepland vanwege de ontdekking.’
Elias vroeg: « Ik knikte. De vindplaats die ik gevonden heb, is miljarden waard. Zeldzame aardmetalen. Hij zag dollartekens. Ik zag wetenschap. »
Elias stak het vuur aan, de gloed ervan hulde zijn gezicht in flikkerende gouden tinten. « Jij zag een doel. Hij zag een uitweg. »
Ik keek hem aan. « En wat zag je toen je me voor het eerst in de grot zag? »
Zijn ogen keken me recht in de ogen. « Een reden. »
Ik antwoordde niet. Ik kon niet. De warmte van het vuur verdreef de kou in mijn vingers, maar niet in mijn gedachten. Ik zat in stilte, luisterend naar het af en toe knetteren van de sintels en het druppelen van water dat ergens achter ons weerklonk. Hij gaf me een kop thee, getrokken van iets wilds en kruidigs. Ik nam hem met trillende hand aan.
« We vertrekken voor zonsopgang, » zei Elias. « We hebben alle tijd nodig die we kunnen krijgen. »
Ik staarde in het kopje. « Denk je dat we het gaan redden? »
Zijn stem trilde niet. « We moeten wel. »
En voor het eerst in uren voelde ik me niet alleen.
We verlieten de kamer nog voor zonsopgang. Elias had alles met stille efficiëntie ingepakt. Blikvoer, waterfilters, reservebatterijen, touw en een rol waterdicht zeil. Ik droeg een kleine rugzak met mijn monsters erin, luchtdicht verpakt. Het voelde absurd om aan stenen te denken na bijna dood te zijn geweest. Maar ze waren nu meer dan alleen maar exemplaren. Ze waren bewijs. Bewijs dat Charles me niet alleen had verraden. Hij had geprobeerd me te bestelen. Me te vermoorden. Me uit te wissen.
We bewogen ons langzaam door de smalle gangen. Mijn lichaam deed nog steeds pijn van de val en mijn spieren protesteerden bij elke stap. De lichtstraal van de zaklamp weerkaatste tegen de muren en verlichtte minerale aderen die in het donker als spookachtige sporen glinsterden.
« Er is een kruipruimte verderop, » waarschuwde Elias. « Ongeveer 4,5 meter. Het wordt er smal en je moet kalm blijven. Als je in paniek raakt, stop dan met bewegen en roep om hulp. »
Ik slikte moeilijk. Claustrofobie was nooit een probleem voor me geweest, tot nu toe. Hij ging als eerste, glijdend in de opening met het gemak van iemand die dit al honderd keer had gedaan. Ik liet mijn buik zakken en volgde, mijn ademhaling hortend, het geluid van mijn eigen hartslag bonzend in mijn oren.
‘Praat met me,’ fluisterde ik schor.
