Deel 2
Ik werd wakker voordat de wekker afging, zoals ik al tientallen jaren doe. Gewoonten van de marine verdwijnen niet zomaar. Linda sliep nog, dus ging ik stilletjes naar beneden en zette koffie. Het huis voelde anders aan – lichter, misschien. Of misschien lag het gewoon aan mij.
Door ons keukenraam kon ik mevrouw Kowalski aan de overkant van de straat ijs van de voorruit van haar Buick zien krabben. Ze is al twaalf jaar onze buurvrouw, een gepensioneerde secretaresse van Ford die nog steeds naar de ochtendmis in de St. Alphonsuskerk rijdt. Gewone mensen die gewone dingen doen, terwijl mijn professionele wereld op zijn kop stond.
Op mijn telefoon stonden twee gemiste oproepen van onbekende nummers en drie ongelezen e-mails. Ik verwijderde de voicemails zonder ze te beluisteren. De e-mails waren afkomstig van journalisten – Detroit Free Press, Crain’s Detroit Business en iemand van Reuters die op de een of andere manier mijn persoonlijke adres had gevonden.
De aftelling gaf aan: 76 uur, 45 minuten, 22 seconden.
Halverwege mijn eerste kop Folgers-koffie – Linda koopt het omdat het haar aan haar vader doet denken, en ik ben er inmiddels ook dol op – kreeg ik een e-mail. Rebecca Martinez van Automotive News: “Personeelswijzigingen bij Thunder Automotive – Verzoek om commentaar.” Professioneel en direct: Meneer Thompson, we hebben informatie ontvangen die wijst op personeelswijzigingen bij Thunder in verband met de aanstaande fusie met Stellantis. Bronnen binnen de sector geven aan dat dit mogelijk gevolgen heeft voor de technische planning. Kunt u even bellen om dit te bespreken?
Ik antwoordde met één zin: Ik zou willen voorstellen om de leiding van Thunder te vragen naar de naleving van Sectie 12 en de vereisten voor essentieel personeel.
Dat zou genoeg zijn. Rebecca is het type journalist dat SEC-documenten en fusieovereenkomsten leest, niet alleen persberichten. Ze zou Sectie 12 opzoeken, die vergelijken met de wijzigingen en scherpe vragen gaan stellen.
Precies om acht uur ging de telefoon. Netnummer Auburn Hills. Catherine Walsh van Stellantis.
« Meneer Thompson, bedankt dat u mijn telefoontje aanneemt. Ik ben hoofdadvocaat voor Stellantis North America. We hebben vragen ontvangen over de fusie met Thunder, met name over de bepalingen betreffende essentieel personeel. »
‘Artikel 12?’ vroeg ik.
“Je komt me bekend voor.”
“Dat zou ik moeten zijn. Mijn naam staat immers bovenaan de lijst.”
Een pauze. « Ja, dat klopt. Meneer Thompson, er lijkt verwarring te bestaan over uw arbeidsstatus. Volgens onze gegevens bent u essentieel voor de integratie, maar we hebben tegenstrijdige informatie ontvangen. »
“Wat voor soort?”
« Een verslaggever vroeg naar personeelswijzigingen die van invloed zijn op de planning. Toen we contact opnamen met Thunder, kregen we te horen dat u sinds gisteren niet meer bij het bedrijf werkt. »
‘Dat klopt,’ zei ik.
“Meneer Thompson, als u niet langer in dienst bent, levert dat aanzienlijke complicaties op. Artikel 12 stelt—”
“Dat het vertrek van essentieel personeel recht geeft op heronderhandeling. Ik ken de terminologie.”
« Dan begrijpt u ons standpunt. We moeten de status van alle vergunningen van essentieel personeel, met name die van AutoSecure, controleren. »
“Je moet Thunder om die certificaten vragen.”
“Ja, die hebben we. Ze hebben alleen moeite om de huidige certificaten te vinden.”
Ik moest bijna glimlachen. Brady was waarschijnlijk archiefkasten aan het overhoop halen op zoek naar documenten die hij niet verwachtte.
‘Dat is jammer,’ zei ik.
‘Ik zal er geen doekjes omheen winden,’ vervolgde ze. ‘Stellantis heeft veertien maanden en aanzienlijke middelen geïnvesteerd. Als er problemen zijn met de AutoSecure-licentie—’
“Ik kan niets zeggen over de huidige licentiestatus van Thunder. Ik ben er niet meer in dienst.”
Nadat we hadden opgehangen, keek ik naar de aftelling. 74 uur, 12 minuten, 33 seconden.
In plaats van af te wachten, koos ik voor een andere aanpak. Ik schreef een gedetailleerde e-mail aan Gerald Pierce, het langstzittende bestuurslid van Thunder – hij is er al bij sinds Frank het bedrijf oprichtte.
Gerald—
Ik neem aan dat u van Stellantis hoort over kwesties met betrekking tot de naleving van Sectie 12. Zoals u weet, brengt mijn vertrek contractuele verplichtingen met zich mee die van invloed kunnen zijn op de licentieovereenkomsten van Thunder. Als het bestuur vóór de deadline van vrijdag opties wil bespreken, ben ik beschikbaar. Maar niet via Brady.
—Marcus
Ik verstuurde het en wachtte.
Tegen het einde van de ochtend trof Linda me aan in mijn kantoor, starend naar de aftelling terwijl op de achtergrond het ochtendprogramma van WJR te horen was – iets waar ik al jaren geen tijd voor had gehad.
‘Hoe voel je je?’ vroeg ze.
“Eerlijk gezegd? Anders dan ik had verwacht. Ik dacht dat ik bozer zou zijn. Ik voel me gewoon… moe. Alsof ik zevenentwintig jaar mijn adem heb ingehouden en die eindelijk heb losgelaten.”
Ze ging zitten op de stoel waar medewerkers vroeger zaten als ze hulp nodig hadden bij onmogelijke problemen.
« Heb je last van je borst? »
Ik raakte mijn borstbeen aan. De spanning zat er al maanden – stress die zich aandiende bij een lichaam van tweeënvijftig jaar.
“Een beetje. Niets ernstigs.”
“Marcus, denk aan wat dokter Singh zei tijdens je laatste controle. De pre-diabetes, de bloeddruk. Je moet stress verminderen voordat het erger wordt.”
“Ik herinner het me.”
‘Echt waar? Want ik heb beloftes gehoord dat je het de komende drie jaar rustiger aan zou doen. Je neemt nog steeds telefoontjes aan op Emma’s verjaardagen. Je werkt nog steeds in de weekenden, terwijl we eigenlijk samen zouden moeten zijn.’
Ze had gelijk. Ik heb te veel etentjes, te veel schoolvoorstellingen en te veel kleine momenten gemist omdat een systeem uitviel of een klant in paniek was.
‘Dit is anders, Linda. Dit gaat over het beschermen van wat Frank heeft opgebouwd.’
‘Is dat zo? Of gaat het erom dat je jezelf bewijst dat die zevenentwintig jaar iets betekend hebben?’
Dat kwam dichterbij dan ik wilde toegeven. Een deel van mij – misschien wel een groot deel – wilde dat Brady de consequenties onder ogen zag. Dat hij begreep hoe groot de impact was van wat hij met zijn achteloze onverschilligheid had weggegooid.
‘Misschien allebei,’ zei ik.
“Maak het dan af. Maar als dit voorbij is – als de timer op nul staat en wat er ook gebeurt, gebeurt – dan ben je klaar. Echt klaar. Geen telefoontjes meer midden in de nacht. Geen verloren weekenden meer. Geen werk meer boven familie verkiezen.”
« Overeenkomst. »
Mijn telefoon trilde met Geralds antwoord: Telefonische vergadering om twee uur. Richard zal erbij zijn. We hebben oplossingen nodig, geen problemen.
Het gesprek was vanaf de eerste minuut gespannen. Richard Lawson klonk ouder dan gisteren.
« Marcus, allereerst wil ik mijn excuses aanbieden voor Brady’s gedrag. Dat had niet mogen gebeuren. »
‘Excuses aanvaard,’ zei ik.
Gerald viel hem in de rede. « Marcus, we moeten weten waar we mee te maken hebben. Stellantis wil documentatie die we niet kunnen vinden. Hun advocaten gebruiken termen als ‘materiële contractbreuk’ en ‘contractbeëindiging’. »
‘De AutoSecure-licentiecertificaten bevinden zich in een beveiligde partitie die is gekoppeld aan mijn inloggegevens als medewerker’, zei ik. ‘Toen mijn toegang werd beëindigd, werd het systeem vergrendeld.’
“Kun je het ontgrendelen?”
“Dat zou ik kunnen. Maar dat zou herplaatsing vereisen, wat in tegenspraak is met het ontslag dat Brady heeft ondertekend.”
Richard schraapte zijn keel. « Wat als we een adviescontract aanbieden? Tijdelijk. Gewoon om de fusie te overbruggen. »
“Tegen welk tarief?”
“We dachten aan tweeduizend per dag.”
Ik heb de berekening gemaakt. De fusie zou binnen zes weken afgerond moeten zijn. Zelfs met dat tempo, gedurende tweeënveertig dagen, zou het nog lang niet in de buurt komen van de waarde die je zou behalen als je AutoSecure binnen twee dagen volledig in bezit zou hebben.
“Richard, genereus, maar het lost het onderliggende probleem niet op.”
“Welke is dat?”
« Brady heeft me ontslagen om te voorkomen dat hij 180.000 dollar moest betalen. Maar mijn bonus is niet alleen een vergoeding; hij is gekoppeld aan de overdrachtsrechten van intellectueel eigendom die Frank vijftien jaar geleden heeft onderhandeld. »
Stilte. Uiteindelijk, Gerald: « IP-overdracht aan wie? »
“Voor mij. Persoonlijk.”
‘Marcus,’ zei Richard voorzichtig, ‘bedoel je dat als je bonus vrijdagmorgen wordt uitbetaald, je AutoSecure in bezit krijgt?’
« Ik zeg dat Frank zeer grondig te werk is gegaan bij het beschermen van de kernactiva tegen vijandige overnames en slecht beheer. »
Weer stilte. Toen mompelde Gerald: « Frank, wat heb je in gang gezet? »
