Vervolgens werd de deur van kamer 412 opengeschoven.
Mijn grootvader, Edward, kwam binnen. Hij is de patriarch van onze familie, een man die voor zijn pensioen de helft van de skyline van Chicago heeft gebouwd. Hij is altijd terughoudend geweest over zijn rijkdom en woont in een bescheiden maar elegant herenhuis. Hij keek me aan, toen naar Lily, en zijn ogen vulden zich met een tederheid die me tot tranen toe roerde.
‘Ze heeft de kin van je oma,’ fluisterde hij, terwijl hij op de rand van het bed ging zitten. Hij gaf me een boeket witte pioenrozen.
Toen vertrok er een vreemde, verwarde uitdrukking op zijn gezicht.
“Claire… ik moet het vragen. Waarom zit je in een semi-privékamer? En waarom zei je moeder vorige week dat je nog steeds in dat restaurant werkte? Was die tweehonderdvijftigduizend die ik je elke maand stuurde niet genoeg?”
De hartslagmeter die aan mijn vinger was bevestigd, begon snel te piepen.
Tweehonderdvijftigduizend?
‘Opa,’ zei ik, mijn stem klonk alsof hij onder water vandaan kwam.
‘Waar heb je het over? Je hebt ons geen geld gestuurd. Wij… wij hebben het moeilijk. Mark zegt dat we schulden hebben.’
Edward verstijfde. De warmte in zijn ogen verdween en maakte plaats voor de koude, harde blik van een man die de meest meedogenloze directiekamers van Amerika had overleefd.
“Claire, kijk me aan. Elke maand, op de eerste dag, heb ik drie jaar lang een kwart miljoen dollar overgemaakt naar de gezamenlijke rekening die Mark heeft geopend voor ‘The Claire & Lily Trust’. Ik wilde dat je een vredig leven zou leiden. Ik wilde dat je nooit hoefde te kiezen tussen een carrière en je kind.”
Ik voelde de kamer draaien. 250.000 dollar per maand. Over drie jaar was dat 9 miljoen dollar. Na aftrek van belastingen en kosten… was dat meer dan 8 miljoen dollar.
‘Ik heb geen cent gezien,’ fluisterde ik.
“Ik droeg schoenen met gaten erin, zodat Mark de energierekeningen kon betalen.”
Voordat Edward kon reageren, zwaaide de deur weer open. Mark en zijn moeder, Vivian, kwamen binnen. Ze straalden. Ze droegen niet de goedkope kleren die ze in mijn bijzijn droegen. Mark had een op maat gemaakt antracietkleurig pak aan dat meer kostte dan mijn auto. Vivian was gehuld in een zijden sjaal en droeg drie glanzende tassen van Bergdorf Goodman.
‘Oh, Edward! Je bent er!’ riep Vivian vrolijk, haar stem druipend van geveinsde zoetheid.
Ze merkte de sfeer in de kamer niet op; ze was te druk bezig met het bewonderen van een nieuwe diamanten tennisarmband om haar pols.
Mark merkte het echter wel op. Hij zag hoe ik naar hem keek. Hij zag mijn grootvader opstaan en zijn lange, imposante gestalte tot zijn volle lengte optrekken.
‘Mark,’ zei Edward, zijn stem een laag, dreigend gerommel.
“Waar is het geld van mijn kleindochter?”
Deel 2: De maskers vallen af
De boodschappentassen vielen op de grond. Het geluid van het verfrommelen van duur vloeipapier was het enige geluid in de kamer. Marks gezicht veranderde van een gezonde bruine teint in een ziekelijk, doorschijnend wit.
‘Edward… ik kan het uitleggen,’ stamelde Mark.
Hij probeerde naar het bed te lopen, om de rol van de toegewijde echtgenoot te spelen, maar Edward stond als een stenen muur voor hem.
‘Wat moet ik uitleggen?’ schreeuwde ik, terwijl de kracht door de pure adrenaline terugkeerde in mijn longen.
‘Leg die 8 miljoen dollar eens uit? Leg eens uit waarom ik vloeren aan het schrobben was terwijl jij aan het kopen was… wat is dat, Mark? Een Rolex? Is dat waar de toekomst van mijn dochter naartoe is gegaan?’
Vivian stapte naar voren en kneep haar ogen samen.
‘Claire, doe nou niet zo hysterisch. Je bent net bevallen. Je begrijpt niet hoe duur het is om Marks imago in stand te houden. Als hij een goede partner wil zijn, moet hij er ook zo uitzien. We hebben dit voor het gezin gedaan!’
‘DE FAMILIE?’ brulde Edward.
‘Je hebt een zwangere vrouw bestolen! Je hebt toegekeken hoe ze zichzelf uitputte en de gezondheid van mijn achterkleindochter op het spel zette, zodat jij je kon verkleden op Fifth Avenue?’
Mark brak eindelijk. Zijn façade van ‘aardige jongen’ viel in duigen en er kwam iets lelijks en arrogants onder vandaan. ‘Nou en?!’ schreeuwde hij, terwijl hij achteruit deinsde richting de deur.
‘Je hebt meer geld dan God, Edward! Je was het sowieso al van plan aan haar na te laten! Ik heb de tijdlijn alleen maar naar voren geschoven. En laten we eerlijk zijn: Claire is een simpel meisje. Ze is blij met een hamburger en een bibliotheekboek. Ze zou niet weten hoe ze met echt fortuin moet omgaan. Ik was degene die het moest beheren!’
