“Je bent een harteloze vent, Tyler.”
‘Ik ben een pragmatische zakenman,’ antwoordde Tyler. ‘Rebecca was tijdverspilling. Haar vader had het te snel door. Sarah was beter, maar haar vader had alles in een trustfonds gestopt met meer sloten dan Fort Knox. Deze? Deze is perfect. Een man uit een klein dorp. Geen idee hoe hij zijn bezittingen moet beschermen. Het is alsof hij erom vraagt om opgelicht te worden.’
Ik heb op pauze gedrukt.
Een seconde lang hoorde ik niets anders dan mijn eigen hartslag in mijn oren.
Mijn handen trilden. Niet van angst, maar van iets diepers, iets intensers. Ik keek naar beneden en besefte dat ik de armleuning van mijn stoel zo stevig had vastgegrepen dat mijn knokkels wit waren.
Maar woede zou Clare niet helpen. Woede zou haar niet beschermen.
Ik haalde diep adem, alsof mijn longen werden geschraapt, en drukte opnieuw op play, waarna ik de rest van de opname beluisterde. Tyler en Marcus bespraken de praktische zaken: tijdlijnen, hoe ze het aspect van langdurige zorg konden benadrukken, en welke verhalen over oudere cliënten ze zouden ‘lenen’ om me te overtuigen.
Tegen de tijd dat de opname was afgelopen, wist ik één ding met absolute zekerheid.
Tyler was niet zomaar een opportunist.
Hij was een professional.
De volgende ochtend heb ik Margaret en Patricia voor een spoedvergadering bijeengeroepen.
We zaten nog steeds in dezelfde kleine vergaderruimte, maar die voelde nu nog kleiner aan, alsof de muren ‘s nachts naar binnen waren geschoven.
Ik liet ze de opname horen en zag hoe Margarets gezicht bij elke zin strakker werd en Patricia’s kaak zich lichtjes aanspande toen Tyler het over « een val, een ongeluk » had.
Toen het afgelopen was, zei niemand een paar seconden lang iets.
‘Dit is een criminele samenzwering,’ zei Margaret uiteindelijk. ‘We kunnen dit rechtstreeks aan de officier van justitie melden. We kunnen vandaag nog naar de politie gaan. We kunnen hier een einde aan maken.’
‘En vertel Clare dat haar verloofde een oplichter is, drie weken voor de bruiloft,’ zei ik zachtjes, ‘met tweehonderd uitgenodigde gasten, een betaalde jurk en aanbetalingen aan leveranciers waarvoor ze zich persoonlijk verantwoordelijk voelt?’
Margaret wreef over haar voorhoofd.
‘Ze zal het me nooit vergeven als ik het mis heb,’ vervolgde ik. ‘Zelfs als ik gelijk heb, zal ze denken dat ik het gepland heb, dat ik vanaf dag één op zoek was naar iets om mijn vooroordelen te bevestigen.’
« Hij heeft het duidelijk over het creëren van een situatie waarin je geen controle meer hebt over je eigen beslissingen, » zei Margaret. « Hij gebruikt niet de meest belastende woorden, maar de implicatie is overduidelijk. »
‘Voor ons is het overduidelijk,’ zei ik. ‘Maar niet voor een jury die een slimme advocaat hoort zeggen dat het ‘gewoon bezorgdheid om een ouder wordende schoonvader’ is. En niet voor een verliefde dochter die wil geloven dat er een andere verklaring is.’
Patricia was stil geweest, met haar armen over elkaar.
‘Waar denk je aan?’ vroeg ze me.
‘Ik wil dat hij zich zo blootgeeft dat Clare het niet meer kan vergeten,’ zei ik. ‘Zoiets kunnen tweehonderd mensen niet meer vergeten. Ik wil dat hij haar laat zien wie hij is, niet dat ik het haar vertel.’
‘Op de bruiloft?’ Patricia trok haar wenkbrauw op. ‘Wil je hem voor iedereen ontmaskeren?’
‘Ik wil dat Clare de waarheid hoort,’ zei ik. ‘Ik wil getuigen die later niet kunnen zeggen dat ze zich ‘verkeerd herinnerden’. En ik wil dat Tyler beseft dat hij de verkeerde man uit een klein stadje heeft onderschat.’
We hebben de volgende twee weken besteed aan de voorbereiding.
Patricia installeerde kleine camera’s rondom het terrein – vermomd als schroeven in hekpalen, verstopt in bloemstukken en verborgen tussen de balken van de schuur die we als ontvangstruimte gebruikten. De beelden zouden worden opgeslagen op een beveiligde server en op twee verschillende locaties worden geback-upt.
Margaret overlegde hypothetisch met de officier van justitie over « een mogelijk geval van financiële uitbuiting », zonder namen te noemen. Ze wist een overeenkomst te bereiken dat de politie in actie zou komen als we solide bewijsmateriaal zouden aanleveren.
Ik belde een oude vriend, de sheriff van het district, een man die jarenlang toeristen uit sloten had getrokken tijdens sneeuwstormen en vechtpartijen in cafés op vrijdagavond had beëindigd.
‘Ik ga je veel vragen,’ zei ik tegen hem. ‘Je mag nee zeggen.’
Hij luisterde en zei toen: « Als deze man doet wat je zegt, laat ik hem niet zomaar je familie binnenkomen. Wij zullen erbij zijn. In stilte. »
Ik speelde de rol van de goedgelovige toekomstige schoonvader.
Tyler kwam op een middag mijn studiekamer binnen met een elegante leren aktetas en een stapel papieren zo dik dat mijn belastingaangifte eruitzag als een ansichtkaart erbij.
‘Oké, Robert,’ zei hij, terwijl hij documenten over mijn bureau verspreidde als een goochelaar die kaarten neerlegt. ‘Ik heb een paar formulieren voorbereid die alles een stuk eenvoudiger maken. Deze hier – deze volmacht – stelt me in staat om zaken te regelen als je dat ooit nodig hebt. Heel standaard. En deze actualiseert je testament om een trust op te richten met Clare als voornaamste begunstigde, maar met mij als trustee om ervoor te zorgen dat alles correct wordt afgehandeld.’
Ik pakte het document op en scande de dichte alinea’s met juridische taal. Ik zag waar hij zijn eigen naam, netjes en zelfverzekerd, had geschreven in het vakje voor ‘curator’.
‘En dit helpt bij de belastingaangifte?’ vroeg ik.
‘Absoluut,’ zei hij. ‘U zou tienduizenden euro’s kunnen besparen. Misschien wel meer. Kijk, ik weet dat dit veel juridisch jargon is. Ik kan u elke clausule uitleggen als u wilt. Het gaat erom dat al deze grond ten goede komt aan uw gezin, en niet tegen hen.’
Ik knikte langzaam, alsof ik oprecht onder de indruk was.
‘Weet je, Tyler,’ zei ik, ‘ik heb erover nagedacht. Je hebt gelijk dat deze plek me te veel wordt. Misschien is het tijd om veranderingen aan te brengen.’
Zijn ogen glinsterden even, maar hij herpakte zich.
‘Ik ben blij dat je hier zo praktisch mee omgaat,’ zei hij. ‘Zoveel mensen stellen dit soort dingen uit tot het te laat is.’
‘Maar ik ben wel benieuwd naar iets,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik achterover leunde. ‘U blijft maar vragen naar de perceelgrenzen. Waarom?’
Hij aarzelde geen moment.
‘Even denken aan de lange termijn, Robert,’ zei hij kalm. ‘Als Clare dit erft, willen we misschien een paar percelen verkopen, het huis en een paar hectare behouden. Het heeft geen zin om land aan te houden dat we niet gebruiken. Wij – nou ja, Clare en ik – als haar echtgenoot wil ik haar helpen verstandige financiële beslissingen te nemen. Dat is alles.’
‘Natuurlijk,’ zei ik. ‘Familie helpt familie.’
Hij vertrok die dag in de overtuiging dat hij had gewonnen.
Ik liet het toe.
De week voor de bruiloft, toen de tuin zich begon te vullen met gehuurde stoelen, tentstokken en vrachtwagens vol bloemstukken, merkte Clare dat ik afgeleid leek.
We waren in de schuur en keken toe hoe de crew van de weddingplanner Edison-lampen langs de balken ophing.
