Het is beter om de stille buurvrouw te zijn die niemand verdenkt, dan de rijke weduwe waar iedereen het over heeft.
Maar nu stelde Tyler vragen. En niet het soort vragen dat je stelt omdat je bergen mooi vindt.
De volgende ochtend belde ik mijn advocaat, Margaret.
Ze behartigde al jaren onze zaken vanuit haar kantoor in Boulder, een bakstenen gebouw vlak bij Pearl Street met een klein Amerikaans vlaggetje aan een paal voor de deur en een belletje dat rinkelde als je de deur opendeed.
Ze nam op na twee keer overgaan.
“Margaret Hayes.”
‘Het is Robert,’ zei ik.
‘Robert, hoe gaat het met je?’ vroeg ze met een warme stem. ‘Hoe bevalt het leven op de ranch?’
‘Ik wil graag dat je iemand voor me onderzoekt,’ zei ik.
‘Wie?’ vroeg ze. Er viel een stilte, en toen, wat vriendelijker: ‘Gaat dit over Clares verloofde?’
‘Tyler Hutchinson,’ zei ik. ‘Hij zegt dat hij beleggingsadviseur is in Denver.’
‘Robert…’ Ze zuchtte aan de andere kant van de lijn. ‘Je weet dat ik een achtergrondcheck kan doen. Ik zal iemand laten bellen en gegevens opvragen. Maar als je je zorgen maakt, moet je met Clare praten.’
‘Nog niet,’ zei ik. ‘Ik zou me kunnen vergissen.’
Ik luisterde naar de stilte aan de andere kant, een stilte die aangaf dat ze het er niet mee eens was, maar het wel begreep.
‘Goed,’ zei ze uiteindelijk. ‘Ik laat mijn man beginnen met graven. Geef me een paar dagen.’
Mijn intuïtie had het al te vaak bij het rechte eind gehad om het nu nog te negeren, maar ik hoopte – echt hoopte – dat dit de eerste keer zou zijn dat het mis was.
Drie dagen later belde Margaret.
‘Robert,’ zei ze, ‘we moeten elkaar ontmoeten. Niet telefonisch.’
Ik reed over Highway 36 naar Boulder, de ochtendzon weerkaatste op de motorkappen van auto’s die richting Denver reden. De Flatirons doemden aan mijn linkerkant op, grillig en vertrouwd. Ik parkeerde achter haar kantoor en liep via de achteringang naar binnen, zoals ik altijd deed.
Margaret leidde me naar een kleine vergaderruimte met een raam dat uitkeek op een steegje en de achterdeur van een koffiezaak. Ze sloot de deur, ging tegenover me zitten en schoof een map over de tafel.
‘Tyler Hutchinson is precies wie hij zegt te zijn,’ begon ze. ‘Gecertificeerd beleggingsadviseur. Werkt voor Cordell Financial Group in het centrum. Geen strafblad. Geen criminele antecedenten. Zijn kredietwaardigheid is prima. Geen faillissementen, geen duidelijke rode vlaggen op papier.’
Ze hield even stil, haar vingers rustten op de map.
‘Maar?’ vroeg ik.
Ze haalde diep adem, opende de map en haalde er een ander document uit.
« Ik heb onze onderzoeker opdracht gegeven om dieper te graven, » zei ze. « Naar connecties, vroegere relaties, alles wat niet in het standaardrapport staat. »
Ze tikte op de pagina voor zich.
‘Tyler is al twee keer eerder verloofd geweest,’ zei ze. ‘Beide keren met vrouwen uit rijke families. Beide verlovingen eindigden abrupt nadat hij toegang had gekregen tot financiële informatie van de familie. Geen rechtszaken, geen publieke beschuldigingen. Gewoon… toeval.’
Mijn handen klemden zich zo stevig om de map dat de randen van het papier in mijn huid sneden.
‘Namen?’ vroeg ik.
‘Rebecca Thornton,’ zei ze. ‘Dochter van een CEO van een technologiebedrijf uit Californië. De verloving duurde vijf maanden en eindigde twee weken nadat Tyler een familiebijeenkomst over de nalatenschap van Thornton had bijgewoond.’
Ze wierp een blik op een andere pagina.
‘Sarah Mitchell,’ zei ze. ‘Dochter van een projectontwikkelaar in Arizona. De verloving duurde vier maanden en eindigde vlak nadat Sarah’s vader zijn testament had herzien.’
‘En niemand heeft een rechtszaak aangespannen?’ vroeg ik.
‘Deze families spannen geen rechtszaken aan, Robert,’ zei ze. ‘Ze betalen om problemen in stilte te laten verdwijnen. Maar ik heb wel wat telefoontjes gepleegd. Rebecca’s vader vertelde me informeel dat Tyler heel specifieke vragen had gesteld over eigendomsoverdrachten, erfrechtregelingen en langdurige zorg. Hij vermoedde dat Tyler iets van plan was, maar kon het niet bewijzen. Sarah’s vader hield zich meer op de vlakte, maar hij zei wel dat hij ‘er spijt van had dat hij die man ooit in zijn kantoor had laten komen’.’
Ik voelde me misselijk. De koffie die ik onderweg had gedronken, lag als een steen in mijn maag.
‘En hoe zit het met Clare?’ vroeg ik.
‘Clare heeft geen noemenswaardige eigen bezittingen,’ zei Margaret voorzichtig. ‘Ze verdient goed geld in de marketing, maar niets dat op zichzelf iemand als Tyler zou interesseren. Echter…’
Ze aarzelde even en keek me toen in de ogen.
« Als Tyler denkt dat Clare deze ranch zal erven en de werkelijke waarde ervan niet kent, gokt hij misschien op toekomstige bezittingen, » zei ze. « Of… »
‘Of hij heeft onderzoek naar me gedaan en weet meer dan hij laat blijken,’ vulde ik aan.
Margaret knikte.
‘Robert,’ zei ze zachtjes, ‘ik zou je aanraden om een serieus gesprek met Clare te hebben. Ze verdient het om te weten welk patroon we zien.’
Ik staarde naar de papieren voor me – de data, de namen, de aantekeningen. In gedachten zag ik Clares gezicht, verlicht door lichtslingers, de laatste keer dat ze hier was, haar hoofd op Tylers schouder, lachend om iets wat hij fluisterde.
Ik stelde me voor hoe ik haar dit allemaal zou vertellen. Hoe het licht in haar ogen zou doven. Hoe ze zich zou afvragen of ik dit deed omdat ik nooit iemand goed genoeg zou vinden, of omdat ik jaloers was, of omdat ik haar niet kon loslaten.
‘Nee,’ zei ik. ‘Nog niet. Niet zonder iets concreets.’
‘Robert, dit is prima,’ zei Margaret.
‘Niet voor haar,’ antwoordde ik. ‘Zeker niet nu ze een ring om haar vinger heeft en een jurk in haar kast hangt.’
Ik reed op de automatische piloot naar huis, de bergen gleden als een achtergrond aan me voorbij, de radio uit, het enige geluid was het gezoem van de banden op het asfalt.
Ik moest zeker zijn. Helemaal zeker. Niet alleen voor mezelf, maar ook voor haar.
