‘Allison,’ riep ze uit, terwijl ze me met de perfecte balans tussen warmte en terughoudendheid omarmde. ‘De beroemde zus waar ik zoveel over heb gehoord. Garrett zegt: « Jij bent de beste fysiotherapeut van Portland. »‘
‘Hij is bevooroordeeld,’ lachte ik, terwijl ik haar omhelsde. ‘Maar het is geweldig om je eindelijk eens goed te ontmoeten.’
Ons gesprek verliep vlot, ze stelde doordachte vragen over mijn werk en deelde amusante anekdotes over haar marketingprojecten. Toch voelde het alsof er iets ingestudeerds aan haar interacties zat, alsof ze aan het acteren was in plaats van echt contact te maken. Ik wuifde die gedachte weg als mijn eigen beschermende instinct ten opzichte van Garrett.
Het eerste alarmsignaal verscheen tijdens het avondeten. Toen Garrett begon te vertellen over onze rampzalige kampeertrip uit onze jeugd, legde Natasha haar hand op zijn arm en onderbrak hem met een vriendelijke maar vastberaden glimlach.
‘Schatje, je gebaart weer met je handen. Weet je nog wat we besproken hebben over de etiquette aan tafel?’
De opmerking klonk als een speelse herinnering, maar Garrett paste meteen zijn houding aan en ging ingetogener verder. Mijn broer, die altijd erg expressief en levendig was geweest tijdens het vertellen van verhalen, zat nu met beheerste bewegingen en keek af en toe naar Natasha alsof hij haar goedkeuring wilde peilen.
Toen onze vader later naar de planning voor de bruiloft vroeg, antwoordde Natasha al voordat Garrett iets kon zeggen.
‘We denken aan een korte verloving. Het heeft geen zin om te wachten als je je perfecte partner hebt gevonden.’ Ze kneep bezitterig in Garretts hand. ‘Bovendien wordt Garretts bedrijf volgend jaar gereorganiseerd, dus we willen ons alvast settelen voordat er veranderingen plaatsvinden.’
Dit was nieuw voor mij. Garrett had tijdens onze steeds zeldzamer wordende ontmoetingen nooit iets gezegd over onzekerheid over zijn baan.
Naarmate de avond vorderde, merkte ik hoe Natasha subtiel gesprekken bijstuurde, vooral wanneer de aandacht te lang op Garrett of mij gericht was. Toen onze moeder begon te vertellen over onze theateroptredens in onze kindertijd, schakelde Natasha soepel over naar een gesprek over de architectuur van het restaurant, waarmee ze de gedeelde familieherinnering effectief afkapte.
De volgende ochtend stuurde ik Garrett een berichtje met het voorstel voor onze traditionele brunch na de festiviteiten. Zijn antwoord kwam pas uren later.
Vandaag kan het niet. Natasha en ik zijn op zoek naar een geschikte locatie.
Dit patroon zette zich de volgende weken voort. Onze zondagse brunches werden herhaaldelijk afgezegd of verplaatst, vaak op het laatste moment: Natasha voelde zich niet lekker, of Natasha verraste me met een brunch in haar nieuwe restaurant in het centrum, of er kwam gewoon iets tussen met de bruiloftsplanning. Als we elkaar wel zagen, was Natasha er vaak bij, waardoor onze vertrouwde plek voor broers en zussen veranderde in het middelpunt van de bruiloftsdrukte.
De enige keer dat ik voorstelde om even snel een kopje koffie te drinken – alleen wij tweeën – keek Garrett ongemakkelijk en zei: « Natasha en ik proberen in deze bijzondere tijd alles samen te doen. »
Tijdens een trainingssessie met onze gemeenschappelijke vriendin Tara heb ik voorzichtig mijn zorgen geuit.
‘Ik heb ook wat veranderingen opgemerkt,’ gaf Tara toe, terwijl ze haar stem verlaagde ondanks de lege hoek van de gymzaal. ‘Vorige week, op Philips verjaardag, bleef Natasha namens Garrett spreken. Toen hij de vakantie van haar familie naar een blokhut in de zomer noemde, zei ze meteen dat ze onmogelijk mee konden met alle verplichtingen die ze als stel hebben.’
Tara aarzelde even voordat ze verderging. « Er is nog iets. Natasha vertelde Julia dat je hun relatie vanaf het begin niet hebt gesteund. Ze zei dat je een opmerking had gemaakt over haar relatie als een reboundrelatie die te snel ging. »
‘Wat?’ Ik liet bijna mijn waterfles vallen. ‘Ik heb zoiets nog nooit tegen iemand gezegd, laat staan tegen haar.’
Tara zag er ongemakkelijk uit. « Dat had ik al verwacht. Ik vond alleen dat je moest weten wat er gezegd wordt. »
De situatie verslechterde verder toen ik vroeg arriveerde om Garrett te helpen met de voorbereidingen voor een klein etentje in zijn appartement. Ik ving een gesprek op tussen Natasha in de slaapkamer; haar stem klonk scherp en onbekend.
“Ik kan niet geloven dat je de reservering voor het diner niet hebt bevestigd. Moet ik nu alles regelen? Soms vraag ik me af of je überhaupt wel klaar bent voor het huwelijk.”
Garretts reactie was verontschuldigend en bescheiden, totaal anders dan zijn gebruikelijke zelfverzekerde toon. Toen ze even later naar buiten kwamen, straalde Natasha van oor tot oor en complimenteerde ze mijn outfit, terwijl Garrett herhaaldelijk op zijn telefoon keek voordat hij sprak, alsof hij zijn woorden in gedachten overwoog.
Ook andere veranderingen werden duidelijk. Garrett, die altijd spontaan en sociaal was geweest, wilde nu van tevoren een afspraak maken. Zijn reacties op groepsberichten kwamen uren later, vaak met dezelfde formulering als Natasha. Hij stopte met het bezoeken van de maandelijkse pokeravonden van onze vriend Kevin, met de uitleg dat Natasha vond dat we prioriteit moesten geven aan activiteiten voor stellen.
Ondanks het groeiende bewijs probeerde ik Natasha het voordeel van de twijfel te geven. Misschien bracht de stress van de huwelijksvoorbereidingen ongewoon gedrag naar boven. Misschien was ik te beschermend en zag ik problemen waar het in feite slechts normale aanpassingen in een relatie betrof.
Toen kwam de klap.
Tijdens een zeldzame, snelle lunch in de buurt van mijn kliniek, kondigde Garrett aan dat ze een trouwdatum hadden vastgesteld, over slechts drie maanden.
‘Dat is wel erg snel,’ zei ik voorzichtig. ‘Ik dacht dat je op zijn minst tot volgend jaar zou wachten.’
“Natasha heeft dankzij een annulering de perfecte locatie gevonden. Alles valt op zijn plek.” Hij glimlachte, maar zijn ogen straalden niet. “Ze is geweldig in het organiseren van dit alles.”
Ik haalde diep adem. « Garrett, weet je zeker dat deze tijdlijn goed aanvoelt? Het lijkt wel alsof alles razendsnel gaat. »
Zijn uitdrukking verstrakte enigszins. « Wat bedoel je? »
“Niets ergs. Ik wil er alleen zeker van zijn dat jullie deze beslissingen samen nemen en niet meegesleept worden.”
“Natasha en ik zijn partners. We nemen alle beslissingen samen.” Zijn toon liet geen ruimte voor discussie.
Toen we afscheid namen, nam ik een besluit. Het was tijd voor het openhartige gesprek dat we al die tijd hadden vermeden.
Ik had dagenlang het gesprek voorbereid en woorden geoefend die mijn bezorgdheid zouden uitdrukken zonder veroordelend over te komen. Uiteindelijk stuurde ik Garrett een berichtje met de vraag of we elkaar konden ontmoeten bij Riverfront Coffee, een rustige plek waar we eerder serieuze gesprekken hadden gevoerd. Hij stemde toe en stelde een woensdagmiddag voor, wanneer Natasha een afspraak bij de kapper had. Dat hij specifiek aangaf waarom Natasha er niet bij zou zijn, vond ik vreemd, maar het bevestigde mijn vermoeden dat tijd alleen met mijn broer iets was geworden dat hij alleen kon inplannen met de goedkeuring van zijn verloofde.
Ik arriveerde vijftien minuten te vroeg, bemachtigde ons favoriete tafeltje in de hoek en bestelde Garretts gebruikelijke drankje: een Americano met ruimte voor slagroom. Terwijl ik wachtte, groeide de nervositeit in mijn borst. Was ik te ver gegaan? Zag ik problemen die er niet waren?
Twintig minuten na de afgesproken tijd kwam Garrett eindelijk binnenstormen, zichtbaar gehaast.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ zei hij, terwijl hij tegenover me ging zitten. ‘Natasha had me nodig om wat bruidsparfum-stalen af te leveren bij het kantoor van de weddingplanner.’
‘Geen probleem.’ Ik schoof zijn koffie naar hem toe. ‘Nog steeds warm.’
‘Dankjewel.’ Hij nam een slokje en keek meteen op zijn telefoon, die hij met het scherm naar boven op tafel legde. Het scherm lichtte om de paar minuten op met meldingen die zijn blik naar beneden trokken.
‘Is alles in orde?’ vroeg ik.
‘Ja, ik heb het gewoon druk. Natasha stuurt updates over de trouwkaarten.’ Hij legde de telefoon zichtbaar moeizaam neer. ‘Dus, wat is er? Je zei dat je het over iets belangrijks wilde hebben.’
Ik haalde diep adem. « Ik wilde even informeren hoe het met je gaat. We hebben de laatste tijd niet veel tijd samen doorgebracht, en ik heb wat veranderingen opgemerkt. »
Zijn houding verstijfde onmiddellijk. « Wat voor veranderingen? »
“Je lijkt anders sinds je verloofd bent. Minder beschikbaar, meer gestrest. Ik zie je bijna niet meer zonder Natasha.”
‘Dat is wat er gebeurt als je een bruiloft plant en samen een leven opbouwt,’ antwoordde hij verdedigend. ‘Prioriteiten verschuiven.’
‘Ik begrijp dat, maar het is meer dan alleen maar druk zijn.’ Ik boog me voorover en hield mijn stem zacht. ‘Je checkt constant je telefoon alsof je bang bent een berichtje van haar te missen. Je hebt afspraken met vrienden die je al jaren kent afgezegd. Zelfs de manier waarop je verhalen vertelt is veranderd.’
‘Dat is belachelijk,’ sneerde hij, maar zijn blik schoot alweer naar zijn telefoon.
‘Echt? Weet je nog dat Natasha je corrigeerde omdat je zo veel met je handen praatte tijdens het verlovingsdiner? Je hebt altijd al met je handen gepraat. Het hoort bij wie je bent. En nu zit je stil als zij in de buurt is.’
Zijn kaak spande zich aan. « Ze helpt me professioneler te worden. Wat is daar mis mee? »
