‘Niets, als dat is wat je wilt. Maar deze veranderingen lijken plaats te vinden omdat Natasha ze wil, niet omdat jij ze wilt.’
‘Je weet niet wat ik wil,’ snauwde hij, maar hij verzachtte meteen. ‘Kijk, in een relatie moet je compromissen sluiten. Natasha heeft hoge eisen. Daarom is ze zo succesvol.’
Ik besloot directer te zijn. « Garrett, sommige dingen die ik heb gezien gaan alle grenzen te buiten. De manier waarop ze tegen je praat als ze denkt dat niemand luistert. Hoe ze je heeft geïsoleerd van vrienden en familie. De leugens die ze over mij heeft verteld aan anderen. »
‘Welke leugens?’ Zijn gezicht betrok.
Ik vertelde hem over het gesprek met Tara, over Natasha’s bewering dat ik hun relatie een reboundrelatie had genoemd. Hij zweeg even.
“Ze heeft waarschijnlijk iets verkeerd begrepen wat je zei.”
“Ik heb zoiets nooit tegen iemand gezegd.”
Zijn telefoon trilde opnieuw en hij wierp er een reflexmatige blik op: drie berichten van Natasha kort na elkaar.
‘Ze wordt ongerust als ik niet reageer,’ legde hij uit, terwijl hij snel een antwoord typte. ‘Ze had een eerdere relatie waarin de man vreemdging. Dat heeft voor wat vertrouwensproblemen gezorgd.’
‘En dat verklaart waarom je constant je verblijfplaats moet doorgeven?’ Ik hield mijn stem kalm. ‘Garrett, dat is niet gezond. Vertrouwensproblemen moeten worden aangepakt, niet opgeofferd ten koste van je autonomie.’
Zijn blik verhardde. « Jij begrijpt onze relatie niet. »
“Ik begrijp dat mijn broer, die altijd zelfverzekerd en onafhankelijk is geweest, nu toestemming nodig lijkt te hebben om tijd met zijn eigen zus door te brengen.”
‘Dat is oneerlijk,’ zei hij, zijn stem verheffend. ‘Je schildert Natasha af als een soort controlerend monster, en waarom? Omdat je jaloers bent dat ik niet meer tot jouw beschikking sta?’
De beschuldiging kwam hard aan. « Het gaat niet om mij. Het gaat om patronen die ik zie en die me zorgen baren. De snelheid waarmee deze relatie zich ontwikkelt, het isolement van vrienden en familie, de persoonlijkheidsveranderingen. »
‘Genoeg.’ Garrett stond abrupt op, waardoor de blikken van de tafels om hem heen gericht waren. ‘Ik dacht dat jullie blij voor me zouden zijn, maar in plaats daarvan proberen jullie het beste wat me ooit is overkomen te saboteren. Misschien had Natasha wel gelijk over je jaloezie.’
“Garrett, alstublieft—”
‘Nee. Ik ben klaar met dit gesprek.’ Hij greep zijn jas. ‘Ik hou van Natasha en we gaan over drie maanden trouwen. Accepteer mijn keuzes of—’ Hij maakte zijn zin niet af.
‘Of wat dan ook?’ vroeg ik zachtjes.
Hij aarzelde even, de innerlijke strijd duidelijk zichtbaar op zijn gezicht. « Accepteer mijn keuzes, Allison. Alsjeblieft. » En daarmee liep hij weg, zijn nauwelijks aangeraakte koffie achterlatend.
Ik zat in verbijsterde stilte, de tranen stonden me in de ogen. Had ik te veel druk uitgeoefend, te veel gezegd? De broers en zussen die eerlijkheid hadden beloofd – vooral als het pijn deed – waren nu juist door die eerlijkheid verdeeld.
De volgende dag belde ik mijn therapeut, Diane, voor een spoedafspraak. Twee jaar lang had ze me geholpen de nasleep van mijn relatiebreuk met Kyle en verschillende familiedynamieken te verwerken. Nu had ik haar perspectief hard nodig.
‘Je twijfelt aan jezelf omdat Garrett defensief reageerde,’ merkte Diane op nadat ik het incident in de coffeeshop had beschreven. ‘Dat is natuurlijk, maar dat betekent niet dat je zorgen ongegrond zijn.’
“Wat als ik jaloers ben? Wat als ik problemen zie die er niet zijn, omdat ik terugdenk aan hoe het vroeger was?”
Diane dacht hierover na. « Het is mogelijk dat je moeite hebt met de aanpassing aan deze nieuwe situatie. De gedragingen die je beschrijft – het isolement, de persoonlijkheidsveranderingen, het controleren van zijn communicatie – passen echter wel bij controlerende relatiepatronen. »
“Wat moet ik dan doen? Ik heb geprobeerd met hem te praten, maar dat is volledig mislukt.”
“Helaas leidt een confrontatie met iemand over een controlerende relatie er vaak toe dat die persoon zich nog verder isoleert. De controlerende partner kan die confrontatie gebruiken als bewijs dat anderen proberen tussen hen in te komen.” Ze adviseerde Garrett de ruimte te geven, maar tegelijkertijd duidelijk te maken dat ik beschikbaar bleef. “Verdwijn niet helemaal. Dat versterkt de isolatie, maar respecteer voorlopig zijn grenzen. Soms moeten mensen deze patronen zelf herkennen.”
Haar woorden waren logisch, maar ze in de praktijk brengen bleek een ware kwelling. Een week verstreek zonder enig contact met Garrett, de langste periode dat we niet met elkaar hadden gesproken sinds hij in het buitenland studeerde. Ik schreef en verwijderde tientallen berichten, niet wetend hoe ik de schade kon herstellen zonder mijn zorgen uit het oog te verliezen.
Eindelijk, op de achtste dag, kreeg ik een berichtje van Garrett op mijn telefoon.
Sorry voor vorige week. Ik heb nagedacht over wat je zei. Er zaten misschien wel een paar goede punten in, maar de manier waarop je het bracht was kwetsend. Natasha en ik werken aan een betere communicatie. Ik zou je hulp met de bruiloft goed kunnen gebruiken als je daar nog steeds zin in hebt. Ik mis je.
Een gevoel van opluchting overspoelde me, maar werd al snel gevolgd door onzekerheid. De boodschap leek wel van Garrett te komen, maar er klopte iets niet: de formele formulering, de keurige verpakking van het nummer. Toch was het een handreiking die ik niet kon negeren.
Ik antwoordde: « Ik mis je ook. Sorry als mijn aanpak niet de juiste was. Ik help graag mee met de voorbereidingen voor de bruiloft. »
Twee dagen later ontmoetten we elkaar voor een korte lunch. Het gesprek bleef oppervlakkig, waarbij Garrett elke verwijzing naar onze eerdere discussie vermeed. Hij vroeg of ik het volgende weekend kon helpen met het in elkaar zetten van de huwelijksbedankjes, en ik stemde toe, in de hoop dat die activiteit een gelegenheid zou bieden voor een dieper gesprek.
Tijdens de autorit naar huis bleef een knagend gevoel aanhouden. Er was iets mis met Garretts te gemakkelijke vergeving.
Toen er een melding van een lokale nieuwsapp op mijn telefoon verscheen, negeerde ik die bijna volledig, totdat een bekende naam mijn aandacht trok: Brandon Winters, gearresteerd wegens overtreding van een contactverbod.
De naam Brandon Winters riep een herinnering op. Natasha had tijdens het verlovingsdiner een ex met de naam Brandon genoemd en hem omschreven als psychotisch geobsedeerd door haar na hun relatiebreuk. Volgens haar verhaal had hij leugens over haar verzonnen tegenover gemeenschappelijke vrienden toen zij de relatie beëindigde.
Met een groeiend gevoel van onrust besloot ik iets te doen wat ik nog nooit eerder had overwogen: onderzoek doen naar Natasha’s achtergrond. Ik had geen idee dat deze beslissing een reeks gebeurtenissen in gang zou zetten die alles zouden veranderen.
Het lot heeft vreemde manieren om in te grijpen wanneer we het het hardst nodig hebben. De volgende ochtend, nadat ik het nieuwsbericht over Brandon Winters had gezien, ging ik even langs Daybreak Cafe vlak bij mijn appartement voor een snel ontbijtje voordat ik naar mijn werk ging. Terwijl ik op mijn bestelling wachtte, zag ik een vrouw me vanuit de andere kant van de zaal aanstaren. Ze kwam aarzelend dichterbij.
« Pardon… bent u Allison Parker, de zus van Garrett? »
Verrast knikte ik. « Ja. Kennen we elkaar? »
‘Ik ben Jennifer Walsh.’ Ze keek nerveus om zich heen. ‘Ik herken je van foto’s op Garretts Instagram. Ik was vroeger de huisgenoot van Natasha. Zouden we even kunnen praten?’
Mijn hart bonkte in mijn keel toen we aan een hoektafel gingen zitten, de koffiekopjes vormden een kleine barrière tussen ons in. Jennifer draaide een servet in haar handen, duidelijk ongemakkelijk.
‘Ik heb wekenlang getwijfeld of ik contact met je moest opnemen,’ begon ze. ‘Toen ik Garretts verlovingsaankondiging online zag, werd ik misselijk. Hetzelfde gebeurde met Brandon.’
‘Brandon Winters?’ vroeg ik, de toevalligheid bezorgde me rillingen over mijn rug.
Jennifers ogen werden groot. ‘Je weet van Brandon?’
“Alleen wat Natasha heeft gezegd – dat hij obsessief was na hun relatiebreuk.”
Een wrange lach ontsnapte haar. « Dat is haar versie. De werkelijkheid is totaal anders. »
Het volgende uur schetste Jennifer een verontrustend beeld van de verloofde van mijn broer. Volgens haar had Natasha de gewoonte om succesvolle, goedhartige mannen uit te kiezen, relaties razendsnel te laten escaleren en hen systematisch te isoleren van vrienden en familie. Brandon was geen obsessieve ex, maar juist haar vorige slachtoffer – iemand die uiteindelijk haar leugens had ontdekt en haar ermee had geconfronteerd.
« Ze verzint allerlei uitgebreide verhalen over haar verleden – banen die ze nooit heeft gehad, familievermogen dat niet bestaat, zelfs neppe gezondheidsproblemen – om medelijden op te wekken en controle te krijgen, » legde Jennifer uit. « Toen Brandon bewijs vond van haar creditcardfraude met zijn persoonlijke gegevens, draaide ze alles om en beweerde ze dat hij haar had mishandeld en bedreigd. »
‘Het straatverbod,’ mompelde ik, terwijl de puzzelstukjes op hun plaats vielen.
