— “Hij is niet langer jouw hond. Hij heet nu Rocco, en ik geef hem niet aan je terug. Kun je je voorstellen wat hij allemaal heeft meegemaakt? Ik heb hem weer beter gemaakt; hij is bijna in mijn armen gestorven!”
‘Wacht even,’ onderbrak Arkadi. ‘Misschien heb ik iets gemist. Help me eerst deze dieren te voeren, en laten we daarna samen thee drinken en praten.’
Veronika ontspande zich een beetje en knikte. In het schuurtje woonden, naast andere bewoners, veel dieren: katten, eekhoorns, een wasbeer en zelfs minivarkentjes.
— « Het is een echte dierentuin! » riep Arkadi uit, terwijl hij een doos met voer opende.
‘Dit is geen dierentuin, dit is een opvang voor dieren die in de steek zijn gelaten of mishandeld,’ corrigeerde Veronika zachtjes. ‘Ze hebben allemaal een vreselijk verleden. Ik heb ze letterlijk allemaal van de dood gered.’
Arkadi was verbijsterd:
— “Hoe lukt het je om alles tegelijk te regelen? De zorg voor dieren vereist vaardigheden…”
“Mijn vader was dierenarts, de beste van de stad. Hij overleed toen ik veertien was, maar ik heb veel van hem geleerd”, legde ze uit. “Nu studeer ik diergeneeskunde; daarom werk ik hier parttime.”
— « Een toekomstige Dr. Dolittle? » glimlachte Arkadi.
— « Zoiets, » beaamde Veronika, terwijl ze haar pupillen het eten gaf.
— « Laten we dan naar huis gaan, een warme kop thee zal ons goed doen, » stelde ze voor.
Onder het genot van een geurige kop thee stelde Arkadi eindelijk de vraag die hem al zo lang bezighield:
— “Vertel eens, Veronika, waar zijn je ouders?”
Het jonge meisje sloeg bedroefd haar ogen neer:
— “Ze zijn overleden. Ze gingen naar het theater en kwamen nooit meer terug: een auto-ongeluk. Daarna belandde ik in een weeshuis. Toen ben ik teruggekomen naar ons oude huis om het werk van mijn vader voort te zetten: dieren verzorgen en redden.”
— “Maar hoe is Azart dan bij jou thuis terechtgekomen?”
— “Ik vond hem vastgebonden aan het hek van de begraafplaats, zonder eten of drinken, toen ik het graf van mijn ouders bezocht. Hij schreeuwde en mensen liepen om hem heen alsof hij ziek was. Ik wikkelde hem in mijn jas en nam hem mee terug.”
— “Maar hoe is het je gelukt hem weer gezond te krijgen? Hij is een prachtige hond aan het worden!”
‘Met dank aan de hulp van veel mensen; bijvoorbeeld een taxichauffeur die ons gratis naar de dierenarts bracht,’ glimlachte Veronika. Toen keek ze hem aan en vroeg: ‘Als je hem niet in de steek hebt gelaten, waarom heb je dan niet naar hem gezocht? Waarom heb je geen alarm geslagen?’
‘Mij werd verteld dat hij onder de wielen van een vrachtwagen was omgekomen…’, antwoordde Arkadi peinzend. ‘Maar nu begrijp ik dat de persoon die me dat vertelde niet was wie hij beweerde te zijn.’
— « Hij was dus zeker geen vriend, » mompelde Veronika.
‘Inderdaad,’ beaamde Arkadi. ‘Ik ga vanavond een lang gesprek met hem voeren.’
Trots liep Arkadi naar huis, Azart aan de lijn houdend. Zo nu en dan draaide de hond zich om, op zoek naar zijn baasje. Toen ze bij de auto aankwamen, opende Arkadi het portier:
— “Kom op, neem plaats, Azart.”
