De hond sprong op de voorstoel, snuffelde aan de vertrouwde geuren en ging in één snelle beweging zitten.
— “Op weg naar huis, mijn vriend. Het is tijd om de waarheid onder ogen te zien,” zei Arkadi.
Azart blafte vrolijk instemmend. Onderweg draaide Arkadi het nummer van Zhanna:
— “Zhanna, ik heb een verrassing. Zorg dat je je spullen klaar hebt.”
— « Gaan we naar Thailand? » riep ze verheugd uit.
‘Misschien, als je dat wilt,’ lachte Arkady. ‘Voor nu, maak je klaar voor mijn ‘verrassing’.’
— « Mijn beste vriend, » zei hij, terwijl hij de hond aaide, « laten we je baasje eens laten zien wie er springlevend is! »
De hond kwispelde enthousiast met zijn staart. Thuis aangekomen, verwachtte Zhanna Azart niet te zien; haar gezicht werd bleek.
— “Herkent u uw ‘lijkje’ nog? Heeft u het zelf op de begraafplaats vastgebonden, of heeft u iemand ingehuurd om dat te doen?”
Zhanna bleef als aan de grond genageld staan, haar ogen vol angst:
— “Vergeef me… ik weet niet wat me bezielde…”
‘Natuurlijk niet,’ antwoordde Arkady koud. ‘Maar vanaf nu speel je die spelletjes niet meer. Al helemaal niet in mijn huis. Dus pak je spullen maar in.’
Ze bleef roerloos staan, een felgekleurd badpak in haar handen geklemd. Op dat moment stortte haar wereld in: comfort en dienstbaarheid waren verdwenen; de harde realiteit van een dorp, haar alcoholistische moeder, een werkloze partner, drie jongere broers en het geroddel van de buren wachtte haar op. Toen Zhanna dit alles begreep, zakte ze op haar knieën.
— “Vergeef me… Verlaat me niet…”
Maar Arkadi bleef onbewogen. Voor hem was deze vrouw niet langer de Zhanna van wie hij had gehouden. Ze keerde terug naar haar geboortedorp, Kliouïevo.
Na verloop van tijd verzoende Arkady zich met zijn eerste vrouw, Elena. Ze beseften dat het enige wat nodig was, de eerste stap zetten en zeggen: « Vergeef me. »
Veronika studeerde met onderscheiding af aan de veterinaire faculteit. Als dank voor het redden van Azart gaf Arkady haar zijn eigen kliniek, die hij « Azart » noemde.
‘Je hebt niet alleen mijn trouwe vriendin Veronika gered,’ zei hij, terwijl hij haar de sleutels en papieren overhandigde. ‘Je hebt me ook geholpen te onderscheiden wie gevaarlijk en verraderlijk was.’
De jonge vrouw glimlachte, bewoog zich en nam dit genereuze geschenk aan.
