— “Ik ben bang voor hem! Hij is zo groot, zo angstaanjagend… Hij lijkt wel de Hond van de Baskervilles!”
‘Wacht eens even,’ protesteerde Arkadi. ‘Je kuste hem vroeger, je aaide hem vroeger! En nu vind je hem eng? Hij is een goed opgevoede hond. En als ik ooit tussen jou en hem zou moeten kiezen, zou ik voor hem kiezen.’
Vernederd bood Zhanna haar excuses aan, legde haar slechte humeur uit en hervatte zelfs de wandelingen met Azart. Maar een paar dagen geleden kwam ze huilend thuis:
— “Vergeef me, Arkacha… Azart is aangereden door een vrachtwagen… Hij is er niet meer…”
Arkadi veegde de tranen van zijn wangen; hij kon het niet geloven. Zhanna zei dat de hond een kat had achtervolgd en dat ze hem niet had kunnen tegenhouden. Maar hoe kon Azart, die getraind was door een hondentrainer, nou op een simpele kat afstormen? Die gedachte bleef hem kwellen.
Er werd op zijn kantoordeur geklopt. In de deuropening stond een jong meisje, met een zeer jeugdige uitstraling. Ze was een wees uit een bejaardentehuis en kwam solliciteren naar een baan als schoonmaakster.
‘Waarom een schoonmaakster?’ vroeg Arkadi verbaasd. ‘Je bent jong en knap, je zou een leukere baan kunnen vinden.’
‘Ik studeer op afstand,’ antwoordde ze. ‘Ik heb een baan nodig met flexibele werktijden.’
Hij knikte; velen kozen om die reden voor dit beroep. Het jonge meisje voegde er schuchter aan toe:
— “Mag ik de producten die over de datum zijn meenemen? Jullie gooien ze toch weg…”
Arkadi voelde een golf van empathie:
— “Veronika, heb je te weinig te eten? Heb je hulp nodig?”
‘Nee, dank u. Ik red me wel,’ antwoordde ze. ‘Ik wou alleen dat ik de onverkochte artikelen mee kon nemen.’
— “Natuurlijk, neem ze mee. En als je iets nodig hebt, aarzel dan niet,” zei hij tegen haar.
Dolblij bedankte ze hem en rende weg. Na verloop van tijd merkten de medewerkers op dat Veronika een buitensporige hoeveelheid eten bij zich droeg; ze mompelden: « Ze zou alle daklozen kunnen voeden! » Arkady vroeg zich op zijn beurt af of zijn medewerkster het moeilijk had.
Op een dag zag hij haar over straat lopen met een zware boodschappentas in haar hand. Hij volgde haar en zag haar een vrijstaand huis binnengaan, naar de schuur lopen en de deur openen, terwijl ze uitriep:
— “Hallo, mijn lieverdjes! Ik ga jullie te eten geven!”
De honden kwamen uit het asiel tevoorschijn. Arkadi’s hart sloeg een slag over toen hij Azart herkende, levendig en in perfecte gezondheid:
« Azart! » ademde hij uit, en hij snelde naar de hond toe.
De hond aarzelde even en snoof de lucht op, maar toen hij hem herkende, rende hij blaffend en vol vreugde op zijn baasje af. Veronika probeerde het dier in bedwang te houden.
— “Kom terug, hondje! Bah!”
De hond glipte tussen hen door, maar volgde uiteindelijk Arkady. Bij het zien van deze onverwachte bezoeker riep Veronika uit:
— “Ben jij dat?! Hoe ben je hier gekomen?”
‘Ik wilde er gewoon zeker van zijn dat ze alles had wat ze nodig had,’ antwoordde Arkadi. ‘En hier is mijn Azart…’
De blik van de jonge vrouw verhardde:
