Maar Alicia stapte plotseling naar voren – niet om te gehoorzamen, maar om te  weigeren . Kalm en luid genoeg zodat iedereen het kon horen, zei ze:

“Ik ben een mens. Geen entertainment.”

De kamer verstijfde. Enkele gasten hapten naar adem. En voordat Ethan een bevel kon uitspreken, greep Alicia in haar schortzak en haalde haar telefoon tevoorschijn.

‘Ik ben aan het opnemen sinds je me hebt geroepen,’ voegde ze eraan toe.

Dat was het moment waarop alles veranderde.

Sommige gasten deinsden onmiddellijk achteruit bij Ethan vandaan, doodsbang om in verband gebracht te worden met wat overduidelijk een rechtszaak in de maak was. Anderen fluisterden dat dit zijn familie kon ruïneren. Ethans gezicht werd bleek; hij probeerde het weg te lachen, maar zijn stem brak.

Alicia ging nog een stap verder. « Als je ook maar één stap in mijn richting zet, » waarschuwde ze, « dan gaat deze video rechtstreeks naar mijn advocaat. En naar de arbeidsinspectie. En naar de pers. »

Haar reactie – gedurfd, beheerst en onbevreesd – liet de hele zaal verbijsterd achter.

En dat was nog maar het begin.

De nasleep van Alicia’s verklaring ontvouwde zich met de scherpe spanning van een rechtszaaldrama. Ethans gasten, die zich eerst nog vermaakten met zijn schandalige gedrag, probeerden nu afstand te nemen. Sommigen glipten zelfs via de zijdeuren naar buiten, omdat ze niet als getuigen wilden optreden als de situatie zou escaleren.

Ethan, nog steeds trillend onder de druk van Alicia’s beschuldiging, probeerde zijn kalmte te hervinden. « Verwijder de video, » eiste hij, maar de trilling in zijn stem verraadde hem. Alicia hief haar kin iets op, haar kalmte schril afstekend tegen zijn paniek.

‘Ik verwijder geen bewijsmateriaal,’ zei ze.