Op dat moment kwam mevrouw Caroline Carter , Ethans moeder en de ware spil van het Carter-imperium, de hal binnen. Ze had de commotie van boven gehoord en arriveerde met haar kenmerkende, beheerste en gezaghebbende uitstraling. Op het moment dat ze Alicia met haar telefoon in haar hand zag en Ethan bleek van schaamte zag staan, begreep ze meer dan wie dan ook hardop zei.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ze scherp.
Een gast, die er alles aan wilde doen om zichzelf te redden, legde snel uit: Ethan had geprobeerd een van de personeelsleden in het openbaar te vernederen. Caroline kneep haar ogen samen. Haar familie had al eerder rechtszaken meegemaakt, maar nog nooit een die gebaseerd was op zoiets moreel onverdedigbaars. Ze draaide zich naar Alicia.
“Klopt wat hij zei?”
Alicia aarzelde geen moment. « Ja, mevrouw. En ik heb alles opgenomen. »
In plaats van boos of ontkennend te reageren, deed Caroline iets dat iedereen versteld deed staan – inclusief haar zoon. Ze liep naar Alicia toe, niet naar Ethan, en zei zachtjes: « Zou je me toestaan het nog eens te bekijken? »
Alicia aarzelde even, maar stemde toen toe. De twee stapten opzij terwijl Caroline luisterde naar Ethans wrede instructies die via de telefoonluidspreker klonken. Hoe meer ze hoorde, hoe strakker ze haar lippen op elkaar perste.
Toen de opname was afgelopen, keek Caroline met een ijzige blik van teleurstelling naar haar zoon. ‘Besef je wel wat je hebt gedaan?’ zei ze. ‘Niet alleen haar, maar ook onze naam?’
Ethan stamelde: « Het was een grap— »
‘Nee,’ onderbrak Caroline hem. ‘Het was mishandeling.’
De kamer werd weer stil.
Toen draaide Caroline zich weer naar Alicia. ‘Je zult je baan niet verliezen. Sterker nog, als je besluit een rechtszaak aan te spannen, kun je op onze volledige medewerking rekenen.’ Ze pauzeerde even. ‘En ik zal er persoonlijk voor zorgen dat Ethan de consequenties ondervindt.’
Alicia slikte, overmand door emoties, maar knikte.
Ethans wereld begon in te storten, en Alicia’s stille kracht begon de hare te veranderen.
De volgende ochtend was het Carter-huis niet langer gevuld met muziek en gasten. Het was gevuld met advocaten. Caroline had al een formele afspraak gepland en Alicia was uitgenodigd om een advocaat mee te nemen. Ze arriveerde met Renee Porter , een advocate gespecialiseerd in burgerrechten die bekendstaat om haar onwrikbare succes in zaken over intimidatie op de werkvloer.
Ethan zat ondertussen stijfjes aan de lange eikenhouten tafel, terwijl Caroline hem strak aankeek en geen woord zei. De vorige nacht was genoeg geweest om te onthullen wie hij werkelijk was – en wat hij onder ogen moest zien.
