Diezelfde nacht belde ik Olivia opnieuw vanuit het strandhuis.
‘Ik moet mezelf nu juridisch beschermen,’ zei ik. ‘Helemaal.’
We ontmoetten elkaar de volgende dag. Ze was helemaal naar het strand gereden met een map vol documenten. We zaten op het terras met het geluid van de golven op de achtergrond terwijl ze elke stap die we gingen zetten uitlegde.
« Eerst laten we een volledige psychologische evaluatie uitvoeren door een gecertificeerde professional, » zei ze. « Om aan te tonen dat u volledig bij zinnen bent. Dat er geen sprake is van dementie of verwardheid. Dat er niets is dat een curatele rechtvaardigt. »
Ik knikte.
‘Hoe lang duurt dat?’ vroeg ik.
‘Een week, misschien twee,’ antwoordde ze. ‘Het zijn meerdere sessies. Cognitieve tests, interviews. Maar het is essentieel, want als Rebecca probeert te beweren dat je niet in staat bent om zelf beslissingen te nemen, hebben we recent medisch bewijs dat haar tegenspreekt.’
‘Wat nog meer?’ vroeg ik.
‘We gaan uw testament bijwerken’, zei Olivia. ‘En we gaan er zeer specifieke bepalingen in opnemen, zoals dat geen enkel eigendom verkocht of overgedragen mag worden zonder uw uitdrukkelijke toestemming van een notaris. Dat elke wijziging de goedkeuring van twee onafhankelijke getuigen vereist. Kortom, we gaan alles extra veilig maken.’
Ik heb alles onthouden.
‘Je moet ook je bankrekeningen wijzigen,’ vervolgde ze. ‘Open nieuwe rekeningen bij een andere bank. Maak je geld daarheen over. Rekeningen waar alleen jij toegang toe hebt. Vertel Elijah zelfs niet dat ze bestaan.’
‘En het strandhuis,’ vroeg ze. ‘Dat staat toch gewoon op jouw naam?’
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik heb hem vijf jaar geleden gekocht met geld dat ik van mijn werk verdiende.’
‘Prima,’ zei ze. ‘We gaan ervoor zorgen dat dat in alle documenten heel duidelijk staat. En we gaan hier ook camera’s installeren. Als Rebecca probeert binnen te komen, weten we het.’
De volgende dagen heb ik besteed aan de uitvoering van het plan.
Ik ben naar een forensisch psycholoog gegaan. Olivia raadde me Dr. Julian Hayes aan, een vijftigjarige man met dertig jaar ervaring in het beoordelen van de geestelijke vermogens.
Hij liet me geheugentests, redeneertests en tests voor mijn ruimtelijk en temporeel inzicht afnemen. Hij vroeg me naar mijn leven, mijn routines en mijn financiële beslissingen. Het was een uitputtende test.
Toen we klaar waren, gaf hij me zijn oordeel.
‘Mevrouw Rose, u bent volkomen competent,’ zei hij. ‘Er zijn geen tekenen van cognitieve achteruitgang. Geen verwarring. Er is niets dat rechtvaardigt dat iemand anders beslissingen voor u neemt. Ik zal een volledig rapport opstellen en indien nodig zal ik voor een rechter getuigen.’
Ik verliet zijn kantoor met een gevoel van opluchting vermengd met woede. Opluchting omdat ik bevestiging had gekregen. Woede omdat ik die bevestiging in de eerste plaats nodig had. Omdat mijn eigen familie me aan mijn eigen geestelijke gezondheid had laten twijfelen.
Ik opende nieuwe bankrekeningen bij een andere bank in een ander deel van de stad. Ik maakte mijn spaargeld over – 53.000 dollar die ik in de loop der jaren had opgebouwd. Geld dat stond voor mijn zekerheid, mijn onafhankelijkheid, mijn toekomst.
Ik heb mijn testament aangepast. De nieuwe bepalingen waren duidelijk. Mocht mij iets overkomen, dan zouden het appartement en het strandhuis verkocht worden en zou de opbrengst naar een stichting gaan die oudere vrouwen helpt. Elijah zou niets krijgen zolang hij met Rebecca getrouwd was. Olivia werd benoemd tot executeur-testamentair.
‘Het is drastisch,’ gaf ik toe terwijl ik tekende. ‘Maar ik kan het risico niet nemen.’
‘Het is slim,’ zei Olivia. ‘En je kunt het later veranderen als de situatie verbetert. Maar voor nu ben je beschermd.’
Ik heb extra camera’s bij het strandhuis geïnstalleerd en de sloten versterkt. Ik heb de buren duidelijke instructies gegeven dat niemand zonder mijn uitdrukkelijke toestemming naar binnen mocht.
In die dagen belde Elia me verschillende keren. Ik nam niet op. Ik was er nog niet klaar voor. Ik moest eerst alles op orde hebben.
Rebecca belde ook. Ze liet voicemails achter.
Aanvankelijk klonk ze bezorgd. Lief.
‘Rose, geef alsjeblieft antwoord,’ zei ze. ‘We maken ons zorgen. Wat er zondag gebeurde, was een misverstand.’
Vervolgens veranderde de toon van de berichten.
‘Je kunt je niet eeuwig blijven verstoppen,’ zei ze. ‘We moeten dit oplossen.’
En tot slot, nauwelijks verhulde bedreigingen.
‘Als u niet met ons praat, zullen we juridische stappen moeten ondernemen,’ zei ze. ‘Voor uw eigen bestwil.’
Ik heb elk bericht bewaard. Elke opname. Alles diende als bewijs.
Een week later keerde ik terug naar de stad. Ik had een afspraak met Olivia op haar kantoor.
Toen ik aankwam, had ze een ernstige uitdrukking op haar gezicht.
« Rose, Rebecca en Elijah hebben een rechtszaak aangespannen, » zei ze. « Ze vragen om een onderzoek naar je geestelijke vermogens. Ze beweren dat je een gevaar voor jezelf bent. »
Ik voelde een knoop in mijn maag.
‘Kunnen ze dat echt?’ vroeg ik.
‘Ze kunnen het proberen,’ zei Olivia. ‘Maar wij zijn voorbereid. We hebben uw psychologische evaluatie. We hebben de camerabeelden. We hebben bewijs dat Rebecca zonder toestemming uw appartement is binnengegaan. Dat ze spullen heeft gestolen. Dat ze u heeft belasterd. Wanneer we dit alles aan de rechter presenteren, zal hun zaak in elkaar storten.’
‘Wanneer is de hoorzitting?’ vroeg ik.
‘Over twee weken,’ zei ze. ‘Maar daarvoor heb ik nog iets anders om je te laten zien.’
Ze pakte haar laptop en opende een videobestand. Het was een opname van de bewakingscamera’s in mijn appartement van drie dagen geleden, toen ik op het strand was.
Op het scherm verscheen Rebecca. Maar deze keer was ze niet alleen. Ze was samen met een man – lang, dun, met een aktentas.
‘Wie is dat?’ vroeg ik.
‘Blijf kijken,’ zei Olivia.
In de video liepen Rebecca en de man door mijn appartement. Ze liet hem elke kamer zien. Hij maakte aantekeningen en foto’s, alsof hij het pand aan het taxeren was.
‘Hij is een makelaar,’ zei Olivia. ‘Rebecca probeert je appartement te verkopen.’
‘Mijn appartement?’ fluisterde ik. De plek waar ik tien jaar had gewoond. Het thuis dat ik had opgebouwd na de dood van mijn man.
‘Dat kan ze niet doen zonder mijn handtekening,’ zei ik. ‘Dat is wettelijk gezien niet mogelijk.’
‘Maar luister naar wat ze zeggen,’ antwoordde Olivia.
Ze zette het volume harder.
‘Het appartement is ongeveer tweehonderdduizend waard, misschien wel meer,’ zei Rebecca duidelijk. ‘Het ligt op een fantastische locatie. Mijn schoonmoeder gaat binnenkort naar een verzorgingstehuis, dus we moeten het snel verkopen.’
De agent vroeg: « Zijn de papieren in orde? »
‘Bijna,’ zei Rebecca. ‘We zijn bezig met het verkrijgen van het voogdijschap. Zodra dat geregeld is, kunnen we direct overgaan tot de verkoop. En ze gaat hiermee akkoord.’
Rebecca lachte.
« Ze is niet meer in staat om wel of niet in te stemmen, » zei ze. « Daarom hebben we een voogdijregeling nodig. Maar maak je geen zorgen, alles zal legaal verlopen. »
De video eindigde.
Ik staarde naar het zwarte scherm. Een verzorgingstehuis. Ze wilden me in een verzorgingstehuis plaatsen, mijn appartement verkopen, mijn geld afpakken, me uit mijn eigen leven wissen.
‘Er is meer,’ zei Olivia.
Ze opende een ander bestand. Dit keer was het een geluidsopname. Een telefoongesprek. Rebecca’s stem die met iemand sprak.
‘Ik heb al het perfecte verzorgingstehuis gevonden,’ zei ze. ‘Het kost duizend per maand. Met het geld van de verkoop van het appartement kunnen we dat jarenlang betalen. En ondertussen kunnen we het strandhuis houden. We kunnen het gebruiken of verkopen. Dat scheelt weer honderdduizend. Makkelijk.’
De andere stem, die klonk als die van haar broer, vroeg: « En wat als ze zich verzet? »
« Ze kan er geen weerstand tegen bieden, » zei Rebecca. « Zodra we de voogdij hebben, heeft ze niets meer te zeggen. En als ze moeilijk doet, bevestigt dat alleen maar dat ze gek is. Het is perfect. »
Ik sloot mijn ogen. De pijn in mijn borst was fysiek, echt, alsof er iets vanbinnen gebroken was.
‘Wanneer heb je dit opgenomen?’ vroeg ik.
‘Twee dagen geleden,’ zei Olivia. ‘De camera’s hebben haar telefoontje vastgelegd toen ze in je woonkamer was, waarin ze kalm vertelde hoe ze een einde aan je leven zou maken.’
Ik opende mijn ogen. Het verdriet veranderde in iets anders – iets kouds en hards.
‘Wat hebben de camera’s nog meer vastgelegd?’ vroeg ik.
Olivia keek me ernstig aan.
‘Er is nog iets anders,’ zei ze. ‘En het is ernstig.’
Ze opende een derde video. Gedateerd een week geleden.
Rebecca was alleen in mijn keuken. Ze opende het kastje waar ik mijn kruiden bewaarde. Ze haalde een klein flesje uit haar tas. Ze leegde het in mijn suikerpot. Daarna roerde ze het met een lepel. Ze stopte het lege flesje terug in haar tas en vertrok.
‘Wat was dat?’ vroeg ik. Mijn stem klonk vreemd, afwezig.
‘Dat weten we niet,’ zei Olivia. ‘Maar we moeten het uitzoeken. Heb je die suiker nog?’
‘Ik ben al een week niet in het appartement geweest,’ zei ik.
‘Prima,’ antwoordde ze. ‘We gaan nu. We nemen een monster en laten dat analyseren in een laboratorium.’
We gingen meteen.
We gingen met handschoenen aan mijn appartement binnen. Olivia haalde een verzegelde zak tevoorschijn. Ze opende de suikerverpakking. Met een schone lepel nam ze een beetje suiker. Ze verzegelde het zakje.
‘Ik breng dit naar een particulier laboratorium,’ zei ze. ‘Over achtenveertig uur weten we wat het is.’
Die achtenveertig uur waren de langste van mijn leven. Ik kon niet slapen. Ik kon niet eten. Ik dacht alleen maar aan dat flesje. Aan Rebecca die iets in mijn suiker had gedaan. Aan al die keren dat ik de afgelopen weken koffie met suiker had gedronken. Aan de duizeligheid. De verwarring.
Toen Olivia belde met de uitslag, wist ik al dat die slecht zou zijn.
‘Het was een kalmeringsmiddel,’ zei ze. ‘Benzodiazepinen in hoge doses. Genoeg om desoriëntatie, duizeligheid en problemen met het kortetermijngeheugen te veroorzaken. Als je het was blijven gebruiken, zou het uiteindelijk symptomen hebben veroorzaakt die precies op dementie lijken.’
Ik ging langzaam zitten.
‘Ze was me aan het vergiftigen,’ zei ik.
‘Ja,’ antwoordde Olivia. ‘En we hebben het videobewijs. Rose, dit is niet langer alleen financiële manipulatie. Dit is een poging tot lichamelijk letsel. Dit is een misdrijf.’
