De volgende dagen werden de telefoontjes en berichten van Rebecca steeds intensiever.
‘Goedemorgen, Rose.’
‘Goedemiddag. Hoe heb je geslapen?’
‘Wat heb je vandaag gedaan?’
Elk bericht was vermomd als bezorgdheid, maar voelde aan als surveillance.
Elia begon ook vreemde vragen te stellen.
‘Mam, heb je de elektriciteitsrekening deze maand betaald? En het water?’ vroeg hij aan de telefoon. ‘Weet je het zeker?’
Het was alsof ik ineens niet meer in staat was om mijn eigen rekeningen te betalen. Rekeningen die ik veertig jaar lang zonder problemen had betaald.
Op een middag zat ik met Clare in de woonkamer toen Rebecca onverwachts langskwam. Ze belde aan, kwam naar boven en stond met een boodschappentas voor mijn deur.
‘Ik heb wat dingen voor je meegenomen,’ zei ze. ‘Fruit, brood, melk. Ik kwam toevallig langs en moest aan je denken.’
Clare zat in mijn woonkamer. Ze keek Rebecca aan met die uitdrukking die ik al kende: wantrouwen.
‘Wat leuk,’ zei ik, terwijl ik de tas aannam.
Ik had haar niet uitgenodigd, maar ze kwam toch binnen.
‘Wat een enorm appartement,’ zei ze, terwijl ze door de woonkamer liep, alles bekeek en de meubels aanraakte. ‘En deze schilderijen, die moeten wel waardevol zijn.’
‘Ze waren van mijn man,’ zei ik.
‘Prachtig,’ mompelde ze. ‘Het moet lastig zijn om dit allemaal schoon te houden. Zoveel kamers, zoveel spullen. Heb je er niet aan gedacht om het wat eenvoudiger te maken? Om wat dingen te verkopen, te verhuizen naar iets kleiners, iets dat beter te overzien is?
Clare stond op.
« Rose heeft haar huishouden perfect onder controle, » zei ze.
Rebecca keek haar aan alsof ze haar pas net had opgemerkt.
‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘Ik zeg alleen dat minder soms meer is. Vooral als je ouder wordt.’
Ik word ouder. Alsof ik op het punt sta seniel te worden.
Nadat ze vertrokken was, ontplofte Clare.
‘Die vrouw is een adder,’ zei ze. ‘Zie je dan niet wat ze doet? Ze ondermijnt je. Beetje bij beetje. Ze zorgt ervoor dat je aan jezelf gaat twijfelen. Ze bereidt de weg voor iets.’
‘Ik weet het,’ gaf ik uiteindelijk toe. ‘Ik heb iets gehoord op haar bruiloft. Ze is met Elijah getrouwd voor het geld. Voor mijn bezittingen.’
Clare zweeg even.
‘En wat ga je doen?’ vroeg ze.
‘Ik weet het nog niet,’ zei ik. ‘Maar ik moet slim zijn. Als ik haar nu confronteer, zal ze alles ontkennen. Ze zal zeggen dat ik paranoïde ben, dat mijn leeftijd me parten speelt, en Elijah zal haar geloven. Ze heeft hem volledig in haar macht.’
De volgende keer dat Rebecca me uitnodigde voor een etentje bij hen thuis, ging ik tegen mijn betere oordeel in.
Ik ging omdat ik nog een klein beetje hoop had dat ik het mis had, dat Rebecca echt om me gaf, dat mijn zoon me niet had ingeruild voor een vrouw die alleen maar geld zag waar familie hoorde te zijn.
Het diner was gespannen. Elijah was stil. Rebecca praatte aan één stuk door.
Na het dessert haalde ze wat papieren uit een map.
‘Rose, we hebben iets voorbereid,’ zei ze, terwijl ze de documenten op tafel legde. ‘Het is een volmacht. Simpel. Niets ingewikkelds. Zodat Elijah je kan helpen met je bankrekeningen, met de betalingen, met de eigendommen. Je hoeft alleen maar hier te tekenen.’
Ik bekeek de papieren. Mijn naam stond erin. Lege plekken voor mijn handtekening. Juridische termen die ik nauwelijks begreep.
‘Ik onderteken niets zonder dat mijn advocaat het eerst heeft nagekeken,’ zei ik.
Rebecca’s gezicht verstijfde even, maar daarna verscheen de glimlach weer.
“Natuurlijk. Het is verstandig om voorzichtig te zijn. Maar dit is gewoon om het u gemakkelijker te maken. Zodat u zich nergens zorgen over hoeft te maken.”
‘Ik maak me geen zorgen,’ zei ik.
‘Mam,’ zei Elijah eindelijk. Zijn stem klonk vermoeid. ‘We proberen je gewoon te helpen. Waarom maak je het ons zo moeilijk?’
Waarom maakte ik het zo moeilijk? Alsof het regelen van mijn eigen zaken een teken van koppigheid was in plaats van gezond verstand.
‘Ik ga,’ zei ik zachtjes.
Rebecca stond ook op.
‘Het is oké,’ zei ze. ‘Neem de papieren maar mee. Denk erover na. Maar echt, Rose, dit is voor je eigen bestwil. We willen je gewoon beschermen.’
Bescherm mij.
Dat woord bleef me de hele weg naar huis achtervolgen. Want ik wist dat wanneer mensen zeggen dat ze je willen beschermen, ze je soms eigenlijk gewoon willen controleren.
De week nadat ik weigerde de papieren te ondertekenen, werd alles alleen maar erger.
Elijah nam mijn telefoontjes steeds minder vaak op. En als hij dat wel deed, waren zijn antwoorden kort en afstandelijk.
Rebecca daarentegen belde vaker. Altijd met die lieve, bezorgde stem die me al meteen op de zenuwen werkte.
‘Rose, Elijah is heel verdrietig,’ zei ze op een ochtend terwijl ik met mijn groep in het park wandelde. ‘Hij zegt dat je hem niet vertrouwt. Dat je hem hebt afgewezen terwijl hij je alleen maar wilde helpen.’
‘Ik heb niemand afgewezen,’ zei ik, terwijl ik me een beetje van de groep afkeerde. ‘Ik zei alleen dat ik de documenten eerst met mijn advocaat moest doornemen. Dat is normaal.’
‘Ja, maar Elijah had het gevoel dat je hem niet vertrouwt. Alsof je denkt dat hij je iets ergs gaat aandoen.’
‘Rebecca, het zijn mijn eigendommen,’ zei ik. ‘Ik heb het recht om voorzichtig te zijn.’
Er viel een stilte. Toen veranderde haar stem een beetje, kouder.
‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘Je hebt gelijk. Nou, ik hoop dat je advocaat je vertelt dat alles in orde is. We willen gewoon het beste voor je, ook al zie je dat zelf niet zo.’
Ze hing op.
Ik ging terug naar mijn vrienden. Sharon Davis, de oudste van de groep, keek me bezorgd aan.
‘Is alles in orde?’ vroeg ze.
‘Mijn schoondochter,’ zei ik.
‘Ah,’ antwoordde Sharon. Ze kende het verhaal. Dat kenden ze allemaal. Ik had ze alles verteld.
‘Die vrouw heeft duidelijke grenzen nodig,’ zei ze.
‘Ik weet het, maar het is moeilijk,’ zei ik. ‘Elijah staat volledig aan haar kant.’
Tanya Price, die eenenzestig was en al dertig jaar verpleegster, kwam dichterbij.
‘Rose, voel je je nog steeds duizelig na je bezoek aan hen?’ vroeg ze.
‘Ja,’ zei ik. ‘Elke keer als ik die thee drink die ze zet.’
