Een enorm openstaand bedrag, aangeduid als ‘vooruitbetaling’, was gekoppeld aan een havenmoderniseringsproject – geld dat al was overgemaakt, zogenaamd om materialen te reserveren en met de werkzaamheden te beginnen. De bankbiljetten waren dun, de documentatie slordig en de tijdlijn verdacht.
Ik heb het transactieverloop grondig onderzocht.
Vijf miljoen dollar.
Uitbetaald.
En de statusupdates van het project leken wel rookgordijnen: steeds « materialen in afwachting », steeds « verzending in behandeling », steeds « vertraagd », alsof iemand excuses had opgeschreven in plaats van voortgang.
Ik pakte de telefoon en belde het hoofd van het projectmanagementteam voor het magazijn.
‘Meneer Henderson,’ antwoordde een slaperige stem.
‘Henderson, hier is Ava Sterling,’ zei ik. ‘Sorry dat ik zo laat bel. Ik wil graag weten hoe het staat met het havenupgradeproject van KB Build. Hoe ver zijn we hiermee?’
Een stilte. Dan een aarzelend gestotter. « Mevrouw… ze hebben de apparatuur nog niet op de bouwplaats gebracht. We hebben meerdere keren gebeld. Hun projectmanager blijft maar zeggen dat ze wachten op materialen uit het buitenland. Mevrouw Melanie heeft ons gezegd dat we ze de tijd moeten geven. »
Ik sloot even mijn ogen. Alles viel op zijn plaats.
‘Ik begrijp het,’ zei ik zachtjes. ‘Morgenochtend heb ik als eerste een officieel statusrapport nodig, medeondertekend door de onafhankelijke toezichthouder.’
“Ja, mevrouw.”
Ik heb opgehangen.
Kevin had geen spijker ingeslagen, maar hij had vijf miljoen dollar opgenomen alsof het een persoonlijke kredietlijn was.
De kantoordeur zwaaide open.
Alex kwam binnen met twee afhaalbakjes. « Ik dacht al dat je van plan was hier te slapen, » zei hij. « Eet iets. »
Ik keek naar hem op, en vervolgens naar de berg dossiers. « Ik heb de vossenstaart gevonden. »
Alex zette het eten neer en schoof een stoel naast me aan. De geur van zijn eau de cologne was fris en duur – totaal anders dan de muffe rooklucht die de laatste maanden aan Kevin was gaan hangen.
‘Ze waren hebzuchtig,’ zei ik, wijzend naar mijn scherm. ‘Niet voorzichtig. Vijftien miljoen doorgesluisd naar Melanies broer. Vijf miljoen voorgeschoten naar Kevin voor een spookproject. Twintig miljoen weggevaagd in twee kwartalen.’
Alex staarde naar de cijfers, zijn gezicht vertrok. ‘Ik wist dat ze aan het spieken was. Ik had niet beseft dat het zo veel was.’
‘Voor een logistieke gigant,’ zei ik met een kalme stem, ‘is cashflow van levensbelang. Twintig miljoen verliezen is een slagader die wordt doorgesneden.’
Alex’ kaken spanden zich aan. « We zullen haar verpletteren. »
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik, terwijl ik de verpakking opende. De geur van gegrilde biefstuk vulde de lucht en voor het eerst in weken reageerde mijn maag daadwerkelijk. ‘Ik krijg het terug. Hoofdsom plus rente.’
‘Eet,’ beval Alex, terwijl hij me een vork aanreikte. ‘Je zult kracht nodig hebben. De bestuursvergadering van morgen wordt… interessant.’
Voor het eerst in maanden kon ik mijn eten weer proeven – niet omdat de biefstuk zo bijzonder was, maar omdat ik niet langer alleen hoefde te vechten.
Alex bracht me met de auto terug naar zijn privé-penthouse in de Upper West Side.
Na middernacht was de duplex een sober, minimalistisch meesterwerk van glas en staal met een adembenemend uitzicht op de Hudson. Uitgestrekt maar koud – luxueus, krachtig, eenzaam.
‘Je kunt deze kamer nemen,’ zei Alex, terwijl hij een grote gastensuite met hetzelfde uitzicht op de rivier opende. ‘Hij is klaar voor gebruik. Als je iets nodig hebt, zeg het dan tegen de huishoudster.’
Alles binnen was nieuw. Geen spoor van een andere vrouw. Bewijs dat Alex al lange tijd alleen woonde, of dat Melanie hier sowieso nooit thuishoorde.
‘Dank u wel,’ zei ik.
Alex leunde in de deuropening en bekeek me iets langer dan nodig. Toen sprak hij voorzichtig.
‘Ava, dit is een gelegenheidshuwelijk,’ zei hij. ‘Ik respecteer je persoonlijke ruimte, maar in het bijzijn van personeel en buitenstaanders spelen we onze rol overtuigend.’
‘Ik begrijp het,’ antwoordde ik. ‘Ik ben een professional.’
De volgende ochtend stond het ontbijt klaar aan een tafel die lang genoeg was voor twintig personen, maar aan één uiteinde stonden slechts twee couverts. Alex zat daar met een kop zwarte koffie en financiële rapporten op zijn tablet.
‘Goedemorgen,’ zei ik, terwijl ik ging zitten.
‘Goedemorgen.’ Hij keek eerst niet op. ‘Lekker geslapen?’
‘Zeker,’ zei ik. ‘Het bed is comfortabeler dan de bank waarop ik de afgelopen maand bij Kevin heb geslapen.’
De huishoudster zette twee borden Eggs Benedict op tafel. De stoom kringelde op als een klein troostmomentje waarvan ik vergeten was dat het bestond. Kijkend naar de perfecte eieren en de glanzende saus, voelde ik een vreemde steek.
Thuis bij Kevin was ik altijd de eerste die opstond: koffie zetten, zijn overhemden strijken en me vervolgens snel klaarmaken voor mijn werk.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg Alex, toen hij merkte dat ik even stilviel. ‘Niet naar je zin?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik mijn vork oppakte. ‘Het is gewoon… onbekend.’
We aten even in stilte. Toen sprak Alex onverwacht weer.
“Hoe bent u van plan het schuldenprobleem vandaag aan te pakken?”
Ik veegde mijn mond af met een servet en antwoordde kort en bondig: « Ik ga niet via de gebruikelijke kanalen om betaling vragen. Als ik een aanmaningsbrief stuur, treuzelt Kevin, verzint hij excuses en beweert hij dat hij niet kan betalen. »
Alex’ blik werd scherper. « Dus, wat is je aanpak? »
‘Ik ga de bank die zijn prestatiegarantie heeft afgegeven op de hoogte stellen,’ zei ik. ‘Het contract bevat garantieclausules die gekoppeld zijn aan de levering. Als KB Build niet aan de verplichtingen voldoet, betaalt de bank Sterling terug. Dan is de bank degene die druk uitoefent. Niet ik.’
Alex lachte kort. « Gek. »
‘Het wordt beter,’ zei ik kalm. ‘Ik schakel ook onafhankelijke accountants in om de kosten van elk project dat hij in het verleden voor Sterling heeft gedaan opnieuw te onderzoeken. Ik vermoed dat hij jarenlang te hoge rekeningen heeft gestuurd. Als we solide bewijs vinden, wordt dit meer dan een civiel geschil.’
Alex keek me even aan, oprecht respect verscheen op zijn gezicht. « Je bent echt voorbestemd om mijn vrouw te zijn. »
‘We lijken sprekend op elkaar,’ antwoordde ik.
Die ochtend op kantoor begon met een grote opruimactie.
Ik riep een spoedvergadering bijeen met de afdeling boekhouding en projectmanagement en liet mijn rode map op de vergadertafel vallen. Iedereen schrok van de klap.
‘In deze map,’ zei ik, ‘bevindt zich een lijst met vermoedelijk frauduleuze facturen van Celestial Media en de huidige status van het KB Build-contract.’
De ogen werden groot. De kelen slikten.
‘Wie verwerkte deze accounts rechtstreeks?’ vroeg ik.
Een jonge analist stak aarzelend zijn hand op. « Brenda heeft dat afgehandeld. Wij hebben alleen de gegevens ingevoerd op basis van wat zij ons gaf. »
‘Gegevens invoeren zonder de geldigheid te controleren is nalatigheid,’ zei ik scherp. ‘Vanaf vandaag start ik een volledige herziening van de procedures. Iedereen die nu met informatie over onregelmatigheden komt, krijgt amnestie en behoudt zijn of haar baan. Iedereen die zaken verzwijgt, wordt ontslagen en er wordt een aanbeveling gedaan voor vervolging.’
De ruimte verstijfde, alsof ik ijskoud water in de lucht had gegoten.
Na de vergadering klopten drie medewerkers op mijn kantoordeur en vroegen om een privégesprek. Stukje bij stuk vormden hun getuigenissen het complete plaatje.
Kevin was niet alleen zijn eigen bedrijf aan het leegplunderen. Hij gebruikte KB Build als dekmantel om valse facturen te verwerken voor Sterling Logistics. Toen Sterling de belastbare winst moest verlagen, gaf Melanie Kevin de opdracht om frauduleuze facturen voor arbeid en materialen uit te sturen. Geld stroomde van Sterling naar KB Build. Kevin nam het op, hield een deel zelf en sluisde de rest terug naar Melanie.
Een gesloten lus.
Hun fatale fout was dat het geld niet overeenkwam met de werkelijke stroom van goederen en diensten.
Ik bracht de geldstromen in kaart op mijn computer – pijlen van Sterling naar KB Build, van KB Build naar Kevins persoonlijke rekening, van Kevins rekening naar een offshore-rekening met een naam die me de rillingen bezorgde.
Carol Miller.
Kevins moeder.
Ik staarde ernaar, de kamer was plotseling veel te stil. Kevin had de naam van zijn eigen moeder gebruikt voor een buitenlandse rekening om zwart geld te verbergen. Hij had niet alleen mij bedrogen. Hij had een lieve, oudere vrouw uit Ohio zonder haar medeweten in een federale nachtmerrie meegesleurd.
De deur vloog open.
Dit keer was het niet Alex.
Het was Melanie.
Ze stormde zonder kloppen naar binnen, geflankeerd door twee forse lijfwachten. « Wat denk je wel dat je aan het doen bent? » brulde ze, terwijl ze met beide handen op mijn bureau sloeg. « Waarom heeft de bank de rekeningen van KB Build geblokkeerd? »
Ik zette rustig mijn leesbril af. « Hallo Melanie. Binnenkomen zonder kloppen is in strijd met het bedrijfsbeleid. »
Haar ogen flitsten. ‘Doe niet zo onschuldig. Jij hebt de brief gestuurd waarin je de teruggave van het voorschot eist. Je probeert Kevin te ruïneren.’
‘Ik doe gewoon mijn werk,’ antwoordde ik. ‘Aandeelhoudersgeld is niet voor het goede doel. Vijf miljoen dollar is geen klein bedrag.’
‘Als KB Build vooruitgang kan laten zien,’ vervolgde ik kalm, ‘zal de bank het vast heroverwegen. U lijkt… overdreven bezorgd.’
