Melanie boog zich voorover, haar stem laag en venijnig. « Ik waarschuw je, Ava. Als je aan mijn interesses komt, maak ik je leven tot een hel. Denk je dat Alex om je geeft? Hij gebruikt je. »
‘Hij gebruikt me tenminste openlijk en legaal,’ zei ik, terwijl ik opstond zodat we elkaar recht in de ogen keken. ‘Jij en Kevin doen dingen achter ieders rug om. Dat is pas zielig.’
Ik hield haar blik vast. « Zeg tegen Kevin dat hij het geld klaar moet leggen. De deadline is over drie dagen. »
Melanie snoof minachtend, draaide zich om en stormde naar buiten.
Maar ik had het gezien: de angst achter de woede.
Drie dagen later kon Kevin het geld niet opbrengen. Hij zat in het nauw, en dieren in het nauw bijten.
Op maandagochtend ontvingen alle medewerkers van Sterling Logistics een anonieme e-mail.
De onderwerpregel was sensationeel: De waarheid over de nieuwe CFO – geldwolf of luxe escort?
De e-mail bevatte een link naar een slim gemonteerde video: beelden van mij die een hotel binnenliepen tijdens een oude auditopdracht, gecombineerd met suggestieve audio, gevolgd door een verzonnen artikel waarin werd beweerd dat ik jarenlang met Alex had samengewerkt, een plan had gesmeed om Kevins bezittingen te stelen en hem vervolgens had verlaten voor een miljardair.
Het gebouw bruiste van de activiteit, als een bijenkorf.
De blikken die ik kreeg, varieerden van ontzag tot minachting en uiteindelijk tot morbide nieuwsgierigheid.
Ik zat in mijn kantoor en klemde mijn muis zo stevig vast dat mijn knokkels wit werden.
Kevin had geen macht, dus probeerde hij de publieke opinie te beïnvloeden door me onder druk te zetten om ontslag te nemen.
Mijn telefoon ging. Alex.
‘Heb je het gezien?’ vroeg hij, met een onrustbarend kalme stem.
‘Ja,’ zei ik. ‘Hij speelt vals.’
‘Blijf op je kantoor,’ zei Alex. ‘Ga niet naar buiten. Ik regel het wel.’
Vijf minuten later kwam de omroepinstallatie van het gebouw tot leven. Alex’ stem – scherp en gebiedend – galmde door alle verdiepingen en verzocht alle medewerkers zich onmiddellijk in de centrale hal te verzamelen.
Ik ben ook naar beneden gegaan.
Alex stond op een verhoogd platform, zijn gezicht een masker van ijzige woede. Naast hem stonden het hoofd IT en de bedrijfsjurist.
« Ik ben op de hoogte gesteld van een e-mail die mijn vrouw, Ava Sterling, belastert, » kondigde Alex aan, zijn stem galmde door de immense ruimte. « Ik wil hierbij ondubbelzinnig verklaren: het is kwaadaardig en ongegrond. »
Hij gaf een signaal. Het grote scherm achter hem lichtte op met beveiligingsbeelden van een openbaar internetcafé in de buurt van Kevins woning.
Daar, glashelder, zat Kevin – met baseballpet en mondkapje – voorovergebogen achter een computer, precies op het moment dat de e-mail werd verzonden.
Een geschokte uitroep ging door de menigte.
« Ons juridisch team dient een aanklacht in wegens smaad volgens de wetgeving van New York, » vervolgde Alex. « En ik wil één ding glashelder maken. Iedere medewerker van Sterling die deze valse informatie deelt of verspreidt, zal onmiddellijk worden ontslagen. We zijn een Fortune 500-bedrijf, geen broeinest van goedkope roddels. »
De stilte viel als een gordijn.
Het gerucht stierf op het moment dat het ontstond – gedood door bewijs.
Toen draaide Alex zich naar me toe, en zijn blik verzachtte een fractie.
‘Er is nog een cadeautje,’ zei hij, terwijl hij me een blauwe map overhandigde.
‘Wat is dit?’ vroeg ik.
« Kevins schuldenportefeuille, » zei Alex. « Hij heeft een lening van twee miljoen dollar met een hoge rente afgesloten, waarbij hij zijn apparatuur, werkplaats en het huis van zijn ouders in Ohio als onderpand gebruikte. Hij is in gebreke gebleven. »
Ik bladerde erdoorheen en mijn maag draaide zich om bij het zien van Kevins autorisatietekens overal op de papieren.
‘Hij gebruikte het om zijn verslavingen te bekostigen en Melanie dicht bij zich te houden,’ zei Alex met gedempte stem. ‘Ik heb met de kredietverstrekker gesproken. Ze hebben de problematische schuld verkocht aan een investeringsgroep die ik leid.’
Het kwartje viel. « Dus nu ben jij zijn schuldeiser. »
Alex keek me recht in de ogen. « Ja, dat zijn we. Man en vrouw. Wij zijn zijn grootste schuldeiser. »
Hij knikte naar de map in mijn handen. « Of hij het redt of niet, dat hangt van jou af. »
Ik hield de portefeuille in handen. Het voelde als een hamer, zwaar beladen met consequenties.
Ik wilde niet dat Kevin wegging.
Ik wilde dat hij voelde wat ik had gevoeld: de verstikkende hulpeloosheid, de angst om alles zonder waarschuwing te verliezen.
Dus ik regelde een ontmoeting met hem – niet in een café, maar in het verlaten kantoor van KB Build Construction.
Toen ik aankwam, was de zaak leeg. De meeste medewerkers waren vertrokken na wekenlang geen loon te hebben ontvangen. Kevin zat met zijn hoofd in zijn handen aan zijn bureau, omringd door muffe flessen en vuile asbakken. Hij zag er tien jaar ouder uit dan een week geleden.
Toen hij me zag, flitste er woede in zijn ogen. ‘Wat doe je hier? Kom je lachen?’
‘Ik ben gekomen om een schuld te innen,’ zei ik, terwijl ik de portefeuille op zijn bureau legde.
Hij grinnikte. « Ik ben de geldschieter geld verschuldigd, niet jou. »
‘Kijk eens goed,’ zei ik, wijzend naar de cessieovereenkomst. ‘De kredietverstrekker heeft uw schuld verkocht aan Sterling Capital Investments. En de wettelijke vertegenwoordiger van Sterling Capital ben… ik.’
Het kleurde niet meer uit Kevins gezicht. Hij griste het papier uit zijn handen, trillend. « Nee. Dit kan niet—hoe kun je je dat veroorloven— »
‘Wie erachter zit, doet er niet toe,’ zei ik. ‘Wat ertoe doet, is dat ik nu uw schuldeiser ben. En volgens de voorwaarden kan ik onmiddellijke teruggave van het onderpand eisen.’
Ik keek rond in het kantoor. « Deze werkplaats en die roestige machines dekken het niet. Maar het huis van je ouders in Ohio staat ook op de lijst, toch? »
Bij de vermelding van zijn ouders verscheen er pure paniek op zijn gezicht. Hij sprong naar voren, maar twee van Alex’ bewakers grepen onmiddellijk in.
‘Ava,’ fluisterde Kevin met een trillende stem. ‘Ik smeek je. Neem het bedrijf, neem alles, maar raak het huis van mijn ouders niet aan. Ze zijn oud.’
Walging, geen voldoening, bekroop me. Hij probeerde zijn ouders als schild te gebruiken nadat hij hun huis had verkwanseld voor zijn eigen hebzucht.
‘Toen je me erin luist om die formulieren te ondertekenen,’ zei ik met scherpe stem, ‘heb je er toen wel aan gedacht dat ik er met lege handen uit zou kunnen worden gezet? Toen je met Melanie stond te lachen, heb je er toen wel eens aan gedacht hoe ik me zou voelen?’
Kevin schudde wild zijn hoofd. « Ik had het mis. Ze heeft me gemanipuleerd. Ze zei dat als ik haar maar één keer zou helpen met geld overmaken, we miljoenen zouden delen. Ik was verblind. »
Ik staarde hem aan. « Onze tien jaar eindigden op de dag dat jij achter mijn rug om een aanklacht indiende. »
Toen gaf ik hem twee opties.
‘Ten eerste,’ zei ik, ‘draagt u het eigendom van KB Build Construction en dat nieuwe stuk grond aan mij over als betaling van de schuld.’
‘Ten tweede,’ vervolgde ik, ‘beginnen mijn advocaten morgen met de executieprocedure tegen het huis van je ouders.’
Kevins gezicht werd lijkbleek. « Dat land is het laatste wat ik heb. »
‘Je hebt geen enkele troef in handen,’ zei ik. ‘Je hebt vijf minuten.’
Elke tik van mijn horloge galmde in de zware stilte als een hamer op zijn zenuwen.
Ten slotte fluisterde hij, verslagen: « Ik teken. »
Mijn advocaat stapte naar voren met de voorbereide documenten. Kevins hand trilde terwijl hij zijn naam onder elke pagina zette, alsof elke streep hem uitputte.
Toen ik de voltooide overdracht in mijn handen hield, voelde ik geen opluchting, maar een gevoel van afsluiting.
‘Je bent nu blut, Kevin,’ zei ik, en liep weg. ‘Probeer eerlijk te leven. Laat je ouders niet opdraaien voor jouw keuzes.’
Buiten wachtte Alex in de auto.
‘Klaar?’ vroeg hij.
‘Het is voorbij,’ zei ik, terwijl ik achterover leunde en de stad aan me voorbij zag glijden. ‘Niet gelukkig… gewoon. Kevin was een pion. Melanie is de koningin.’
En koninginnen geven zich niet zomaar gewonnen.
Om haar uit haar schuilplaats te lokken, had ik nog een pion nodig: Brenda.
Nadat Brenda was ontslagen, was ze ongeschikt voor de arbeidsmarkt. Vanwege haar wangedrag wilde geen enkel gerenommeerd bedrijf haar meer aannemen. Ik heb een privédetective ingeschakeld om haar te volgen en ontdekte dat ze in een vervallen huurwoning aan de rand van de stad woonde en dagelijks werd lastiggevallen door woekeraars vanwege haar gokschulden.
Woensdagmiddag reed ik naar een rustig café in Queens voor onze afspraak.
Toen ik binnenkwam, zat Brenda ineengedoken in een hoek, haar handen trillend om een glas water. Ze zag er twintig jaar ouder uit dan in Sterling, ontdaan van haar pantser.
Toen ze me zag, stond ze op alsof ze wilde wegrennen.
‘Ga zitten,’ zei ik kalm, mijn stem vastberaden genoeg om haar op haar plek te houden. ‘Als je weggaat, stuur ik vandaag nog een dossier door naar de officier van justitie.’
Ik legde een bruine envelop op tafel.
Brenda slikte moeilijk. « Wat wil je? Ik ben ontslagen. Ik heb niets meer over. »
‘Je wordt misschien ontslagen,’ zei ik, terwijl ik documenten tevoorschijn haalde, ‘maar je misdaden blijven staan. Dit is het bewijs dat je drie jaar lang hebt samengewerkt met een garagebedrijf om de onderhoudskosten van het wagenpark kunstmatig op te blazen. Je hebt persoonlijk meer dan tweehonderdduizend euro in je zak gestoken.’
Haar gezicht betrok. Ze gleed van haar stoel en liet zich naast de tafel op haar knieën vallen.
