Op een gegeven moment dacht Nelly dat hun relatie anders had kunnen zijn als André ouder was geweest, of in ieder geval even oud als zij. Hij aanbad haar letterlijk. Zijn gebaren, zijn blikken, zijn woorden – alles straalde diep respect en oprechte genegenheid uit. Soms leek het alsof hij alles voor haar over had.
‘Maar het is gewoon dankbaarheid,’ dacht ze. ‘Hij is blij dat hij de baan heeft gekregen. Natuurlijk houdt hij van me, maar het is meer zoals een leerling van zijn leraar houdt: hartelijk, maar zonder romantische bijbedoelingen.’
Op een dag moesten ze op zakenreis. In de trein grapte Nelly:
— We kunnen tenminste in slaap vallen op het ritme van de trein!
Na het eten zei André dat hij nog even wilde doorwerken, terwijl Nelly een luisterboek opzette, zich toedekte met een witte deken en zich comfortabel op haar stapelbed nestelde. Het geratel van de treinwagons werd al snel een slaapliedje: ze viel als een blok in slaap.
Ze werd wakker toen iemand voorzichtig haar koptelefoon afdeed en die, samen met haar telefoon, op de tablet legde. Het was André. Hij kon niet slapen en elke ademhaling, elke beweging van Nelly riep een golf van emoties in hem op. Haar subtiele parfum, de geur van haar haar, haar nauwelijks hoorbare ademhaling in het schemerlicht deden zijn hart sneller kloppen. Eén gedachte bleef maar door zijn hoofd spoken: « Ik mag niet… ik mag niet… » Maar haar handen grepen, als vanzelf, de deken vast en schoven die een beetje opzij.
Nelly, half in slaap, draaide zich naar hem toe:
— André, wat ben je aan het doen?
— Vergeef me… ik kan me niet langer inhouden…
De volgende ochtend stortte het buiten met bakken uit de hemel. De geur van vers gezette thee vulde de wagon. Nelly en André zaten dicht tegen elkaar aan, alsof de hele wereld voor hen even stilstond.
‘Laten we dit land verlaten,’ stelde hij voor, mompelend. ‘Laten we in een of ander paradijselijk gebied gaan wonen. Ik kan onze eindeloze winters niet meer uitstaan. Ik heb altijd al van het Zuiden gedroomd.’
Nelly keek hem aandachtig aan.
— En hoe zit het met ons bedrijf? Realiseert u zich hoeveel mensen van ons afhankelijk zijn? Hoeveel mensen zullen een nieuwe baan moeten zoeken?
— We kunnen een goede manager achterlaten. Iemand die het bedrijf net zo goed zal leiden als wij.
— Ik weet het niet… Tegenwoordig is het zelfs moeilijk om een goede advocaat te vinden. Kijk maar: de ene is vertrokken, de andere is net aangekomen.
Ze stond op, trok haar reisjas aan en stapte de gang van de coupé in. Buiten trok het regenachtige landschap voorbij en stonden passagiers bij de ramen, schijnbaar verdiept in hun eigen gedachten. Nelly voelde een vreemd gevoel, alsof ze in een onzichtbaar net werd getrokken. Hoe meer ze over de toekomst nadacht, hoe sterker dit gevoel werd. Terugkeren naar de coupé maakte haar bang.
Vanbinnen groeide een onrustige spanning in haar. De plotselinge intimiteit met André had een verwarrende indruk achtergelaten – een mengeling van warmte en angst. Hij was zeker aantrekkelijk, charmant, een prettige gesprekspartner en onmiskenbaar een attente minnaar. Maar wat betekende zijn woorden die avond? Sprak hij de waarheid, of greep hij simpelweg de kans om zijn droom te verwezenlijken: emigreren naar een zonnig oord, ver weg van de ijzige winters en de hectiek van het bedrijfsleven?
Deze vraag bleef haar maar bezighouden. Nelly kon geen antwoord vinden, ook al herbeleefde ze die paar uur die ze samen hadden doorgebracht vaak. Ondertussen was André na die nacht veranderd. Hij was ondraaglijk opdringerig geworden. Elke dag, als hij haar kantoor binnenkwam, omhelsde hij haar, kuste haar en streelde haar teder: schouders, lippen, haar. Zijn gebaren straalden passie uit, maar Nelly voelde steeds meer een onzichtbare greep om zich heen – niet fysiek, maar emotioneel. Het was onmogelijk om nee tegen hem te zeggen, omdat hij sprak over liefde, toewijding en alles wat hij voor haar over had.
‘André, alsjeblieft, hou op,’ probeerde ze op een dag zachtjes. ‘Op het werk moeten we professionele afstand bewaren.’
‘Maar we zijn alleen,’ antwoordde hij. ‘Heb je gemerkt dat ik me in het openbaar altijd voorbeeldig gedraag? En als we alleen zijn, waarom gunnen we onszelf dan niet een beetje romantiek?’
— Wat als er iemand binnenkwam?
— Wie? Lina zit aan haar bureau, ze doet de deur voor niemand open zonder jouw toestemming.
Hij had gelijk: Lina, hun secretaresse, was een ware Cerberus, altijd op haar hoede. Maar dat was niet het echte probleem. Nelly kon de oprechte gevoelens van de jongeman niet langer onderscheiden van zijn rol. De volgzame, stilletjes gehoorzame medewerker was verdwenen. Voor haar stond nu een zelfverzekerde, veeleisende minnaar, die meer wilde dan alleen een vluchtige affaire.
Elke dag opperde hij het idee om onder de palmbomen te gaan wonen, waar de zon het hele jaar door schijnt. Ze lachte hem uit, maar hoe dieper ze hem in de ogen keek, hoe minder ze wist of hij een grapje maakte of het meende. Om hem te kalmeren, loog ze dan slim: « Ja, zodra het bedrijf uit deze crisis is, vertrekken we. » Maar dat kalmeerde de situatie slechts tijdelijk.
