Ze dacht terug aan haar eerste echtgenoot – die knappe charmeur die altijd wist hoe hij adembenemende verrassingen moest bedenken. Ook hij sprak over eeuwige liefde en zwoer er tot de dood voor haar te zijn. Maar zodra het bedrijf begon te haperen, verdween hij bij de eerste gelegenheid en liet haar alleen achter met de schulden. Toen begreep ze dat uiterlijk geen garantie is voor innerlijke kracht.
‘Ik vraag me af,’ mijmerde ze, ‘hoe zou André reageren als ik echt failliet zou gaan? Als al mijn successen in duigen zouden vallen? Zou hij me dan nog steeds zien als een vrouw die de liefde waard is, of zou hij net zo snel vluchten als de eerste?’
Deze gedachte, als een vonk, ontbrandde in zijn geest en groeide al snel uit tot een laaiend vuur van vastberadenheid: hij moest op de proef gesteld worden. Niet met woorden, maar met daden. Hij sprak te gemakkelijk over een gedeelde toekomst, te zelfverzekerd over liefde, alsof het hem niets kostte.
Ze nam haar besluit. Ze riep Lina bij zich en vroeg haar een vervalst document op te stellen – een formele eis van een partner, waarin vergoeding werd geëist voor geleden verliezen als gevolg van een gebrekkige levering. Het document moest authentiek en juridisch correct lijken. De secretaresse, hoewel enigszins achterdochtig, stelde geen vragen: ze wist al lang dat wanneer Nelly Mikhailovna een taak op zich nam, het een serieuze zaak was.
Toen André het document ontving, begreep hij meteen dat er iets niet klopte. Hij las de tekst vluchtig door en keek toen op naar Nelly:
— Wat betekent dit?
— Dit betekent, mijn lieve verloofde, dat ik geruïneerd ben. Het bedrijf dreigt failliet te gaan.
André keek haar zwijgend aan en probeerde te achterhalen of ze een grapje maakte of het serieus meende. Nelly’s gezicht bleef uitdrukkingsloos. Hij liet zich in een fauteuil zakken.
‘Luister,’ antwoordde hij plotseling, ‘het is eigenlijk goed nieuws!’ ‘Geen sprake meer van een ongelukkige verbintenis: je bent geen rijke zakenvrouw meer, en ik… ik hou nog steeds van je. Dus morgen dienen we de papieren in bij het gemeentehuis, en dit weekend gaan we mijn ouders ontmoeten.’
Nelly bleef als aan de grond genageld staan. Hij leek noch van streek, noch bang – hij was zelfs verheugd. Sterker nog: hij begon bevelen te geven, alsof hij de situatie volledig onder controle had en zij, de voormalige meesteres van het spel, nu zijn ondergeschikte was geworden.
Toen hij wegging, verfrommelde Nelly het papier en gooide het in de prullenbak. Hoe durfde hij zo tegen haar te praten? Hoe kon hij denken dat ze nu van hem was? Slechts één dag, en hij dacht al dat hij haar bezat. Nou, wat zou hij daar spijt van krijgen, dacht ze, terwijl ze zenuwachtig heen en weer liep in haar studeerkamer, zonder rust te kunnen vinden.
Ze overwoog alle mogelijke wraakmiddelen, de trucs die in boeken, films en verhalen werden gebruikt over vrouwen die hun geliefden vakkundig manipuleerden. En ze dacht dat ze een oplossing had gevonden.
Op zaterdag kwam André haar ophalen om haar naar het huis van haar ouders te brengen. Toen hij haar zag, was hij sprakeloos. Nelly was veranderd… of beter gezegd, ze had zich vermomd als het complete tegenovergestelde van haar gebruikelijke verschijning: versleten spijkerbroek met gaten in de knieën, afgetrapte sneakers, een kort zwart topje en een enorm overhemd dat over haar heen hing. Haar haar zat in een rommelige knot.
‘Wat voor vermomming is dat?’ vroeg hij ongelovig.
‘Ik wil er gewoon uitzien als de geruïneerde vrouw die ik zogenaamd ben geworden,’ antwoordde ze ironisch.
« Ik had nooit gedacht dat je zo ondeugend kon zijn, » glimlachte hij, terwijl hij het autodeur opende.
