Omdat ze niet langer van anderen afhankelijk wilde zijn, vroeg Nelly de chauffeur uit de auto te stappen en nam zelf het stuur over. Ze had altijd gedacht dat van baan veranderen de beste remedie tegen stress was. Maar deze dag was zo intens geweest dat hij wel een hele week had kunnen duren. Vanaf de ochtend werd ze achtervolgd door pech: partners hadden zich abrupt teruggetrokken uit een contract waar ze al lange tijd aan werkten, een contract dat een echte doorbraak voor het bedrijf had moeten betekenen. Haar beste vriendin uit haar jeugd, die ze al maanden niet had gezien, was in een tirade gestort waarin ze beweerde dat alle mannen, zonder uitzondering, egoïstisch waren en niet in staat tot oprechte gevoelens. En alsof dat nog niet genoeg was, had haar assistent, de advocaat Gosha, haar zijn ontslagbrief overhandigd. Op zulke momenten was de drang om van alles en iedereen weg te vluchten onweerstaanbaar, maar Nelly wist dat ze nergens heen kon: ze moest blijven werken.
Eenmaal thuis gooide ze haar jas uit, kleedde zich uit en bleef even onder een gloeiendhete douche staan, in een poging de spanning van de dag van zich af te spoelen. In haar handdoek gewikkeld plofte ze op bed neer en werd meteen omhuld door de stilte van de kamer. Maar deze rust was van korte duur: in het donker ging de telefoon. Gosha’s naam verscheen op het scherm. Hij belde nooit zonder reden.
‘Ik heb een voorstel voor u,’ begon hij, met de plechtige toon die hij gewoonlijk reserveerde voor zakelijke onderhandelingen. ‘Zou u geïnteresseerd zijn in het aannemen van een betrouwbare persoon in mijn plaats? Mijn vriend André is een zeer bekwame specialist.’
Zijn stem klonk wat gespannen, alsof hij niet alleen was of zich ongemakkelijk voelde. Nelly luisterde zwijgend naar zijn aanbod, pauzeerde even, hoestte toen lichtjes en antwoordde met een lage, ietwat hese stem:
— Prima, laat hem morgen naar kantoor komen. Dan kunnen we het bespreken.
Na dat telefoontje draaide ze zich op haar rug en staarde naar het plafond. ‘Goed gedaan, Gosha, je hebt me zelfs wakker gehouden,’ dacht ze bij zichzelf. Om even te ontspannen en haar kalmte terug te vinden, stond Nelly op, liep naar de minibar en schonk zichzelf een glas cognac in. De eerste slok brandde in haar keel, maar een seconde later verspreidde zich een zachte warmte door haar heen, als een oude deken die haar beschermde tegen de winterkou. Met het glas in de hand liep ze naar het balkon, nestelde zich in een zachte rotan fauteuil en wikkelde zich in een plaid: de nachten werden steeds kouder. En zo viel ze in slaap, zittend onder de sterren, een glas in haar hand, terwijl haar gedachten langzaam wegdreven.
De volgende ochtend begon met een stortvloed aan telefoontjes. Nelly nam kort en bijna monotoon op, terwijl ze koffie zette en toast opwarmde. De huishoudster had een vrije dag, dus er was eigenlijk geen ontbijt. Maar ze had nauwelijks tijd om te eten: een belangrijke dag wachtte haar op kantoor, waar haar collega’s al zaten te wachten. Na het vertrek van Gosha moesten er veel zaken worden geregeld, waaronder het vinden van een vervangster.
Bij aankomst op kantoor werd Nelly begroet door Gosha, die een beheerste, bijna gekwetste glimlach op haar gezicht had:
— Nelly Mikhailovna, we hadden je al verwacht.
Ze knikte slechts kort en liep naar haar kantoor, waarbij ze de deur open liet staan. De mannen volgden haar.
— Graag stel ik u voor aan: André Olegovitsj Zavadski.
« Kunt u alstublieft in de wachtkamer wachten? » onderbrak ze hem, zonder hem te laten uitpraten.
Gosha knikte begrijpend en vertrok. Nelly zette haar bril recht, pakte het cv van de nieuwe kandidaat en begon het zorgvuldig te bestuderen. Andre was duidelijk jonger dan Gosha en leek op het eerste gezicht niet de ervaring van een doorgewinterde advocaat te hebben. Het was moeilijk zijn leeftijd in te schatten, maar ze begreep dat hij aanzienlijk jonger was dan zij.
‘Een typische jonge specialist,’ dacht ze, terwijl ze de documenten dichtklapte. ‘Drie jaar jonger dan ik, minimale ervaring.’
Op dat moment vond André plotseling de moed om te spreken:
— Ik weet dat ik er heel jong uitzie, Nelly Mikhailovna. Maar ik ben al heel vroeg naar de universiteit gegaan — ik was pas vijftien jaar oud.
Nelly stond op, liep naar hem toe en bekeek hem met hernieuwde belangstelling.
— Dus je was een wonderkind?
— Nou ja… op school noemden ze me een ‘nerd’, glimlachte hij. — Hoewel, om eerlijk te zijn, ik niets met planten te maken heb.
Ze dacht even na en wierp toen een blik op de wachtkamer:
— Gosha, stel een benoemingsbesluit op.
Deze beslissing bleek al snel de juiste te zijn. André paste zich in een mum van tijd aan zijn nieuwe verantwoordelijkheden aan, reorganiseerde de bedrijfsadministratie en stelde zelfs een nieuw contractmodel voor aan de partners. Nelly volgde zijn werk met verbazing en bewondering: hoe kon zo’n jonge man zoveel intelligentie, nauwkeurigheid en professionaliteit combineren?
André boekte elke dag nieuwe resultaten. De deals die hij behandelde werden afgerond met getekende contracten. Geschillen werden in het voordeel van het bedrijf beslecht met minimale verliezen. Het leek alsof zijn aanwezigheid alleen al energie en vertrouwen gaf aan de mensen om hem heen. Hij was niet zomaar een werknemer, maar de drijvende kracht van het hele team.
