Margaret glimlachte triomfantelijk, een beetje.
‘Hier is mijn zoon,’ zei ze, terwijl ze elegant opstond.
Toen Ethan de eetkamer verliet, keek hij naar de kinderen en zag iets angstaanjagends. De angst in hun ogen was dezelfde angst die hij zelf had ervaren.
De volgende ochtend werd de hemel boven Austin grijs. De wind wapperde in de gordijnen van de woonkamer toen Ethan de trap afkwam met de ontslagbrief in zijn hand. Het vel papier voelde zwaarder aan dan het in werkelijkheid was. Even vroeg hij zich af waarom zijn hart zo tekeerging bij iets wat hij al zo vaak had gedaan. Geen enkele nanny bleef langer dan een paar weken. Ze namen allemaal ontslag of werden ontslagen. Zo hield hij de controle: door personeel te vervangen zodra er iets hem stoorde.
Grace stond in de tuin, met haar rug naar Lily toe, haar haar te borstelen. De jongens speelden met plastic schepjes. Ze leek deel uit te maken van het tafereel, ze verstoorde het niet. Ethan kwam dichterbij en schraapte zijn keel.
— Grace, we moeten praten.
Ze draaide zich langzaam om, haar blik zacht maar aandachtig.
— Natuurlijk, meneer Blackwood.
Hij haalde diep adem.
— Ik denk niet dat dat werkt. Kinderen hebben een andere aanpak nodig, meer discipline.
Grace bleef roerloos staan, alsof ze het had verwacht. Een zachte zucht ontsnapte aan haar lippen, maar ze protesteerde niet.
– Ik begrijp.
De kinderen stopten met spelen, ze voelden de spanning. Lily keek haar vader aan, met tranen in haar ogen.
— Papa, gaat ze weg?
Ethan keek weg.
— Dat is beter voor iedereen, mijn liefste.
Maar dat was niet waar, en hij wist het. Er was iets aan Grace’s kalmte dat hem ontwapende.
Voordat ze wegging, vroeg ze zachtjes:
— Mag ik afscheid van ze nemen?
Hij aarzelde even, maar stemde toen toe.
Grace knielde voor de kinderen neer; haar lichtgekleurde uniform was bevlekt met vuil.
‘Mijn schatten,’ begon ze, haar stem een beetje gespannen, ‘beloof me één ding: wees nooit bang om je handen vuil te maken terwijl je iets moois leert. Modder spoelt eraf. Angst soms niet.’
Lily veegde een traan weg met de achterkant van haar hand.
— Maar papa zei dat spelen verkeerd is.
Grace glimlachte en streelde haar wang.
Spelen is leven. Op een dag zal ook hij zich dat herinneren.
Ethan voelde een brok in zijn keel. Even wilde hij haar tegenspreken dat ze ongelijk had, dat zijn huis geen speeltuin was, maar iets in hem – misschien het kind dat hij ooit was – weerhield hem ervan.
Toen ze opstond, wierpen ze zich alle drie in haar armen, de verse modder negerend. Haar blauwe uniform raakte bedekt met moddervlekken en ze liet een klein lachje ontsnappen.
— Kijk eens… Nu draag ik een klein stukje van ieder van jullie bij me.
Ethan keek zwijgend toe. De scène trof hem als een herinnering die nog niet geboren was.
Grace liep naar de deur en bleef staan.
