Drie seconden lang stilte.
Toen begon Arthur Sterling te applaudisseren.
Langzaam. Bewust.
Eén klap werd er vele.
De hele zaal barstte los in een lawine van applaus – niet voor drama, niet voor roddels –
Eindelijk wordt de macht erkend op de plek waar ze altijd al had gehuisvest.
Zes maanden later
In Manhattan regende het zo hard dat het leek alsof de regen de stad wilde schoonspoelen.
Binnen het onlangs hernoemde Aurora Thorn Industries voelde de directieverdieping anders aan.
Geen tijdschriftomslagen. Geen ego-trofeeën.
Gewoon strakke lijnen, stille efficiëntie en mensen die eruit zagen alsof ze iets wezenlijks aan het bouwen waren.
Elara stond bij het raam en keek uit over de skyline die Julian vroeger als zijn eigendom beschouwde.
De stem van Marcus klonk door de intercom.
‘Mevrouw de CEO,’ zei hij, nog steeds enigszins verbaasd dat hij die woorden mocht uitspreken. ‘De juridische afdeling is hier. En… hij is gearriveerd.’
Elara gaf geen kik.
« Stuur ze maar naar binnen. »
Catherine Pierce, haar advocaat – in de pers bijgenaamd ‘De Guillotine’ – kwam als eerste binnen.
Julian kwam achter haar aan.
De man leek wel een spookbeeld uit een krantenkop.
Hetzelfde gezicht, maar met een uitgemergelde uitdrukking.
Het pak zat niet goed. Het haar werd dunner. De ogen waren hol – een mengsel van wrok en uitputting.
‘Elara,’ zei Julian, terwijl hij probeerde charme te forceren in een stem die dat niet meer bezat. ‘Jij… hebt de boel veranderd.’
‘Het is efficiënt,’ zei Elara. ‘Ga zitten.’
Julian zat.
Catherine schoof de map naar hem toe.
« Definitief echtscheidingsvonnis, » zei Catherine kordaat. « U doet afstand van al uw rechten. U zult geen bezwaar maken. In ruil daarvoor heeft mevrouw Thorn ermee ingestemd uw resterende juridische kosten te vergoeden, mits u aan de voorwaarden voldoet. »
Julian staarde naar het papier alsof het een overlijdensakte was.
‘Ik heb dit gebouwd,’ fluisterde hij.
‘Jij hebt het versierd,’ corrigeerde Elara zachtjes. ‘Ik heb het gebouwd.’
Julians ogen keken op, vochtig. ‘Was ik gewoon… een investering voor je?’
Elara bestudeerde hem aandachtig.
‘Nee,’ zei ze. ‘Je was mijn man. Ik hield van je.’
Julians gezicht vertoonde een sprankje hoop.
Elara vervolgde haar verhaal met een kalme stem.
“Ik hield zoveel van je dat ik mezelf kleiner maakte zodat jij kon stralen. Genoeg om jou de eer te laten opstrijken. Genoeg om de stichting stil te houden terwijl jij de koning uithangde.”
Ze boog iets naar voren.
“Maar je wilde geen partner. Je wilde een accessoire.”
Julians handen trilden. « Ik heb een fout gemaakt. »
‘Je hebt een keuze gemaakt,’ zei Elara.
Julians ogen flitsten van woede, het oude gif probeerde het nog een laatste keer.
‘Je denkt dat je gewonnen hebt,’ spuwde hij. ‘Je zult alleen sterven in die toren. Koud en eenzaam.’
Elara glimlachte, en haar glimlach was niet wreed.
Het was een opluchting.
« Ondertekenen, » zei ze.
Julian heeft getekend.
Het gekras van de pen op het papier was het geluid van een afgesloten hoofdstuk.
Hij stond daar, in een poging zijn waardigheid terug te winnen, iets wat hij zich niet langer kon veroorloven.
‘Ik hoop dat je je verslikt in je geld,’ mompelde hij.
Elara keek hem niet aan.
« Tot ziens, Julian. »
Hij vertrok.
De deur ging dicht.
Elara stond in de stilte, en voor het eerst in jaren voelde de stilte niet als leegte.
Het voelde als vrede.
Catherine aarzelde. « Heb je hem echt tweehonderdduizend gestuurd? »
Elara keek naar de regen.
« Ja. »
Catherine knipperde met haar ogen. « Na dat alles? »
Elara’s stem werd zachter.
‘Omdat ik hem niet ben,’ zei ze. ‘Dat geld houdt hem van de straat. Maar het koopt hem niet terug in mijn leven.’
Catherine schudde ongelovig haar hoofd. « Jij bent een betere vrouw dan ik. »
Elara ademde langzaam uit.
‘Het gaat niet beter met me,’ zei ze. ‘Ik ben er gewoon helemaal klaar mee.’
