Het echte einde
Later die middag hield de regen op en straalde de stad in het heldere zonlicht.
Elara verliet het gebouw.
Haar chauffeur opende het portier van de Rolls-Royce.
‘Elara,’ zei Marcus, terwijl hij licht buiten adem aan kwam rennen. ‘De pers staat buiten. Wil je de auto?’
Elara schikte haar sjaal.
‘Nee,’ zei ze. ‘Vandaag ga ik wandelen.’
Marcus knipperde met zijn ogen. « Mevrouw—paparazzi— »
‘Laat ze maar foto’s maken,’ zei Elara. ‘Ik verstop me niet meer.’
Ze liep de stad binnen alsof ze er thuishoorde – en dat deed ze ook.
Bij een kiosk bleef ze even staan.
Haar gezicht stond op de cover van een zakenmagazine:
DE STILLE ARCHITECT: HOE ELARA THORN VANUIT DE SCHADUWEN EEN MILJARDENIMPERIUM OPBOUWDE
In de rechterbenedenhoek van een kleinere, gemenere tabloidkrant zag ze een andere kop:
IN SCHAND GEVALLEN TECH-CEO GEZIEN TERWIJL HIJ OP DE STOEPRAND EET
Elara glimlachte niet.
Ze schepte niet op over haar overwinning.
Ze liep gewoon door.
Haar telefoon trilde.
Een bericht van Arthur Sterling:
Diner vanavond? Geen zaken. Alleen wijn. Mijn vrouw staat erop.
Elara stuurde een sms terug:
Zeg haar dat ze de goede Cabernet Sauvignon moet openen. Ik neem het dessert mee.
Ze stopte haar telefoon weg en liep Central Park in, waar het stadslawaai vervaagde in het geluid van bladeren en de wind.
Vlakbij de serre zat een jonge vrouw bloemen te schetsen.
Ze keek op en verstijfde.
‘Oh mijn God,’ fluisterde de vrouw. ‘Jij bent… jij bent Elara Thorn.’
Elara glimlachte vriendelijk. « Dat ben ik. »
De ogen van de vrouw waren vol emotie.
‘Ik heb je aandeelhoudersspeech gezien,’ flapte ze eruit. ‘Dat stukje waarin je zei: « Laat je nooit door iemand tot iets maken wat je uitkomt. » Mijn vriend zei dat mijn kunst nutteloos was en dat ik hem bij zijn startup moest helpen… en vandaag heb ik het uitgemaakt.’
Elara’s keel snoerde zich samen.
‘Hoe heet je?’ vroeg ze.
“Sophie.”
Elara greep in haar tas en haalde er een kaart uit – dik papier, met gouden reliëf.
« Bel dit nummer als je portfolio klaar is, » zei Elara. « Aurora Thorn heeft kunstenaars nodig. Mensen die begrijpen dat schoonheid geen hobby is. Het is macht. »
Sophies handen trilden toen ze het aannam.
‘Dank je wel,’ fluisterde Sophie.
Elara schudde haar hoofd.
‘Je hoeft me niet te bedanken,’ zei ze. ‘Beloof me iets.’
« Iets. »
Elara’s ogen keken haar recht in de ogen – warm nu, maar onbreekbaar.
‘Laat nooit iemand je uit je eigen verhaal wissen,’ zei Elara. ‘En als ze het proberen…’
Ze glimlachte – zacht, gevaarlijk.
“…loop toch maar naar binnen.”
Elara draaide zich om en wandelde verder over het pad, terwijl de late zon een lange, gestage schaduw voor haar uit wierp.
Julian dacht dat macht voortkwam uit titels, pakken en gastenlijsten.
Hij heeft het op de harde manier geleerd:
Echte macht hoeft niet gezien te worden.
Het komt gewoon aan—
en de hele zaal staat op.
