Een zucht van verlichting ging door de kamer als een collectieve schrikreactie.
Elara’s stem klonk helder en kalm.
« Dit zijn ongeautoriseerde opnames van Thorn R&D, » zei ze. « Overgemaakt naar een offshore-rekening. ‘Consultancykosten’ betaald aan een lege vennootschap, eigendom van mevrouw Ricci. »
Julians gezicht werd wit.
‘Nee,’ fluisterde hij, maar het klonk als een piepje.
Elara drukte op een andere knop.
Er verscheen een video.
Beveiligingsbeelden.
Kristalhelder geluid.
Julians stem, afkomstig van een besloten vergadering, lachend:
“Veiligheidsprotocollen interesseren me niet. Lanceer de Model X. Als de accu’s oververhitten, geven we de gebruikers de schuld. Ik wil gewoon dat de aandelenkoers voor het gala de 400 bereikt. Dan verkoop ik ze en maak ik een einde aan haar. Ze is een ballast.”
De aanwezigen slaakten dit keer geen kreet van verbazing.
Het viel uit.
Julian probeerde te spreken. Zijn tong plakte aan zijn gehemelte.
Sterling stond daar, langzaam en donderend.
‘Mijn kleindochter gebruikt jouw telefoon,’ zei Sterling, zijn stem trillend van woede. ‘Je was bereid om hem in brand te laten vliegen, zodat je nog even een nummer kon bellen voor een feestje?’
Julian deinsde achteruit, met zijn handpalmen naar voren.
“Arthur—wacht—uit de context—”
« BEVEILIGING! » brulde Sterling. « Haal die man uit mijn zicht! »
Twee bewakers kwamen naar voren.
Elara stak een hand op.
Ze stopten onmiddellijk.
‘Nog niet,’ zei Elara zachtjes.
Ze liep om de tafel heen, haar jurk sleepte achter haar aan als de vallende avond.
Julians bravoure veranderde in smeekbeden, als een goedkoop pak dat uit elkaar scheurt.
‘Elara, alsjeblieft,’ stamelde hij. ‘Ik was gestrest. Ik was stom. We kunnen dit oplossen. We zijn een team – weet je nog? Weet je nog de hut? Weet je nog onze geloften?’
Hij zakte op zijn knieën.
Precies daar.
Voor de ogen van de mensen op wie hij zo hard zijn best had gedaan indruk te maken.
Wanhopig greep hij naar de stof van haar jurk.
De aanwezigen keken met een mengeling van afschuw en fascinatie toe.
Elara keek op hem neer.
Even flikkerde er iets zachts in haar ogen – een herinnering aan de man die hij vroeger voorgaf te zijn.
Toen verdween het.
Omdat de waarheid zwaarder woog.
Julian hield niet van haar.
Hij was dol op wat ze te bieden had.
En hij had net bewezen dat hij vreemden – inclusief kinderen – zou verbranden als dat zijn imago diende.
Elara verwijderde voorzichtig zijn handen van haar jurk.
‘Nee,’ zei ze, met een lage, bijna verdrietige stem. ‘Je houdt niet van me.’
Julians gezicht vertrok.
‘Ja!’ riep hij. ‘Ja!’
Elara draaide zich naar Sebastian om.
‘Meneer Vane,’ zei ze.
“Ja, mevrouw.”
« Voer de reset uit. »
Julian knipperde verward met zijn ogen. « Wat— »
Sebastian raakte zijn oortje aan.
“Uitvoeren.”
Julians telefoon trilde hevig in zijn zak.
Hij greep het er in paniek uit en probeerde zijn advocaat te bellen.
Zijn scherm werd overspoeld met meldingen:
Face ID verwijderd,
kredietlijn gesloten,
toegang tot bedrijfsauto ingetrokken,
toegang tot penthouse verwijderd,
autosleutel geblokkeerd,
alle accounts bevroren — onderzoek loopt.
Julian staarde trillend voor zich uit.
‘Wat ben je aan het DOEN?’ schreeuwde hij.
Elara’s stem galmde door de kamer als een vonnis.
« Alles wat je gebruikt, » zei ze, « wordt via Aurora geleased. »
Julians ogen werden groot. « Mijn persoonlijke spaargeld— »
Elara’s gezichtsuitdrukking veranderde niet.
“We bevinden ons op zee.” Ze pauzeerde even. “En sinds drie minuten geleden staan we geregistreerd als verdacht van fraude.”
Julian hield zijn adem in.
‘Heb je de federale autoriteiten gebeld?’
Elara richtte haar blik naar de achterkant van de kamer.
‘Dat hoefde ik niet te doen,’ zei ze. ‘Ze waren uitgenodigd.’
Vier agenten stapten naar voren – hun FBI-jassen waren nu zichtbaar, omdat ze zich niet langer hoefden te verbergen.
Julians knieën knikten opnieuw.
De bewakers grepen hem bij zijn armen.
Terwijl ze hem naar de deuren sleepten, draaide Julian zijn hoofd achterover, waarbij zijn venijn eruit stroomde in een laatste poging haar te verwonden.
« Je bent NIETS zonder mij! » schreeuwde hij. « Je bent maar een tuinman! Je maakt dit bedrijf binnen een week kapot! »
Elara pakte de microfoon, zo kalm als sneeuwval.
‘Ik ben geen huisvrouw, Julian,’ zei ze.
De adem werd ingehouden in de zaal.
Elara’s blik was strak, haar stem vastberaden.
“Ik ben het huis.”
Ze hield even stil.
“En het huis wint altijd.”
De deuren sloegen achter hem dicht.
