Sebastian Vane.
1 meter 93 lang. Een litteken dwars door zijn wenkbrauw. Het type man dat niet dreigde, maar beloftes maakte.
‘Dat zou ik niet doen,’ mompelde Sebastian.
Julian kreeg een droge mond.
Isabella sprong ertussen, wanhopig om de aandacht terug te winnen.
‘Oh mijn God,’ lachte ze veel te hard. ‘Dit is schattig. Julian, je kleine huisvrouwtje, speelt verkleedspelletjes.’
Elara’s blik gleed voor het eerst naar Isabella.
Er was geen sprake van boosheid.
Geen jaloezie.
Gewoon de koele beoordeling van iemand die Isabella’s leven als een cv had gelezen.
‘Isabella Ricci,’ zei Elara vriendelijk. ‘Voormalig catwalkmodel. Ontslagen in 2021 vanwege… onprofessioneel gedrag.’
Isabella’s glimlach verdween.
Elara vervolgde, op een nonchalante maar wrede manier.
‘Momenteel heb ik een huurachterstand in een studio in Soho die eigendom is van een dochteronderneming van Aurora. Ik draag een geleende jurk die morgenochtend om negen uur teruggebracht moet worden.’ Elara’s blik gleed naar Isabella’s tasje. ‘En ik betaal ritten via een rideshare-app met Thorns zakelijke creditcard.’
Isabella’s gezicht werd bleek. « Hoe doe je dat— »
Elara boog iets dichterbij, haar stem nog steeds zacht.
‘Omdat niets in Julians wereld van hem was.’ Ze glimlachte. ‘Zelfs de illusie niet.’
Isabella keek Julian met paniek in haar ogen aan.
Julian schrok. « Elara, stop. Dit is waanzinnig. »
Elara draaide zich van hem af en stak haar hand uit naar Arthur Sterling.
‘Arthur,’ zei ze hartelijk. ‘Mijn excuses voor de vertraging.’
Sterling aarzelde geen moment.
Hij nam haar hand vast zoals een man een staatshoofd begroet.
‘Die eer is aan mij,’ zei Sterling, bijna eerbiedig.
Julians maag draaide zich om.
Elara keek even achterom naar Julian, haar uitdrukking kalm.
‘Laten we het nu over de fusie hebben,’ zei ze.
Julian stapte naar voren, zijn stem verheffend van wanhoop.
« Ik ben de hoofdspreker! » snauwde hij. « Dit is mijn bedrijf! »
Elara knipperde niet met haar ogen.
‘Is dat zo?’ vroeg ze zachtjes.
Julians mond ging open.
Elara’s stem bleef kalm, bijna alsof ze een gesprek voerde – alsof ze hem niet voor de ogen van de rijkste mensen van Amerika aan het afkraken was.
‘Wie betaalde je eerste schulden?’ vroeg ze. ‘Aurora. Wie kocht de patenten waardoor je zo briljant leek? Aurora. Van wie zijn de servers, de camera’s, de huur van het gebouw en de kredietlijnen?’
Julian staarde versteend voor zich uit.
‘Je was geen koning, Julian,’ zei Elara. ‘Je was het gezicht op het reclamebord.’
Toen glimlachte ze – klein, gevaarlijk.
“En vanavond wordt het reclamebord verwijderd.”
Het diner was nog erger.
Julians stoel was in realtime opnieuw toegewezen.
Elara zat aan de platina tafel met Sterling, een senator en twee leden van Europese koninklijke families.
Julian vond zijn naam bij tafel 42 , vlakbij de keukendeuren.
Isabella was verdwenen.
Op het moment dat ze besefte dat Julian niet de stroombron was, koppelde ze zichzelf los.
Julian zat alleen en keek toe hoe Elara lachte met mensen op wie hij jarenlang had proberen indruk te maken.
Elara – van wie hij dacht dat ze « macro » niet begreep.
Elara sprak vloeiend Frans, praatte over toeleveringsketens en glimlachte alsof ze dit al haar hele leven deed.
Julian dronk whisky alsof het de werkelijkheid kon wegbranden.
Ten slotte, diep vernederd, stond hij op en liep de kamer door.
Hij sloeg met zijn hand op Elara’s tafel.
‘Genoeg!’ riep Julian. ‘Hou op met dit toneelstukje. Je hebt me voor schut gezet. Teken de papieren en laat me mijn werk doen.’
Het werd stil in de kamer.
Sterling keek op, met een walgende uitdrukking op zijn gezicht.
‘Julian,’ zei Sterling langzaam, ‘we bespreken wereldwijde logistiek, iets wat je de vorige keer niet kon uitleggen.’
Julians gezicht kleurde rood.
Hij wees naar Elara alsof ze een lastige medewerker was.
‘Ze weet helemaal niets!’ snauwde Julian. ‘Ze plant bloemen. Ze bakt brood. Ze heeft zich als een kind gedragen terwijl ik dit bedrijf opbouwde – terwijl ik achttien uur per dag werkte!’
Elara zette haar wijnglas voorzichtig neer.
Het geluid van glas op linnen was op de een of andere manier luider dan Julians geschreeuw.
‘Achttien uur?’ herhaalde Elara zachtjes. ‘Laten we het nauwkeurig weergeven.’
Julian grinnikte. « Oh, daar gaan we weer. »
Elara verhief haar stem niet.
Dat was niet nodig.
Ze pakte een kleine afstandsbediening van de tafel en drukte op een knop.
Het enorme scherm achter het podium – bedoeld voor Julians keynote – lichtte op.
Niet met een presentatie.
Met financiële documenten.
