Vervolgens boog hij zich iets naar voren.
« Een vertegenwoordiger van Aurora arriveert vanavond, » zei hij. « Het gerucht gaat dat de president mogelijk persoonlijk zal verschijnen. »
Julians hart maakte een sprongetje.
‘Aurora? De president?’ zei Julian, terwijl hij probeerde nonchalant te klinken, maar daar niet in slaagde.
Sterling knikte. « Niemand heeft ze ooit gezien. Het gerucht gaat dat ze de helft van de stad bezitten. »
Julian voelde een elektrische schok door zijn aderen gaan.
Als hij indruk maakte op de president van Aurora – als hij de foto kreeg, de handdruk, de gefluisterde goedkeuring – zou hij niet alleen rijk worden.
Hij zou onaantastbaar zijn.
Hij draaide zich vol enthousiasme naar Isabella toe.
‘Heb je dat gehoord?’ mompelde Julian. ‘Vanavond verandert alles.’
Isabella glimlachte alsof ze de toekomst kon proeven. « Je bent nu al een koning. »
Toen stopte de muziek.
Het werd stil in de kamer.
Een doodse stilte daalde neer over de menigte, alsof alle zuurstof was weggezogen.
Bovenaan de grote trap begonnen de massieve eikenhouten deuren zich te openen.
De presentator stapte nerveus naar voren, de microfoon trilde lichtjes.
‘Dames en heren,’ zei hij, ‘graag de middengang vrijmaken. We hebben een voorrangsaankomst.’
Julian stapte onmiddellijk naar voren en sleurde Isabella met zich mee.
Hij positioneerde zich onderaan de trap – een perfecte hoek voor de camera’s.
Hij zou het eerste gezicht zijn dat de president van Aurora te zien kreeg.
De deuren gingen volledig open.
Er verscheen een silhouet.
Vrouwelijk.
Lang.
Rustig aan.
De figuur stapte in het licht.
En de zaal – vol mensen die zelden ergens op reageerden – maakte een geluid als een collectieve ademhaling.
Omdat de vrouw die de trap afdaalde geen oude Zwitserse bankier was.
Ze droeg een middernachtblauwe fluwelen jurk bezet met verbrijzelde diamanten die het licht van de kroonluchter weerkaatsten als een sterrenstelsel.
Haar haar viel in gladde, Hollywood-achtige golven.
Om haar hals droeg ze een saffier zo groot dat het onwerkelijk leek.
Ze keek niet nerveus de kamer rond.
De kamer reageerde op haar.
Julians champagneglas gleed uit zijn vingers en spatte in stukken op het marmer.
Hij merkte het niet eens.
Omdat zijn hersenen probeerden te verwerpen wat zijn ogen zagen.
Het leek op Elara.
Maar dat kon niet.
Elara was thuis.
Elara was « eenvoudig ».
Elara was uitgewist.
De vrouw bereikte het midden van de trap.
De presentator slikte en kondigde met trillende stem aan:
« Graag sta op om de oprichtster en presidente van de Aurora Group te verwelkomen: mevrouw Elara Vane-Thorn. «
En plotseling—
Iedereen stond op.
Geen beleefd applaus.
Geen loutere interesse.
Dit was respect. Erkenning. Het soort stille gehoorzaamheid dat ontstaat wanneer de ware machthebber in de ruimte binnenkomt.
Julian stond niet op.
Dat kon hij niet.
Zijn knieën wilden niet luisteren.
Elara daalde de laatste treden af en bleef op een meter afstand van hem staan.
Ze keek Isabella niet aan.
Ze keek niet naar de camera’s.
Ze keek Julian aan alsof hij een vreemdeling was die per ongeluk in haar leven terecht was gekomen.
‘Hallo Julian,’ zei Elara, haar stem zacht genoeg om elegant te klinken en scherp genoeg om glas te snijden. ‘Ik hoorde dat er een probleem was met de gastenlijst.’
Julian perste er een lachje uit – een zwak, breekbaar lachje.
‘Elara,’ siste hij, terwijl hij wanhopig probeerde zijn zelfbeheersing terug te vinden, als een man die naar rook grijpt. ‘Wat doe je? Je maakt jezelf belachelijk. Ga naar huis.’
Elara kantelde haar hoofd een beetje, bijna geamuseerd.
‘Thuis?’ herhaalde ze. ‘Dit is mijn evenement.’
Julian kwam dichterbij en greep automatisch naar haar arm – zijn gebruikelijke beweging, zijn gebruikelijke controletactiek.
Voordat zijn vingers het fluweel konden aanraken, greep een enorme hand zijn pols vast.
