“Ja, meneer?”
‘Als Elara toch opduikt…’ Julians glimlach was flinterdun. ‘Laat haar niet binnen.’
Marcus verstijfde.
Julian verliet het kantoor met een opgelucht gevoel, alsof hij eindelijk het laatste ongemakkelijke onderdeel van zijn oude leven had afgesneden.
Hij had geen idee dat het systeem die verwijdering al automatisch had geregistreerd – niet alleen bij de beveiliging, maar ook op een beveiligde server in Zürich.
Een server in bezit van de stille holdingmaatschappij die Thorn Enterprises controleerde.
Een holdingmaatschappij die wereldwijd alleen bekend stond als The Aurora Group.
Vijf minuten later, in de stille tuin achter een landgoed in Connecticut, trilde de telefoon van Elara Thorn.
Elara knielde in de aarde, haar handen vuil, en glimlachte flauwtjes terwijl ze een nieuwe hortensia op zijn plek zette.
Haar haar was praktisch in een knotje naar achteren gebonden. Ze droeg een oude joggingbroek en een verbleekte sweater met verfvlekken. Ze leek op de vrouw die Julian beschreef toen hij zich bescheiden wilde voordoen tegenover journalisten.
Een eenvoudig leven, zei hij dan. Mijn vrouw houdt me met beide benen op de grond.
Elara veegde haar handen af aan haar schort en pakte haar telefoon.
Er verscheen een melding op het scherm in duidelijke letters:
WAARSCHUWING: VIP-TOEGANG INGETROKKEN
NAAM: ELARA THORN
GEAUTORISEERD DOOR: JULIAN THORN
Elara staarde ernaar.
Geen gehijg.
Geen tranen.
De telefoon is niet op dramatische wijze in het vuil gevallen.
De warmte in haar ogen verdween gewoon.
Vervangen door iets dat koud genoeg is om een kamer te bevriezen.
Ze veegde de melding weg, opende een andere app – een app die beveiligd was met biometrische sloten waar zelfs een Pentagon-analist van zou gaan zweten – en plaatste haar duim op de sensor.
Het scherm werd zwart.
Toen verscheen er een gouden embleem: AURORA GROUP .
Een bedrijf dat zo privé was dat het geen website had.
Een bedrijf dat havens, patenten, scheepvaartroutes, medische technologie en meer vastgoed in Manhattan bezat dan sommige overheden aan land bezaten.
Een bedrijf dat vijf jaar geleden in alle stilte had « geïnvesteerd » in Julians eerste, mislukte startup… vlak voordat hij op magische wijze een rijzende ster werd.
Julian dacht dat anonieme Zwitserse geldschieters zijn genialiteit hadden ontdekt.
Hij had er nooit bij stilgestaan dat het geld elke ochtend tijdens het ontbijt tegenover hem had gelegen.
Elara tikte op een contactpersoon die als één woord was opgeslagen:
WOLF.
De verbinding werd direct tot stand gebracht.
‘Mevrouw Thorn,’ zei een diepe stem. ‘We hebben het intrekkingslogboek ontvangen. Is dit een fout?’
Elara’s stem klonk niet zo zacht als Julian had gehoord toen ze hem vroeg hoe zijn dag was verlopen.
Het was kalm, helder en onmiskenbaar beheerst.
‘Nee,’ zei Elara. ‘Mijn man vindt me een schande.’
Een pauze – kort, gevaarlijk.
‘Begrepen,’ zei de stem. ‘Wilt u dat we de Sterling-financiering beëindigen?’
Elara liep het huis binnen en maakte met langzame, weloverwogen bewegingen haar schort los.
‘Nee,’ zei ze. ‘Dat is te makkelijk.’
Nog een pauze.
Wat heeft uw voorkeur?
Elara stapte haar inloopkast binnen en schoof een rij bescheiden jurken, die Julian haar graag zag dragen, opzij. Daarachter bevond zich een verborgen paneel.
Ze drukte haar handpalm tegen de muur.
Het paneel ontgrendelde met een zacht gesis.
Er openbaarde zich een verborgen kamer – met temperatuurregeling, gevuld met jurken, juwelenkluizen en documenten waarmee je eilanden zou kunnen kopen.
Elara’s lippen krulden in een glimlach die haar ogen niet bereikte.
‘Mijn man wil een bepaald imago,’ zei ze. ‘Hij wil macht.’
Ze greep naar een middernachtblauwe fluwelen kledingtas.
“Ik ga hem laten zien hoe macht eruitziet als ze stopt met doen alsof ze beleefd is.”
Om 19:12 uur stapte Julian Thorn uit een zwarte Maybach aan de voet van de grote trap van het Metropolitan Museum of Art.
De rode loper was een zee van camera’s en schreeuwende namen.
“Julian! Hierheen!”
« Meneer Thorn! Lach eens! »
« Is dat Isabella Ricci die bij je is? »
Julian sloeg een arm om Isabella’s middel alsof zij een trofee was en hij de jager.
Isabella zag er verbluffend uit: een zilveren jurk, perfect haar, een schoonheid waardoor mensen hun eigen naam vergaten.
Julian genoot ervan hoe de camera’s haar bewonderden.
Ik vond het geweldig hoe de flitslichten hem het gevoel gaven dat hij uitverkoren was.
Een verslaggever riep: « Waar is je vrouw vanavond? »
Julian aarzelde geen moment. Hij had het in de auto geoefend.
‘Elara voelt zich niet goed,’ zei hij met een meelevende blik die prachtig op de foto zou staan. ‘Ze geeft de voorkeur aan een rustiger leven. Deze wereld is niet echt haar wereld.’
Isabella lachte zachtjes en leunde tegen hem aan, alsof ze daar meer thuishoorde dan welke echtgenote dan ook.
Onder luid applaus en flitsende camera’s beklommen ze de trappen.
Binnen was het gala een meesterwerk van gecontroleerde extravagantie: witte orchideeën, kristallen champagnefonteinen, een jazzensemble dat zelfs in fluisterende vorm luxueus klonk.
Julian liep door de kamer en schudde handen alsof hij bevestiging van zijn eigen grootsheid verzamelde.
En toen hoorde hij de stem die hij het meest nodig had.
“Julian!”
Arthur Sterling – breedgeschouderd, zestig jaar oud, het type man dat met evenveel gemak bedrijven kon kopen als ten onder kon laten gaan.
Julians glimlach werd breder. « Arthur. Je ziet er geweldig uit. »
Sterlings blik gleed even naar Isabella. Daarna keek hij weer naar Julian, die er niet van onder de indruk was.
« Ik had verwacht Elara te ontmoeten, » zei Sterling. « Mijn vrouw is een fan van haar liefdadigheidswerk. »
Julian voelde zijn borst samentrekken – geïrriteerd, maar hij bleef glimlachen.
‘Ze is thuis,’ zei Julian kalm. ‘Migraine.’
Sterlings gezichtsuitdrukking veranderde nauwelijks.
