Julian Thorn staarde naar de definitieve gastenlijst op zijn tablet alsof het een kaart van een slagveld was.
Namen rolden voorbij in een helder, elegant lettertype: senatoren, tech-oprichters, erfgenamen van rijke families, directeuren van staatsinvesteringsfondsen, het soort mensen dat niet alleen evenementen bijwoonde… zij bepaalden waar de wereld zich vervolgens druk om maakte.
Vanavond was het Vanguard Gala. De avond waar Julian al vijf jaar naar had uitgekeken.
Vanavond was hij niet zomaar komen opdagen. Hij was de hoofdspreker.
Vanavond zou hij de fusie met Sterling aankondigen – de deal die hem voor de derde keer miljardair zou maken en hem eindelijk zou vestigen als meer dan een trending topic. Het zou hem een vaste plek in de wereld bezorgen.
En toen stopte zijn vinger.
Elara Thorn.
De naam van zijn vrouw stond bovenaan de VIP-lijst, precies waar hij thuishoorde.
Julians kaak spande zich aan. Niet zozeer van woede. Eerder van schaamte. Zo’n schaamte waardoor je je heel klein voelt.
Elara was… Elara.
Zachte stem. Warme ogen. Oversized truien. Blote voeten in de keuken. De geur van vanille en zuurdesem. Ze schreef nog steeds handgeschreven bedankbriefjes. Ze raakte nog steeds enthousiast over hortensia’s alsof het zeldzame juwelen waren.
Ze was lief. Ze was loyaal.
Voor Julian, wiens leven steeds meer werd georkestreerd, vormde ze ook een probleem.
Hij stelde zich haar vanavond voor – staand midden in het Metropolitan Museum of Art met een beleefde glimlach, een glas water vasthoudend alsof het een accessoire was waar ze niets van begreep. Hij stelde zich voor hoe ze de vraag van een miljardair beantwoordde met iets zachts, eenvoudigs en eerlijks.
Eerlijkheid was een risico in dit soort ruimtes.
Julian ademde langzaam uit en voelde het besluit als ijs bevriezen.
Tegenover hem wachtte zijn directieassistent, Marcus Reed, met die zorgvuldige stilte die assistenten leren wanneer ze te veel hebben gezien.
« De definitieve lijst gaat over tien minuten naar de drukker, » zei Marcus. « Zodra hij vaststaat, staat hij vast. »
Julian keek niet op.
Hij tikte één keer op Elara’s naam.
Er verscheen een klein menu: Bewerken. Overdragen. Intrekken. Verwijderen.
Hij bleef even hangen bij de laatste optie.
Marcus fronste zijn wenkbrauwen. « Meneer? »
Julians stem klonk zacht en beheerst – gevaarlijk op de manier waarop kalme stemmen vaak gevaarlijk kunnen zijn.
“Ze kan er vanavond niet bij zijn.”
Marcus knipperde met zijn ogen. « Je vrouw? »
Julian keek eindelijk op, geïrriteerd dat hij iets moest uitleggen wat toch vanzelfsprekend zou moeten zijn.
« Dit gala draait om macht, » zei hij. « Om imago. Om de beeldvorming. Het is geen… familiepicknick. »
Marcus aarzelde en koos zijn woorden zorgvuldig. « Mevrouw Thorn is er altijd bij geweest. »
Julian glimlachte schuchter. « Mevrouw Thorn was er altijd bij toen ik nog aan het klimmen was. Dit is anders. »
Hij dacht aan de camera’s buiten de trappen van het Metropolitan Museum of Art. De flitslampen. De onvermijdelijke citaten in Vanity Fair. De onvermijdelijke fotoreportages.
Toen stelde hij zich Elara naast hem voor, lief en eenvoudig, en voelde hij een onaangenaam gevoel in zijn borst opkomen – alsof ze hem zou verwateren .
« Ik wil dat Sterling me ziet als een man die thuishoort aan de top, » zei Julian. « Niet als een kerel die met zijn jeugdliefde is getrouwd en haar als een soort veiligheidsdeken bij zich heeft gehouden. »
Marcus’ gezicht vertrok. « Ze is geen deken, meneer. »
Julian kneep zijn ogen samen.
Marcus hield zijn mond.
Julian boog zich voorover en tikte vastberaden op het scherm.
VERWIJDEREN.
Er verscheen een bevestigingsvenster: VIP-toegang en veiligheidsmachtiging intrekken?
Julian drukte op JA .
Het voelde alsof ik een draadje doorsneed.
Een lichte rilling ging door hem heen – puur, chirurgisch, bijna bevredigend.
Marcus slikte. « Meneer… wilt u dat ik haar op de hoogte breng? »
Julian stond op en trok zijn manchetknopen recht. « Ik regel het wel. »
Hij trok zijn maatjas aan, het jasje dat hem de uitstraling gaf van het type man dat investeerders vertrouwden met hun geld en vreemden met hun aandacht.
‘Stuur de auto om Isabella Ricci op te halen,’ zei Julian, terwijl hij al naar de deur liep. ‘Ze gaat vanavond met me mee.’
Marcus keek geschrokken op. « Isabella? Ze is niet— »
‘Zij is precies wat de camera’s willen,’ onderbrak Julian. ‘En camera’s zijn het betaalmiddel van dit tijdperk.’
Hij bleef in de deuropening staan en keek achterom, alsof hij zich iets onbenulligs herinnerde.
“En Marcus?”
