Pastoor James gaf geen krimp. Hij vroeg niet om de identiteitskaart van de miljardair. Hij vroeg niet waarom er plotseling een rijke man in zijn kerk was.
Hij knikte alleen maar, alsof de waarheid een kalme aanpak vereiste.
‘Dan gaan we voorzichtig te werk,’ zei hij. ‘Geen paniek. Geen lawaai. We bouwen de waarheid stukje voor stukje op.’
Hij leidde hen naar een achterkamer met een bank en een tafel. Hij bracht water en opende een EHBO-doos.
Cynthia zette het poederzakje op tafel alsof het zowel bewijsmateriaal als een vloek was.
‘We kunnen dit testen,’ zei dominee James. ‘Een verpleegster van onze kerk werkt in een kliniek. Ze vertrouwt me.’
Raphael keek naar Cynthia.
‘Je hebt je leven voor me geriskeerd,’ zei hij. ‘En ik heb je behandeld alsof je er niet toe deed.’
Cynthia’s ogen vulden zich met tranen, maar haar stem bleef vastberaden.
‘Leef eerst,’ fluisterde ze. ‘En maak het dan goed.’
Buiten ging de kerstsfeer gewoon door. Ergens loeiden sirenes. Ergens klonken kerstliedjes. Ergens glimlachte Lauren naar iemand.
Pastoor James pleegde één telefoontje. Kort. Stil.
Vervolgens ging hij tegenover Rafaël zitten als een man die zich voorbereidde op een lange oorlog.
Er werd hard op de voordeur van de kerk geklopt.
Rafaël kreeg een knoop in zijn maag.
Pastor James bleef onveranderd op zijn gezicht.
Er klonk nog een klop, langzamer.
Een stem volgde, zacht en hard.
“Dominee James. Het is kapitein Miles.”
Cynthia’s hand trok zich terug richting de achteruitgang.
Pastoor James stak zijn handpalm omhoog.
‘Blijf,’ fluisterde hij. ‘Als je wegrent, weet hij het.’
Hij liep naar voren en opende de deur.
‘Kapitein,’ zei dominee James. ‘Vrolijk kerstfeest.’
‘Fijne kerst,’ antwoordde kapitein Miles, maar de vrolijkheid bereikte zijn ogen niet. ‘Ik moet naar binnen kijken.’
‘Waarom?’ vroeg dominee James.
« Een vrouw belde, » zei kapitein Miles. « Ze zei dat er een verdachte man zich hier schuilhoudt. Een vermiste echtgenoot. »
‘Dit is een kerk,’ zei dominee James kalm. ‘Heeft u een arrestatiebevel?’
Kapitein Miles glimlachte geforceerd, als een man die gewend was dat deuren voor hem opengingen.
‘Dominee, maak het niet te moeilijk,’ zei hij. ‘Zijn vrouw is bang. Hij heeft hulp nodig.’
Pastoor James bewoog zich niet.
« Een angstige vrouw is geen huiszoekingsbevel, » zei hij. « Als je wilt huiszoeken, neem dan de benodigde documenten mee. »
Er viel een diepe stilte tussen hen. Kapitein Miles boog zich voorover en zijn stem zakte.
‘Als je hem verbergt,’ zei hij, ‘breng je je leven in gevaar.’
Pastoor James keek hem recht in de ogen.
‘Ik weet hoe risico eruitziet,’ antwoordde hij. ‘Vandaag zit het op mijn stoep.’
Kapitein Miles hield even zijn blik vast en deinsde toen achteruit.
‘Dit is nog niet klaar,’ zei hij, en liep de nacht in.
Pastoor James sloot en vergrendelde de deur en keerde terug naar de zaal.
‘Hij is aan het vissen,’ zei hij. ‘Lauren heeft hem gestuurd.’
Raphael stapte achter de muur vandaan, trillend van woede.
« Ze is dus al begonnen met een verhaal, » zei Raphael.
Cynthia hield haar stem zacht.
‘Ze zal zeggen dat je ervandoor bent gegaan,’ zei ze. ‘Alles wat haar tijd oplevert.’
Er werd zachtjes op de zijdeur geklopt. Cynthia keek door het raam.
Een vrouw in een blauwe operatiekleding stond daar met een tas in haar hand.
‘Verpleegster Kayla,’ fluisterde Cynthia.
Pastoor James liet haar binnen.
Kayla handelde snel, met kalme handen en een geoefende blik. Ze controleerde Raphaels pols, zijn temperatuur en zijn pupillen.
‘Je bent gedrogeerd,’ zei ze. ‘Niet één keer. Maar in de loop van de tijd.’
Raphael slikte.
“Kun je dat bewijzen?”
Kayla knikte.
‘Als ik bloed test en dat poeder test,’ zei ze. ‘Snelle tests. Niet perfect, maar voldoende.’
‘Hoe lang nog?’ vroeg Rafaël.
‘Twee uur,’ zei ze. ‘Blijf hier. Beweeg niet.’
Toen ze wegging, ging Cynthia eindelijk voor het eerst zitten, haar schouders hingen naar beneden alsof ze in haar eentje een instortend plafond had moeten dragen.
Raphael keek haar aan en besefte dat er tegelijkertijd iets vernederends en heiligs in hem omging.
Hij had geleefd te midden van mensen die betaald werden om hem te beschermen.
En de enige persoon die hem daadwerkelijk beschermde, was de vrouw die hij nauwelijks kende.
