Pastoor James haalde een notitieboekje tevoorschijn.
« We maken een lijst van wat we nodig hebben, » zei hij. « Bewijs van vergiftiging. Bewijs van wie het heeft toegediend. Een veilige manier om ze te stoppen. »
Raphael boog zich voorover.
‘Ik heb een achteruitrijcamera geïnstalleerd,’ zei hij. ‘Lauren weet het niet. De beelden worden opgeslagen op een harde schijf in de kluis op mijn kantoor, achter een fotolijst.’
Cynthia’s gezicht vertrok.
“Uw kantoor bevindt zich in huis.”
‘Ja,’ zei Raphael. ‘Maar als we die gedrevenheid krijgen, kunnen we haar laten zien hoe ze het poeder mengt.’
Pastoor James knikte.
‘Dan plannen we een zorgvuldige reis,’ zei hij. ‘Nog geen politie. Pas als we het bewijs in handen hebben.’
Het werd donker op kerstavond. Dezelfde avond waarvan Lauren had beloofd dat het zijn laatste zou zijn.
Kayla belde eerder terug dan Raphael had verwacht. Haar stem klonk door de luidspreker als een oordeel.
‘Het is gif,’ zei ze. ‘Het komt overeen met het poeder. Kleine doses over een langere periode. Een dubbele dosis zou zijn hart kunnen stoppen.’
Raphael sloot zijn ogen. Zijn keel brandde.
Cynthia drukte haar hand tegen haar mond, ze huilde niet, ze probeerde zich gewoon groot te houden.
Pastoor James keek naar Rafaël.
‘We gaan vanavond een stukje rijden,’ zei hij. ‘Zolang ze nog steeds geloven dat hun plan werkt.’
Raphael stond op. Zijn benen trilden, maar hielden zich toen staande.
Hij keek naar Cynthia.
‘We gaan samen op pad,’ zei hij. ‘We komen terug met de waarheid.’
Het kerkbusje reed op kerstavond door Houston, anoniem en onopvallend. Pastor James bestuurde het voertuig. Cynthia keek in de spiegels alsof er elk moment ogen in zouden kunnen groeien.
Raphael bleef achterin de rij staan, met een gebreide muts diep over zijn ogen getrokken en een jas die naar oud wasmiddel en het alledaagse leven rook. Zijn gezicht leek kleiner in de weerspiegeling in het raam. Gewoon.
En dat maakte hem banger dan hij had verwacht.
Ze parkeerden een blok verderop van het landhuis.
Het huis straalde. Kerstlichtjes in de ramen als een belofte.
Ze glipten via het zijpad naar de servicepoort. Cynthia voerde de code in. De poort piepte en ging open, gehoorzaam als altijd.
Binnen klonk zachte muziek, het soort muziek dat bedoeld was om schuldgevoelens te verzachten.
Ze liepen door de personeelsgang, weg van de hoofdvertrekken. Stemmen klonken vanuit de keuken.
Laurens stem: « Hij komt altijd eten. »
Evans antwoord: « Of hij is al neergegaan. »
Cynthia trok Raphael naar voren.
De kantoordeur van Raphael bevond zich aan het einde van een gang. Hij opende hem met een sleutel die hij jaren geleden in zijn schoen had verstopt, want paranoia was een talent dat hij altijd al had gehad.
Binnen hing zijn trouwfoto boven het bureau. Hij keek er niet naar.
Hij tilde het frame achter zijn bureau op, vond het verborgen paneel en opende de kluis met trillende vingers.
Toen hij naar binnen reikte, raakte zijn hand een klein kaartje op het bureau aan.
Fijne kerst. Dankjewel. Cynthia had het een keer achtergelaten.
Hij had het daar laten vallen en was het vergeten, net zoals hij haar aanwezigheid elke dag vergat.
De schaamte nam zo sterk toe dat hij er duizelig van werd.
Hij pakte de back-upschijf.
‘Als ze me doorzoeken, vinden ze het,’ fluisterde hij, terwijl hij het in Cynthia’s hand drukte.
Cynthia stopte het in haar zak.
Buiten kraakte een vloerplank.
Ze verstijfden.
Een sleutel werd omgedraaid.
Cynthia trok Raphael achter het gordijn bij het raam. Ze hielden hun adem in.
De deur ging open.
Evan kwam binnen. Lauren volgde, met een glas groene sap in haar hand alsof het nog steeds bij de feesttraditie hoorde.
Evan doorzocht razendsnel de bureaulades.
‘De kapitein ging naar de kerk,’ zei hij. ‘De dominee hield hem tegen.’
Laurens stem klonk gespannen.
“Dan leeft Rafaël nog.”
Evans kaak spande zich aan.
“Dan maken we het af tijdens het benefietdiner. Overal camera’s. We doen alsof we ons zorgen maken. We zeggen dat hij in de war is. We leggen hem in een ziekenhuisbed.”
Lauren knikte.
‘Vanavond,’ zei ze, ‘geen fouten.’
Ze keek de kamer rond.
“Cynthia gedraagt zich vreemd.”
Evan spotte.
“Cynthia is niets.”
Rafaël balde zijn vuisten zo hard dat zijn nagels in zijn huid sneden.
Cynthia bleef roerloos staan, haar gezicht uitdrukkingsloos als een steen.
Lauren en Evan vertrokken. De deur ging dicht.
Cynthia wachtte even en fluisterde toen: « Nu. »
Ze glipten naar buiten, door de gang, via de servicepoort. De bestelwagen had zijn motor al draaiend toen ze er aankwamen.
In het centrum van de stad straalde een hotelbalzaal in kerstsfeer. Banners van goede doelen. Kristallen glazen. Mensen gekleed alsof hun vreugde duur was.
Ze kwamen binnen via een zijdeur voor het personeel. Kayla wachtte met een laptop.
Raphael gaf haar de harde schijf.
Ze sloot hem aan en klikte op een bestand.
Het beeld vulde het hele scherm.
Lauren staat in de keuken en meet lichtgekleurd poeder af in een glas.
Evan stond naast haar en keek toe.
Lauren roerde zich om, glimlachte en nam het drankje mee.
Rafaels keel brandde alsof het gif in vuur was veranderd.
