‘Een lange week,’ antwoordde Cynthia.
Mevrouw Parker wees met haar kin naar de straat.
‘Die auto aan de overkant staat daar al een tijdje geparkeerd,’ zei ze. ‘Dat is niet normaal. Ik wil geen problemen in de buurt van mijn huis.’
Cynthia klemde het bord steviger vast.
‘Ik begrijp het,’ zei ze.
Mevrouw Parker bekeek haar lange tijd aandachtig en sprak toen zachtjes, bijna vriendelijk.
‘Als je iets verbergt,’ zei ze, ‘dan bescherm ik het niet.’
Cynthia hield haar blik onafgebroken vast.
‘Ik verberg geen problemen,’ zei ze. ‘Fijne kerst.’
‘Fijne kerst,’ antwoordde mevrouw Parker, en liep uiteindelijk weg.
Cynthia deed de deur dicht, op slot en drukte haar voorhoofd tegen het hout. Een seconde lang trilden haar schouders. Een trilling van angst, of uitputting, of allebei.
Raphael zat op de bank met zijn capuchon op, met hoofdpijn en buikpijn.
‘Ik hoorde mijn vrouw zeggen dat ze me vanavond zou afmaken,’ fluisterde hij. ‘Op eerste kerstdag.’
Cynthia draaide zich om, haar ogen fonkelden van een soort woede namens iemand anders.
« Mensen kunnen glimlachen en toch kwaad doen, » zei ze. « Daarom moeten we slim te werk gaan. »
Buiten viel de auto aan de overkant stil. De motor sloeg af. Een deur ging dicht.
Cynthia tilde de hoek van het gordijn weer op.
Een man stond met een pet op langs de stoep. Niet verdwaald. Niet aan het ronddwalen.
Wachten.
Raphael probeerde op te staan. De kamer helde over. Hij ging weer zitten met een zachte vloek.
Cynthia legde haar hand op zijn schouder.
‘Blijf,’ fluisterde ze.
De man liep naar de veranda.
De deurknop draaide langzaam rond, alsof hij hem aan het testen was.
Cynthia’s mond werd strak. Ze pakte een keukenmes, niet omdat ze wilde vechten, maar omdat haar handen iets stevigs nodig hadden om vast te houden.
Een stem klonk door het bos, zacht en zeker.
“Cynthia.”
Rafaëls bloed bevroor.
‘Kapitein Miles,’ fluisterde hij.
Cynthia keek hem strak aan.
Kapitein Miles klopte één keer zachtjes aan.
‘Cynthia,’ zei hij. ‘Doe je mond open. Ik ben hier om je te helpen.’
Cynthia bewoog niet.
Kapitein Miles probeerde het opnieuw, op een warmere toon, alsof hij vriendelijkheid veinsde.
‘Raphael,’ riep hij. ‘Ik weet dat je binnen bent. Je vrouw maakt zich zorgen. Ze zegt dat je ziek bent. Laat me je naar het ziekenhuis brengen.’
Raphael voelde de valstrik in de woorden. Vrouw eerst, veiligheid daarna.
Hij keek naar Cynthia en fluisterde: « Wat als hij echt bestaat? »
Cynthia boog zich voorover.
‘Als hij echt was,’ fluisterde ze, ‘zou hij niet alleen komen. En hij zou niet praten alsof je vrouw je bezit.’
Kapitein Miles zuchtte buiten, zijn irritatie sijpelde door zijn charme heen.
‘Laatste kans,’ zei hij. ‘Als je de deur niet opendoet, forceer ik hem open. Ik wil je niet arresteren, Cynthia.’
Cynthia’s gezicht werd op een angstaanjagende manier kalm.
Ze wees naar de achterdeur.
‘Ga opzij,’ fluisterde ze.
Raphael hijsde zichzelf overeind. Zijn benen trilden. Cynthia greep hem bij zijn elleboog en droeg hem half door de kleine keuken. Ze glipten via de achterkant het steegje in.
De koude lucht sloeg tegen Rafaels bezwete huid.
Cynthia leidde hem tussen hekken en afvalbakken door, stopte om te luisteren en trok hem dan weer verder.
Ze kwamen bij een zijstraat waar een klein gebouw stond met een helder verlicht kruis in het raam.
Op een bord stond: NEW HOPE CHURCH .
Cynthia klopte drie keer aan.
Een man deed de deur open. Ouder. Vermoeide ogen. Een vriendelijk gezicht dat al te veel mensen had zien aankomen, vol angst.
Hij keek naar Cynthia, vervolgens naar Raphael, en zijn uitdrukking veranderde.
‘Dominee James,’ zei Cynthia, haar stem brak voor het eerst. ‘Alstublieft.’
Pastoor James trad terug.
‘Kom binnen,’ zei hij. ‘Snel.’
Binnen was de kerk warm, eenvoudig en veilig op de manier waarop alleen bescheiden plekken dat kunnen zijn. Geen marmer. Geen kroonluchters. Alleen houten kerkbanken en de geur van oude liedbundels en koffie.
Raphael zakte in een stoel en ademde zwaar.
Cynthia bleef dicht bij hem in de buurt, klaar om zelfs in een veilige omgeving weg te rennen.
Pastoor James deed de deur op slot en draaide zich om.
‘Vertel het me,’ zei hij.
Raphaels stem klonk schor.
‘Ze proberen me te vermoorden,’ zei hij. ‘Mijn vrouw en mijn broer ook.’
Pastoor James keek naar Cynthia.
‘En jij hebt hem eruit getrokken,’ zei hij.
Cynthia knikte.
‘Ik heb ze gehoord,’ zei ze. ‘Ik heb bewijs, maar niet genoeg. We moeten dit goed aanpakken.’
