‘Nee. Je hebt alles verzwegen. Als ze mijn dochter is, betekent dat…’ Edward zweeg even, de realiteit drong tot hem door. ‘Je hebt haar dood in scène gezet. Je hebt haar verdwijning georkestreerd, nietwaar?’
Margarets lippen spanden zich aan.
Edwards hart zonk in zijn schoenen toen hij van Lily’s angstige gezicht naar Margarets uitdrukkingloze blik keek.
‘Vertel me de waarheid,’ eiste Edward, zijn stem laag maar scherp. ‘Heb jij mijn dochter ontvoerd?’
Margaret antwoordde niet meteen. Ze rechtte haar schouders en zei met een ijzige toon: « Je was te veel met je werk bezig om een kind op te voeden. Ik heb gedaan wat ik dacht dat het beste was – voor ons beiden. »
Lily slaakte een kreet: « Je… je zegt dat je me in de steek hebt gelaten? »
Margaret keek hem koud aan: « Dat zou je niet begrijpen. Je vader was een imperium aan het opbouwen. Hij had geen tijd voor een baby die ‘s nachts huilde. Hij besefte het niet eens— »
« Genoeg! » bulderde Edward. « Ik vertrouwde je. Ik heb gehuild om een kind waarvan je zei dat het dood was. Kun je je voorstellen hoe ik me daarbij voelde? »
Margaret aarzelde even, maar slechts een klein beetje. ‘Als je voor mij had gekozen, zou zij tweede keus zijn geweest. Dat zou ik niet kunnen verdragen.’
Lily deinsde achteruit, haar handen trillend. « Ik wil weg… Ik begrijp er niets van. »
Edward snelde naar haar toe: « Ga alsjeblieft niet weg. Ik weet dat het ongelooflijk klinkt, maar ik beloof je dat… ik je vader ben. »
Lily’s ogen zochten de zijne: « Waarom zou ik je geloven? »
Edward haalde een klein leren portemonneetje uit zijn zak en toonde er een vervaagde foto van hemzelf met een pasgeboren baby, gewikkeld in een roze dekentje met een geborduurde « E ». « Deze foto is genomen op de dag dat je geboren bent. Heb je dat dekentje nog? »
Lily knikte: « Ja. Ik heb het al die jaren bewaard. »
Margarets gezicht werd bleek.
« Lily, » fluisterde Edward, « ik ben je kwijtgeraakt omdat ik de verkeerde persoon vertrouwde. Ik laat je niet meer gaan. »
De tranen sprongen Lily in de ogen, maar ze schudde haar hoofd. « Ik moet even nadenken… »
Edward knikte, zijn emoties bedwingend: « Neem gerust de tijd. Maar laat me ervoor zorgen dat je veilig bent. Als Margaret dit heeft gedaan, wie weet waartoe ze in staat is… »
Margaret barstte uit: « Hoe durf je haar te beschuldigen? Je wilt haar gewoon tegen me opzetten! »
Edward keek haar strak aan: « Jij bent degene die het aan Lily heeft laten zien. »
Diezelfde nacht huurde Edward een privédetective in. Tweeënveertig uur later wezen bewijsstukken, adoptiepapieren en financiële transacties verspreid over het pleeggezin op Margarets plan: een georganiseerde verdwijning, een valse identiteit… tot aan een verzonnen naam toe.
Geconfronteerd barstte Margaret in tranen uit: « Ja! Ik heb het gedaan! Je had alleen oog voor dat kind! Elk plan, elk gesprek ging over haar! Ik was je vrouw, Edward, en ik kon het niet verdragen om op de achtergrond te raken door een baby! »
Edward balde zijn vuisten, maar hield zich in. « Je hebt niet alleen mijn vertrouwen beschaamd, je hebt een onschuldig leven verwoest. »
Lily zat zwijgend in een hoekje en liet haar tranen de vrije loop. « Mijn hele leven heb ik geloofd dat niemand me wilde… en mijn vader was er, ergens… nog in leven? »
Edward boog zich naar haar toe, zijn stem trillend: « Ik heb elke dag naar je gezocht. Ik dacht dat ik je kwijt was. Maar ik weet nu dat het niet aan mij lag. Het lag aan haar. »
Margaret probeerde zich te herstellen: « Edward, we kunnen het nog steeds goedmaken— »
