Een stilte vulde de ruimte.
Ik streelde Caleb’s rug, mijn eigen handen trilden. Niemand had ooit mij als dat verdedigd—niet mijn ex, niet mijn moeder, niemand. De schok voelde bijna onwerkelijk.
Lydia probeerde het weg te lachen. “Kom op, Ethan. Je overdrijft. We hebben gewoon plezier.”
Hij glimlachte niet. “Als dit jouw idee van plezier is, dan schaam ik me om in dezelfde ruimte als jou te zijn.”
De gasten verschoven ongemakkelijk. Sommigen keken met medeleven naar mij; anderen keken helemaal weg, niet in staat om de lelijkheid onder ogen te komen waarvoor ze net hadden geklapt.
Ethan hurkte en keek Caleb vriendelijk aan. “Hé, maat.”
Caleb keek voorzichtig en snifte.
“Gaat het?”
Hij schudde zijn hoofd.
Ethan knikte. “Het is goed. Dit is jouw schuld niet. En iedereen die ervoor zorgde dat je je klein voelde… zij zijn degenen die zich zouden moeten schamen.”
Mijn keel verstrakte onverwacht. Ik slikte moeilijk door, kon niets uitbrengen.
Ethan stond weer op. “Emily, kom met me mee. Jij en Caleb hoeven hier niet te blijven.”
Ik aarzelde—schuldgevoel, gewoonte, en angst trokken me allemaal terug. Maar toen trok Caleb aan mijn hand en fluisterde, “Mama… kunnen we gaan?”
Dat was alles wat ik nodig had.
We liepen samen naar buiten—ik, mijn zoon, en de man die net het circus had vernietigd waar mijn familie ons in had willen stoppen.
Maar ik wist toen niet dat weggaan niet het einde was.
Het was pas het begin.
Want de waarheid over waarom Ethan die avond verscheen…
was veel ingewikkelder dan eenvoudige verontwaardiging.
Buiten de zaal voelde de avondlucht koud en scherp aan. Caleb klampte zich aan mijn middel terwijl Ethan ons naar de fontein bij de ingang leidde. Het geluid van gelach en muziek vervaagde achter ons.
“Het spijt me,” fluisterde ik. “Je had je niet hoeven inmengen.”
“Dat deed ik.” Ethan leunde op de stenen reling. “Ik had veel eerder moeten ingrijpen.”
Dat maakte geen zin. “Waarover?”
