Hij haalde een adem, zijn ogen op de grond gericht. “Daniel heeft je nooit verteld waarom hij is vertrokken, hè?”
Mijn ruggengraat verkrampte. De scheiding was nog steeds een kwetsbare plek die ik had leren omzeilen. “Hij zei dat hij ‘ruimte nodig had.’ Toen verhuisde hij met een drieëntwintigjarige.”
“Dat is het verhaal dat hij vertelde. Maar het was niet de waarheid.” Ethan keek me aan—werkelijk kijken. “Daniel wilde de volledige voogdij over Caleb. En jouw moeder hielp hem.”
Mijn maag draaide om. “Dat is onmogelijk. Mijn moeder heeft altijd—”
“—je bekritiseerd?” voltooide Ethan. “Je het gevoel gegeven dat je niet goed genoeg was? Lydia aangemoedigd om met je te concurreren in alles? Emily, ze heeft jou nooit gesteund. Ze ondersteunde controle.”
Ik schudde mijn hoofd, maar diep van binnen klikten de puzzelstukjes veel te soepel in elkaar. De vergaderingen achter gesloten deuren. Daniel die hints liet vallen dat hij het betreurde zo jong een kind te hebben. Mijn moeder die volhield dat ik faalde als vrouw en moeder.
“Waarom vertel je me dit nu?”
Ethan zuchtte. “Omdat de enige reden dat Daniel het niet doorzette was omdat ik ingreep. Ik vertelde hem dat als hij probeerde Caleb van je weg te nemen, ik tegen hem zou getuigen. Ik vertelde hem wat ik wist over zijn affaires, zijn gokken, het geld dat hij had gestolen uit ons familiebedrijf.”
Ik keek met grote ogen. “Hij heeft geld gestolen?”
“Heel veel,” zei Ethan. “Daarom ben ik naar Seattle verhuisd. Ik heb alle banden met hen verbroken. Dat was de enige manier om mijn geestelijke gezondheid te behouden.”
Mijn knieën gaven het op. Ethan ging naast me zitten op de rand van de fontein, zijn stem gedempt.
“Ik ben teruggekomen omdat ik jouw moeder en zus vorige week hoorde praten. Ze planden je te beschamen op de bruiloft. Ik wist niet dat het _zoveel_ wreedheid zou zijn, maar ik wist dat ze je ‘de echte jou’ wilden tonen.”
Mijn ogen brandden. “Waarom? Wat heb ik ooit hen aangedaan?”
“Je speelde hun spel niet,” zei hij. “Je liet hen jou niet beheersen. Dat is genoeg voor mensen zoals hen.”
Caleb kroop op mijn schoot, uitgeput van het huilen. Ethan werd zachter. “Emily… je bent een goede moeder. En een goede vrouw. Je verdient iemand die jou verdedigt.”
Een lange stilte vulde de lucht tussen ons—zwaar maar niet ongemakkelijk.
Uiteindelijk fluisterde ik: “Wat gebeurt er nu?”
Ethan glimlachte flauw. “Wat je ook kiest. Maar je hoeft het niet alleen te doen. Niet meer.”
Iets verschoof toen—een opening, een mogelijkheid die ik nooit had toegestaan om me voor te stellen. Geen romantiek. Nog niet. Maar veiligheid. Respect. Een toekomst vrij van de wreedheid die mijn verleden had gedefinieerd.
Ik omarmde Caleb om me te stabiliseren.
Voor het eerst in jaren voelde ik iets dat leek op hoop.
