Maria draaide zich om, lijkbleek.
— Meneer… ik… ik kan alles uitleggen, stamelde ze.
Maar James stak zwijgend zijn hand op. Zijn blik bleef gefixeerd op het kind: zijn vuile vingers die de zilveren lepel vastgrepen, de vreugde die zijn gezicht verlichtte. Er veranderde iets in hem. Lange tijd had hij achter zilveren muren geleefd: rijk, succesvol, onaantastbaar. De naam Lancaster was synoniem met macht, zijn huis een symbool van geërfde trots. Zonder vrouw of kinderen zwierf hij rond in de marmeren, lege gangen. Maar geconfronteerd met deze jongen, vergeten door de wereld en weer tot leven gewekt door een simpele daad van vriendelijkheid, veranderde alles.
‘Hoe heet je, jongen?’ vroeg hij uiteindelijk.
Het angstige kind keek op. Maria knielde naast hem neer.
— Kom op, mijn kleine.
— Leo, — fluisterde het kind.
James bukte zich tot zijn niveau.
— Leo… wanneer heb je voor het laatst een fatsoenlijke maaltijd gegeten?
Leo haalde zijn schouders op.
— Ik weet het niet meer, meneer.
James richtte zijn blik op Maria.
— Waar heb je het gevonden?
— Vlak bij de poort, meneer. Hij vroeg niets, hij stond daar gewoon, hongerig.
James haalde diep adem.
« Eet je maaltijd op, Leo, » zei hij zachtjes.
Zonder verder omhaal verliet hij de keuken. Maria, doodsbang, vreesde het ergste: geschreeuw, verwijten, misschien zelfs ontslag. Maar James gaf de chauffeur simpelweg opdracht al zijn afspraken voor die avond af te zeggen, ging vervolgens aan de andere kant van de tafel zitten en keek zwijgend toe hoe Leo at.
Die avond liet hij de logeerkamer klaarmaken. Maria bracht Leo naar bed, zonder te weten wat de toekomst voor hen in petto had, en had een slechte nacht.
