De volgende ochtend, toen ze de eetkamer binnenkwam, trof ze James al geïnstalleerd aan, verdiept in zijn papieren. Naast hem zat Leo te tekenen op een servet. James keek Maria aan en zei:
« We zullen de sociale dienst moeten bellen. Maar tot die tijd… laat hem hier bij ons blijven. »
Maria’s ogen vulden zich met tranen.
— Dank u wel, meneer.
James glimlachte zwakjes.
« Maria, je hebt dat kind veel meer gegeven dan alleen eten. Je hebt hem de hoop teruggegeven om eindelijk beschermd te worden. »
En voor het eerst in jaren voelde James Lancaster zijn huis weer tot leven komen. De stille gangen weerklonken al snel van zachte voetstappen, hier en daar gelach en af en toe het gekletter van een vaas, het slachtoffer van Leo’s nieuwsgierigheid. Maar niemand leek zich er druk om te maken, zelfs James niet.
De sociale dienst kwam langs, maar vond geen documenten over Leo – geen geboorteakte, geen dossier van een vermist kind. Niets. Maria vroeg of hij tijdelijk mocht blijven, totdat er een oplossing gevonden zou zijn. Maar het was James die de uiteindelijke beslissing nam.
« Hij blijft, » zei hij vastberaden. « Hij is niet zomaar een dossier, hij is een mens. En nu is hij een lid van het gezin. »
Leo’s ogen lichtten op bij het woord ‘familie’. De aanpassing was niet makkelijk: nachtmerries, trilaanvallen en Maria hield hem constant in de gaten. James, aanvankelijk wat onwennig, merkte al snel dat hij zijn afspraken afzegde om Leo te helpen puzzels op te lossen of hem verhalen voor te lezen onder de sterrenhemel.
Op een middag betrapte Maria James erop dat hij door oude familiealbums bladerde.
« Ik weet niet hoe ik met een kind moet omgaan, » bekende hij met trillende stem. « Mijn vader was strenger dan een sergeant. »
Maria ging naast hem zitten.
‘Het gaat er niet om perfect te zijn, meneer. Het gaat erom in het moment te zijn.’
En later, toen Leo in slaap viel tegen James’ borst terwijl hij hem voorlas, begreep Maria dat vriendelijkheid wortel had geschoten onder de stenen muren. Een paar weken later riep James een advocaat en rondde de adoptie van Leo Lancaster af. Op de dag van de bekrachtiging nam hij Leo en Maria mee uit eten. Leo, in een elegant marineblauw pak, en Maria, stralend in een witte jurk, deelden een maaltijd en lachten samen. Voor het eerst in lange tijd voelden ze zich verbonden door iets dat groter was dan zijzelf: een herontdekte familie.
En in dat oude huis, onder al dat marmer, was de vriendelijkheid eindelijk tot bloei gekomen.
