En dat meende ik. Ondanks alles wilde ik dat Elena gelukkig was. Ik weigerde alleen mijn eigen geluk op te offeren om het hare te garanderen.
De vlucht naar Rome duurde elf uur, een gedwongen stilte die me te veel tijd gaf om na te denken. Lucas stond me op te wachten op de luchthaven Fiumicino met zijn cameratas over zijn schouder en de breedste glimlach die ik in weken had gezien. Na twee maanden van videogesprekken en zorgvuldige planning vanuit verschillende continenten, voelde het alsof ik thuiskwam toen ik hem eindelijk fysiek voor me zag.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg hij terwijl we in de drukke terminal op onze aansluiting naar Palermo wachtten, met zijn arm om mijn schouders.
“Het gaat beter nu ik hier bij je ben.”
Het was waar. De afgelopen dagen in Portland waren een aaneenschakeling van steeds wanhopiger telefoontjes van mijn familie geweest. Mijn moeder was van woede overgegaan naar onderhandelen en bood aan om me op het laatste moment op Elena’s gastenlijst te zetten als ik mijn plannen maar zou afzeggen. Elena had geprobeerd me een schuldgevoel aan te praten door me te herinneren aan alle familietradities die ik verbrak. Mijn vader had geprobeerd logisch na te denken en praktische bezwaren geuit over de kosten en de complexiteit van twee familiebruiloften op dezelfde dag.
Ik had alles aangehoord met een groeiende vastberadenheid om ons oorspronkelijke plan door te zetten.
‘Was er nog een laatste familiedrama voordat je vertrok?’ vroeg Lucas.
« Mijn moeder kwam gisterenochtend om zeven uur met koffie en gebak naar mijn appartement, in een laatste poging me over te halen het uit te stellen. »
Wat heb je haar verteld?
“Dat ik haar zou zien als we terug waren, en dat ik hoopte dat Elena’s bruiloft alles zou zijn waar ze van gedroomd had.”
Lucas kneep in mijn schouder.
“Je pakt dit veel eleganter aan dan ik zou doen.”
De waarheid was dat ik me niet elegant voelde. Ik was uitgeput door de emotionele manipulatie, gefrustreerd door het onvermogen van mijn familie om verder te kijken dan hun eigen verhaal, en steeds bozer over de jaren waarin ik hun disfunctionele gedrag had getolereerd.
Maar ik voelde ook iets nieuws: een gevoel van helderheid over hoe ik mijn leven in de toekomst wilde inrichten.
Onze vlucht naar Palermo had een uur vertraging, waardoor we pas na zonsondergang bij de villa aankwamen. Maar zelfs in de invallende duisternis was het landgoed magisch. Jeppe stond ons bij de ijzeren poort op te wachten met een lantaarn, alsof het rechtstreeks uit een sprookje kwam, en leidde ons via het kronkelende stenen pad naar het hoofdgebouw.
‘Welkom, welkom,’ zei hij, terwijl hij ons beiden omarmde met de warmte die zijn e-mails zo innemend had gemaakt. ‘Jullie zullen wel uitgeput zijn, maar morgen zullen jullie alles in het juiste licht zien. Vanavond eten en rusten we uit.’
De villa was nog mooier dan op de foto’s. Oude stenen muren hielden de warmte van de dag vast en elk raam bood uitzicht op terrastuinen die als het ware afliepen naar de zee. Jeppe had een eenvoudig diner bereid met lokale kaas, olijven, brood en wijn die naar zonneschijn smaakte. We aten op een terras verlicht door kaarsen, luisterend naar het verre geluid van de golven en het nachtelijke gezang van krekels.
‘Morgen komt de bloemist vroeg om met de arrangementen te beginnen,’ vertelde Jeppe ons onder het genot van een glas wijn. ‘En je fotografenvrienden komen om twaalf uur. Ja, alles is voorbereid.’
‘Hartelijk dank dat jullie dit zo bijzonder voor ons hebben gemaakt,’ zei ik. ‘Ik weet dat het door alle coördinatie met de verschillende landen ingewikkelder is geweest dan normaal.’
Jeppe wuifde afwijzend met zijn hand.
“Liefde is nooit ingewikkeld. Soms zijn families ingewikkeld, maar liefde zelf is simpel. Jullie houden van elkaar. Jullie willen trouwen. Jullie willen dat op een mooie plek doen. Dat is niet ingewikkeld.”
Zijn nuchtere beoordeling van onze situatie was precies wat ik moest horen. Na weken van familiedrama waardoor onze bruiloft aanvoelde als een daad van rebellie of wraak, herinnerde Jeppe’s perspectief me eraan dat het in de kern gewoon ging om Lucas en mij die een verbintenis met elkaar aangingen.
De volgende ochtend, 14 oktober, werd ik wakker met het zonlicht dat door de slaapkamerramen scheen en het geluid van Italiaanse stemmen in de tuin beneden. Jeppe gaf instructies aan de bloemist en haar assistenten terwijl ze het terras omtoverden tot iets dat rechtstreeks uit een droom leek te komen.
Vanuit het raam keek ik toe hoe ze jasmijn door de stenen boog vlochten en trossen witte rozen tussen olijftakken schikten, waarmee ze precies de natuurlijke elegantie creëerden die Lucas had beschreven.
‘Goedemorgen, mooie bruid,’ zei Lucas, terwijl hij zijn armen van achteren om me heen sloeg.
“Goedemorgen, knappe bruidegom.”
We ontbeten op ons privébalkon met uitzicht op de Middellandse Zee. Het water had de meest ongelooflijke turquoise kleur die ik ooit had gezien, en het ochtendlicht liet alles eruitzien alsof het in goud was geschilderd. Ik begreep nu waarom Jeppe zo zeker was geweest van de timing in oktober. Het licht was inderdaad magisch.
‘Heb je ergens spijt van?’ vroeg Lucas, hoewel zijn toon verraadde dat hij het antwoord al wist.
« Geen. »
« Het is jammer dat we dit niet eerder hebben gedaan. »
Rond het middaguur begonnen onze vrienden aan te komen. Marcus en Jenna, fotografenvrienden uit Los Angeles die speciaal voor onze bruiloft waren overgevlogen. Isabella, Lucas’ zus, met haar man Carlos en hun twee jonge kinderen. David, een filmmaker en vriend van Lucas die had aangeboden te helpen met de documentatie.
Elke aankomst voelde als een klein feestje, een herinnering aan de gemeenschap die we hadden opgebouwd op basis van gedeelde interesses en oprechte genegenheid in plaats van familieverplichtingen.
‘Sophia.’ Isabella omhelsde me hartelijk en sprak in de mengeling van Spaans en Engels die kenmerkend was voor al haar gesprekken. ‘Deze plek is ongelooflijk. Jeppe heeft ons rondgeleid en ik denk dat ik Sicilië misschien wel nooit meer zal verlaten.’
Isabella en ik hadden meteen een klik toen we elkaar drie jaar geleden voor het eerst ontmoetten. Ze was alles wat ik altijd al in een zus had gewild: steunend, grappig, geïnteresseerd in mijn werk en volledig vrij van competitieve gevoelens. Terwijl ik haar kinderen door Jeppe’s tuin zag rennen, hun gelach weergalmend tegen de oude stenen muren, voelde ik een steek van verdriet om wat ik miste in mijn eigen gezin, maar slechts een steek.
Tegen de tijd dat de zon begon te zakken en de lucht in tinten roze en oranje kleurde, was ik volledig gefocust op de magie van het moment dat we hadden gecreëerd.
Jeppe had zichzelf overtroffen met de aankleding van de ceremonie. Het terras was omgetoverd tot een intiem amfitheater met stoelen in een kleine halve cirkel, gericht naar de stenen boog waar Lucas en ik onze geloften zouden uitwisselen. De messing lantaarns die hij had gevonden, wierpen een warme gloed over alles, en de geur van jasmijn en rozemarijn vulde de avondlucht.
‘Ben je er klaar voor?’ vroeg Marcus, terwijl hij nog een laatste keer zijn camera-instellingen controleerde.
Ik keek naar Lucas, knap in zijn eenvoudige marineblauwe pak, die onder de boog stond met de mediterrane zonsondergang achter hem. Ik keek naar onze kleine groep vrienden, die allemaal van over de halve wereld waren gekomen om met ons te vieren. Ik keek naar Jeppe, die straalde van trots op wat hij had helpen creëren.
“Ik ben nog nooit zo klaar geweest voor iets in mijn leven.”
Terwijl ik in mijn eenvoudige zijden jurk naar de poort liep, met een boeket kruiden en witte rozen dat naar de tuin zelf rook, voelde ik iets wat ik nog nooit had ervaren op de honderden bruiloften die ik had gefotografeerd: volledige aanwezigheid in het moment, onbevangen door de angst voor de verwachtingen of reacties van anderen.
De ceremonie zelf was kort en perfect. Lucas en ik hadden onze eigen geloften geschreven – eenvoudige beloftes over elkaars dromen te steunen en voor de liefde te kiezen, zelfs als het even tegenzat. Jeppe, die speciaal online tot predikant was gewijd om ons te kunnen trouwen, sprak over de lange geschiedenis van de villa als plek waar al vele liefdesverhalen waren voltrokken en hoe vereerd hij was om ons verhaal aan die traditie toe te voegen.
Toen we elkaar als man en vrouw kusten, met de ondergaande zon op de achtergrond en onze dierbaren die ons toejuichten, voelde ik dat er iets veranderde in mijn begrip van wat geluk zou kunnen inhouden.
Tegen de verwachtingen van mijn familie in trouwden we op dezelfde dag als Elena’s bruiloft in Miami, op een van de mooiste plekken op aarde. En ik was nog nooit zo gelukkig geweest.
Het feest dat volgde op onze ceremonie was alles wat een huwelijksreceptie zou moeten zijn: intiem, vrolijk en volledig authentiek, zoals Lucas en ik als stel waren.
Jeppe had een lokale chef-kok ingehuurd om een feestmaal te bereiden met ingrediënten die op het landgoed waren verbouwd, en we aten bij kaarslicht op het hoofdterras terwijl een gitarist traditionele Siciliaanse liedjes speelde.
“Op Sophia en Lucas,” zei Isabella, terwijl ze haar glas lokale wijn hief. “Omdat jullie voor liefde kozen in plaats van conventies, voor schoonheid in plaats van politiek, en voor Sicilië in plaats van Miami.”
Iedereen lachte en juichte, hoewel ik zag dat Marcus met een lichte frons naar zijn telefoon keek.
‘Is alles in orde?’ vroeg ik.
« Even de voortgang van het uploaden controleren. Het uploaden van de foto’s duurt een eeuwigheid met deze wifi-verbinding. »
Marcus had onze hele trouwdag vastgelegd – niet alleen de ceremonie, maar ook alle kleine momenten. Het klaarmaken in onze kamer met uitzicht op zee. Jeppe die ons een fles olijfolie van zijn eigen bomen gaf. De kinderen die in de tuin speelden terwijl de volwassenen verhalen deelden onder het genot van een glas wijn.
Trouw aan zijn artistieke gevoel had hij alles vastgelegd met het gouden uurlicht en de filmische compositie die hem tot een van de meest gewilde trouwfotografen in Los Angeles hadden gemaakt.
‘Er is geen haast,’ zei ik. ‘We hebben alle tijd van de wereld.’
