Ik luisterde met een half oor, mijn gedachten dwaalden af naar de totaal andere plannen die Lucas en ik hadden gemaakt. De afgelopen drie weken hadden we talloze videogesprekken gevoerd met Jeppe, de eigenaar van een prachtige villa in de heuvels buiten Palermo, Sicilië. Het pand was al generaties lang in zijn familie, met terrastuinen die uitkeken over de Middellandse Zee en architectuur die verhalen vertelde over eeuwenoude geschiedenis.
Jeppe zelf was een gepensioneerd filmregisseur die nu zijn huis verhuurde voor speciale evenementen, en hij was meteen gecharmeerd van ons project.
‘Het licht in oktober is magisch,’ had hij ons verteld tijdens ons eerste gesprek. Zijn Engels was weliswaar met een zwaar accent, maar duidelijk verstaanbaar. ‘Het gouden uur duurt eeuwig en er zullen nog steeds late rozen in de tuin bloeien. Je zult hier iets prachtigs creëren.’
‘Prachtig’ was een understatement.
De villa was een droomwereld met eeuwenoude stenen muren begroeid met klimjasmijn, terrassen vol olijfbomen en een eindeloos uitzicht over turquoise water. Het was zo’n plek die je alleen in sprookjes en luxe reismagazines ziet, totaal anders dan alles wat mijn familie zich kon voorstellen.
‘Sophia, luister je wel?’ De scherpe stem van mijn moeder verbrak mijn mijmeringen.
‘Pardon, wat?’
“Ik vroeg of u misschien een hotel in Miami kon aanbevelen voor uw weekendje weg. Aangezien u dat weekend toch al op reis bent, kunt u net zo goed naar een mooie plek gaan.”
De ironie was bijna te perfect om te verdragen.
“Dat is attent, maar we gaan niet naar Miami.”
‘O? Waar denk je aan?’
“Italië. Sicilië, om precies te zijn.”
Ik hield mijn stem kalm, hoewel mijn hart in mijn keel klopte.
“Lucas heeft daar wat werk, en ik heb Palermo altijd al eens willen bezoeken.”
Mijn vader spitste zijn oren en toonde interesse.
‘Sicilië. Dat klinkt fascinerend. Ik las een artikel over de culinaire scene daar in National Geographic. De fotografiemogelijkheden moeten geweldig zijn,’ zei ik. ‘Oude architectuur, mediterraan licht, dramatische landschappen. Het is precies het soort omgeving dat zorgt voor onvergetelijke foto’s.’
Elena keek me nu nieuwsgierig aan, alsof ze aanvoelde dat er meer achter mijn plannen zat dan een simpele vakantie. Ze was altijd al scherpzinnig geweest, zelfs toen we nog kinderen waren. Het was een van de dingen die ik aan onze relatie had gemist.
‘Hoe lang blijf je daar?’ vroeg ze.
“Nog maar een paar dagen. We vliegen op 13 oktober heen en zijn op de 18e weer terug.”
13 oktober. Twee dagen voor Elena’s bruiloft.
De timing was geen toeval, hoewel mijn familie dat niet hoefde te weten.
Na het eten bracht Elena me naar mijn auto, iets wat ze tegenwoordig zelden meer deed. De avondlucht was fris met de eerste tekenen van de herfst, en de straatlantaarns wierpen lange schaduwen over de oprit in de buitenwijk waar ik had leren autorijden, waar we als kinderen talloze potjes basketbal hadden gespeeld.
‘Sophia,’ zei ze toen ik mijn autodeur openmaakte. ‘Vind je het wel goed met de bruiloft? Ik bedoel…’
Ik draaide me om en bestudeerde haar gezichtsuitdrukking. Elena had de fijne gelaatstrekken van mijn moeder en de vriendelijke ogen van mijn vader geërfd, maar op dit moment zag ze er bezorgd uit.
‘Het gaat goed met me,’ zei ik eerlijk. ‘Ik wil dat je de perfecte dag hebt waar je altijd van hebt gedroomd.’
‘Maar vind je het niet oneerlijk? Dat mama je niet uitnodigt?’
De vraag verraste me. Elena had de familiedynamiek nog nooit zo direct benoemd.
‘Het is haar beslissing,’ zei ik voorzichtig. ‘En die van jou. Als je me er echt bij wilde hebben, zou ik er zijn.’
Elena keek naar haar voeten en schraapte met haar schoen over de stoep, een gebaar dat me deed denken aan onze kindertijd.
“Het is ingewikkeld.”
« Ik weet. »
“Mama denkt dat je me zou overschaduwen. Ze zegt dat je er niets aan kunt doen dat je in het middelpunt van de belangstelling staat, zelfs als je dat niet probeert.”
De woorden deden pijn, ook al had ik varianten ervan mijn hele leven al gehoord.
“En wat vind jij ervan?”
Elena zweeg lange tijd, de last van de eerlijkheid hing tussen ons in.
“Ik vind je ontzettend getalenteerd en succesvol, en soms voel ik me daardoor klein. Maar dat is mijn probleem, niet het jouwe.”
Het was het meest openhartige gesprek dat we in jaren hadden gehad, misschien wel ooit. Ik strekte mijn hand uit en kneep erin.
“Je zult een prachtige bruid zijn, Elena. En Bradley mag zich gelukkig prijzen dat hij jou heeft.”
Ze kneep even terug en liet toen los.
“Veel plezier in Italië!”
Terwijl ik door de stille straten van Portland naar huis reed, dacht ik terug aan dat moment van verbondenheid met mijn zus en voelde ik een steek van spijt.
Maar toen herinnerde ik me de achteloze wreedheid van mijn moeder, de decennia waarin ik het gevoel had dat ik te veel was voor mijn eigen familie, en mijn vastberadenheid werd opnieuw versterkt.
13 oktober kan niet snel genoeg komen.
Op de ochtend van 10 oktober zat ik in mijn studio foto’s van een recente fotoshoot te bewerken toen mijn telefoon ging. Elena’s naam verscheen op het scherm, wat ongebruikelijk was, aangezien ze me zelden nog rechtstreeks belde.
‘Hé,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn koffiekopje neerzette.
“Sophia, ik moet je iets vragen en ik wil dat je volkomen eerlijk tegen me bent.”
Haar stem klonk gespannen, bijna paniekerig. Ik hoorde verkeer op de achtergrond, alsof ze vanuit haar auto belde.
Wat is er aan de hand?
“Gaan jullie in Italië trouwen?”
De vraag trof me als een mokerslag. Ik zakte achterover in mijn stoel, mijn gedachten tolden door mijn hoofd. Ze kon het onmogelijk weten. We waren ontzettend zorgvuldig geweest met onze planning en hadden alles geheim gehouden tussen Lucas, Jeppe en het kleine team van leveranciers dat we op Sicilië hadden ingehuurd.
‘Waarom vraag je dat?’
« Sophia, geef me alsjeblieft gewoon antwoord. »
Ik hoorde de wanhoop in haar stem, en ondanks alles was ze nog steeds mijn zus. Maar ik wist ook dat alles wat ik Elena vertelde waarschijnlijk bij mijn ouders terecht zou komen, en ons plan hing af van geheimhouding tot het juiste moment.
‘Waarom zou je dat denken?’
“Omdat Jessica’s nicht bij het Italiaanse consulaat werkt en zij jouw naam op een aanvraag voor een huwelijksvergunning in Palermo zag staan. Ze vertelde het aan Jessica, die het weer aan mama’s vriendin Carol vertelde, die het vervolgens aan mama vertelde. Nu is mama helemaal overstuur.”
Mijn hart stond even stil. Jessica was Elena’s bruidsmeisje, en blijkbaar was onze poging tot privacy niet zo waterdicht geweest als we hadden gedacht. Ik had moeten beseffen dat trouwen in het buitenland gepaard zou gaan met papierwerk dat traceerbaar zou zijn. Maar ik was zo gefocust op de emotionele aspecten van ons plan dat ik niet aan alle praktische details had gedacht.
“Elena, ik—”
« Ga je serieus trouwen in hetzelfde weekend als mijn bruiloft? »
Haar stem steeg tot een toonhoogte die ik niet meer had gehoord sinds we tieners waren en ruzie maakten over kleren.
“Was je überhaupt van plan het ons te vertellen?”
Ik sloot mijn ogen en voelde de zwaarte van het moment. We hadden gehoopt alles stil te houden tot na afloop, om het nieuws en de prachtige foto’s als een voldongen feit te delen, in plaats van mijn familie de kans te geven zich ermee te bemoeien of eisen te stellen.
Maar nu Elena het wist – of vermoedde – moest ik een keuze maken over hoeveel ik zou onthullen.
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘We gaan trouwen op Sicilië op 15 oktober.’
De stilte aan de andere kant van de lijn duurde zo lang dat ik dacht dat ze misschien had opgehangen.
