Veronica stond letterlijk met open mond.
Ik pakte mijn telefoon terug en opende mijn LinkedIn-profiel – het echte profiel dat ik voor Adrien en zijn familie verborgen had gehouden.
Sloan Whitmore, oprichter en voormalig CEO van Catalyst Digital Marketing, verkocht het bedrijf vorig jaar voor 8,3 miljoen dollar. Hij is momenteel lid van de raad van bestuur van drie Fortune 500-bedrijven en zijn vermogen wordt, afhankelijk van de markt, geschat op meer dan 15 miljoen dollar.
Ik zag hoe ze deze informatie verwerkten, hun gezichten vertoonden verschillende stadia van schok en verwarring.
Vervolgens haalde ik de foto’s tevoorschijn die ik de afgelopen weken had verzameld: screenshots van Richards autodealers, Dianes bestuursfuncties, Veronica’s partnerschap in het advocatenkantoor en hun huis in Metobrook met de Tesla op de oprit.
‘Dacht je nou echt dat ik niet wist wie je was?’ vroeg ik, mijn stem nu harder. ‘Ik heb de dag nadat Adrien en ik elkaar voor het eerst ontmoetten onderzoek gedaan. Ik wist dat je me op de proef stelde vanaf het moment dat we bij dit vakantiehuis aankwamen.’
Diane slaakte een kreet van verbazing.
‘Hoe wist je dat?’ vroeg Richard zwakjes. ‘Hoe wist je dat het een huurwoning was?’
« Kadastrale gegevens zijn openbaar, Richard. Dit huis is eigendom van Select Property Management en wordt sinds zes weken geleden per maand verhuurd. Dat is ongeveer rond de tijd dat Adrien je waarschijnlijk vertelde dat hij een serieuze relatie had. »
Ik wendde me tot Diane.
“Leuke vondst trouwens, die Hermès-sjaal. Je kwam bijna goed uit de verf met de look van de worstelende moeder, maar je kon het net niet opbrengen om al je designerstukken te verbergen.”
Veronica vond als eerste haar stem terug, waarschijnlijk omdat ze advocaat was en getraind was om snel te herstellen.
“Als je wist dat we je aan het testen waren, waarom heb je dan meegespeeld?”
Ik glimlachte, en het was geen vriendelijke glimlach.
‘Omdat ik wilde zien hoe ver je zou gaan. Ik wilde zien of je echt zou proberen me om te kopen zodat ik je zoon zou verlaten. En dat heb je gedaan. Dus nu weet ik precies wie je bent.’
Ik heb een foto gemaakt van het geld op de toonbank en van de envelop.
“Dat is bewijs. Overigens kan het aanbieden van geld om een relatie te beëindigen als dwang worden beschouwd, afhankelijk van hoe een goede advocaat het probeert te wenden. Gelukkig voor jou heb ik je geld niet nodig en ben ik niet geïnteresseerd in een rechtszaak.”
“Ik ben gewoon benieuwd hoe je dit aan Adrien uitlegt.”
Alsof het zo afgesproken was, kwam Adrien de keuken binnenlopen op zoek naar mij.
Hij zag het geld op de toonbank, zag de gezichten van zijn familie, zag mijn uitdrukking.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg hij langzaam.
Ik draaide me naar hem toe.
« Je familie heeft me net 5000 dollar aangeboden om het met je uit te maken, omdat ze denken dat ik een geldwolf ben die alleen maar bij je is voor het geld. »
Adriens gezicht werd wit.
‘Wat, mam?’
Diane begon wat te stamelen, maar ik onderbrak haar.
‘Ze hebben me op de proef gesteld, Adrien. Dat hele huis, dat hele gedoe met die arme familie, alles. Ze wilden zien of ik zou blijven, ook al waren ze arm. En toen ik die test doorstond, besloten ze dat ik eigenlijk te arm voor je was en probeerden ze me af te kopen.’
Ik liet hem mijn telefoon zien waarop de bankapp nog open stond.
« Voor alle duidelijkheid: ik ontvang maandelijks meer rente dan ze me hebben aangeboden om bij jou weg te gaan. »
Adrien staarde naar het scherm, vervolgens naar zijn familie en daarna weer naar mij.
‘Ben je rijk?’ vroeg hij, enigszins verbijsterd.
Ik haalde mijn schouders op.
“Ik heb mijn bedrijf vorig jaar verkocht. Ik heb een tijdje vrij genomen om te bedenken wat mijn volgende stap zal zijn. Ik heb het je niet verteld omdat ik wilde dat je me leerde kennen zoals ik ben, niet als iemand met geld.”
Ik gebaarde naar zijn familie.
« Blijkbaar hadden wij hetzelfde idee, alleen zat er in hun versie een beloningsconstructie aan het einde. »
Richard probeerde te spreken.
“Adrien, we probeerden je alleen maar te beschermen tegen—”
Adrien stak zijn hand op.
“Je deed alsof je arm was. Je huurde een huis, kocht goedkope meubels en verzon een hele uitgebreide leugen om mijn vriendin op de proef te stellen.”
Mitchell verscheen in de deuropening, waarschijnlijk aangetrokken door de commotie, en nam het tafereel met grote ogen in zich op.
Adrien vervolgde, zijn stem steeds luider wordend.
« En toen ze je testje doorstond, toen ze liet zien dat ze bij me zou blijven, zelfs als we niets hadden, probeerde je haar te betalen om te vertrekken, omdat ze in werkelijkheid geen geld had. »
Veronica sprong erin.
“We dachten aan jouw toekomst. Je verdient iemand die financieel een gelijkwaardige partner kan zijn.”
Adrien lachte, maar zijn lach was bitter.
‘Een gelijkwaardige partner, zoals jij gelijkwaardige partners was met papa toen je met hem trouwde, direct na je afstuderen aan de rechtenfaculteit, en je niets verdiende terwijl hij zijn bedrijf opbouwde. Of had papa je toen moeten betalen om te vertrekken?’
Veronica’s gezicht kleurde rood.
Adrien draaide zich naar zijn moeder om.
‘En jij, mam? Heb je me niet verteld hoe oma probeerde jou en papa uit elkaar te drijven omdat hij gewoon een autoverkoper uit een arbeidersgezin was? Hoe jullie er samen vandoor gingen omdat ze niet verder keek dan zijn bankrekening en niet zag wie hij als persoon was?’
Dianes tranen waren nu echt, maar niet van die manipulatieve aard van eerder.
Dit waren tranen van schaamte.
Adrien pakte mijn hand.
“We gaan weg. Bel me niet.”
Terwijl we naar de deur liepen, riep Richard ons na.
« Zoon, alsjeblieft. We hebben een fout gemaakt, maar we wilden het beste voor je. »
Adrien stopte en draaide zich om.
“Wil je voor me zorgen? Vertrouw er dan op dat ik zelf beslissingen neem over mijn leven en wie ik liefheb.”
“Sloan had jullie test al op de eerste dag kunnen ontmaskeren. Ze had jullie allemaal voor schut kunnen zetten. In plaats daarvan speelde ze mee om te zien wat voor mensen jullie werkelijk zijn, en jullie hebben haar dat laten zien.”
We verlieten het ranchhuis en stapten in mijn auto – mijn echte auto die ik verderop in de straat had geparkeerd.
Het was een Mercedes G-Wagon, en Adrien staarde er alleen maar naar.
‘Is dit van jou?’ vroeg hij zachtjes.
Ik knikte.
“Ik heb een paar auto’s. Deze is mijn favoriet.”
We reden een tijdje in stilte verder voordat Adrien eindelijk sprak.
“Het spijt me heel erg. Ik had geen idee dat ze dat van plan waren.”
Ik reikte naar hem toe en pakte zijn hand.
