Richard leek tevreden met dat antwoord en klopte me op de schouder voordat hij weer naar binnen ging.
Ik bleef even op de veranda staan en pakte mijn telefoon om een berichtje naar mijn assistent te sturen.
Geef me de details van mijn beleggingsportefeuille. Ik heb de documentatie nodig waaruit blijkt dat ik blut ben. Zorg voor een papieren bewijs van studieschulden, creditcardschulden, alles. Zorg dat het er overtuigend uitziet.
Ze reageerde binnen enkele seconden en zei dat ze ermee aan de slag ging.
Toen ik weer naar binnen ging, nam Diane me apart voor wat, naar ik aannam, de moedersversie van Richards verhaal zou zijn.
Ze pakte mijn beide handen vast en zei dat ze kon zien dat ik een lief meisje was, maar dat ze eerlijk tegen me moest zijn.
‘Adrien heeft grote dromen,’ zei ze voorzichtig. ‘Hij wil ooit zijn eigen bedrijf beginnen, een huis kopen, een gezin stichten. Daar heb je geld en stabiliteit voor nodig. Ik wil er gewoon zeker van zijn dat jullie het eens zijn over hoe jullie toekomst eruit zou kunnen zien.’
Ik vertelde haar dat ik het volledig begreep en dat ik hard werkte om financieel weer op de been te komen, maar dat het wel even kon duren.
Diane’s gezichtsuitdrukking veranderde in iets wat leek op een mengeling van medelijden en bezorgdheid.
‘Heb je er al over nagedacht wat er gebeurt als het serieus wordt tussen jullie twee?’ vroeg ze. ‘Hoe jij zou bijdragen aan een huishouden?’
Ik zei dat ik het wel zou oplossen en dat Adrien en ik een team waren. We zouden samen alle uitdagingen overwinnen.
Diane knikte, maar ik zag dat ze niet overtuigd was.
Toen Adrien en ik die avond weggingen, verontschuldigde hij zich ervoor dat zijn familie zo intens was.
« Ze maken zich gewoon zorgen, » zei hij. « We hebben het altijd al financieel moeilijk gehad, dus ze zijn erg beschermend en willen ervoor zorgen dat ik niet in een lastige situatie terechtkom. »
Ik kuste hem op zijn wang en zei dat ik het begreep, en vroeg toen of we die nacht bij mij konden blijven slapen.
Hij stemde toe, en toen we bij mijn bescheiden appartement met één slaapkamer in een doorsnee buurt aankwamen, zag ik hem ontspannen.
Wat hij niet wist, was dat ik ook eigenaar was van het penthouse in het centrum en een strandhuis in Malibu.
Maar dit appartement voldeed prima aan zijn doel om de schijn op te houden.
De volgende twee weken voerde Adriens familie hun armzalige imago op, terwijl ze tegelijkertijd mijn achtergrond uitpluizen.
Mitchell voegde me toe als vriend op sociale media, en ik zag hoe hij screenshots maakte van mijn zorgvuldig samengestelde berichten met vondsten uit kringloopwinkels en budgetvriendelijke maaltijden.
Veronica nodigde me uit voor de lunch en praatte de hele tijd over hoe duur alles was en hoe graag ze zich mooiere dingen zou willen kunnen veroorloven.
Het optreden was uitputtend, maar ik speelde het spelletje mee – ik verscheen op familiebijeenkomsten in kleren van Target en reed rond in mijn tien jaar oude reserveauto.
Ik klaagde over de huurverhoging van mijn huisbaas en vertelde dat ik extra freelance werk aannam om rond te komen.
Ik zag hoe ze tevreden blikken uitwisselden, duidelijk in de overtuiging dat hun test werkte.
Toen was Adrien jarig.
Zijn familie had een klein feestje gepland in het landhuis, en ik kwam opdagen met een cadeau dat ik met veel zorg had uitgezocht.
Het was een eerste druk van een boek dat hij graag wilde hebben, en het had me 12.000 dollar gekost op een veiling.
Maar ik had het boek opnieuw laten inbinden in een goedkope kaft en hem verteld dat ik het voor 20 dollar in een tweedehands boekhandel had gevonden.
Hij was dolenthousiast, zonder enig idee te hebben van de werkelijke waarde ervan, terwijl zijn familie met nauwelijks verholen teleurstelling naar het goedkope cadeau keek.
Toen nam Diane me weer apart.
‘Sloan, schat, kunnen we even praten?’
Ze bracht me naar de keuken waar Veronica en Richard wachtten.
Ze keken me alle drie met een serieuze blik aan, en ik wist dat het echte gesprek op het punt stond te beginnen.
Richard begon met te zeggen dat ze me de afgelopen weken allemaal erg aardig waren gaan vinden. Diane voegde eraan toe dat ze konden zien hoe blij ik Adrien maakte.
Vervolgens kwam Veronica meteen ter zake.
“Maar we maken ons zorgen over de financiële dynamiek van jullie relatie.”
Ik vroeg wat ze bedoelden met ‘je onschuldig voordoen’.
Veronica zei dat ze hadden gemerkt dat ik het financieel moeilijk had, wat volkomen begrijpelijk was, maar ze maakten zich zorgen over de gevolgen daarvan voor Adriens toekomst.
« Hij heeft zo hard gewerkt om te komen waar hij nu is, » zei Richard. « We willen gewoon niet dat hij wordt belemmerd doordat hij iemand moet onderhouden die niet evenveel kan bijdragen. »
De woorden bleven in de lucht hangen, en ik liet ze hangen.
Diane mengde zich in het gesprek met wat zij waarschijnlijk als een vriendelijke toon beschouwde.
“We zeggen niet dat je een slecht mens bent, Sloan. We zien dat je een goed hart hebt, maar soms is liefde niet genoeg. Soms moeten praktische overwegingen ook een rol spelen.”
Ik vroeg of ze me vroegen om het uit te maken met Adrien, en ze wisselden alle drie veelbetekenende blikken.
‘We vragen je na te denken over wat het beste voor hem is,’ zei Veronica voorzichtig. ‘Is het eerlijk om hem een toekomst te laten opbouwen met iemand die een financiële last voor hem zal zijn?’
Ik voelde mijn kaken zich aanspannen, maar ik hield mijn stem kalm.
Ik vertelde hen dat ik hun zorgen begreep, maar dat Adrien en ik volwassenen waren die zelf konden beslissen over onze relatie.
Richard schudde zijn hoofd.
‘We hadden gehoopt dat u hier redelijk in zou zijn,’ zei hij. ‘We zijn bereid u een aantrekkelijke deal aan te bieden als u wilt vertrekken.’
Hij haalde een envelop tevoorschijn en legde die op de toonbank tussen ons in.
‘Daar zit $5.000 in,’ zei hij. ‘Neem het maar. Vertel Adrien dat je verhuist vanwege een baan en laat hem verdergaan met zijn leven.’
Ik staarde naar de envelop, en vervolgens naar hen drieën.
Diane had tranen in haar ogen, alsof ze dit vreselijk vond. Veronica keek zakelijk en afstandelijk.
Richard zag er vastberaden uit.
Ik pakte de envelop op, opende hem en telde het geld terwijl ze toekeken.
Toen moest ik lachen.
Het begon als een grinnikje, maar groeide uit tot een oprechte, hartelijke lach die hen alle drie ongemakkelijk maakte.
‘Is er iets grappigs?’ vroeg Veronica met een scherpe toon in haar stem.
Ik pakte mijn telefoon en opende mijn bankapp, waarna ik het scherm draaide zodat ze het allemaal konden zien.
Het saldo bedroeg $847.000.
En dat was gewoon mijn persoonlijke betaalrekening.
‘Wil je me 5000 dollar betalen om je zoon te verlaten?’ zei ik, nog steeds lachend. ‘Ik heb meer uitgegeven aan zijn verjaardagscadeau.’
“Dat boek van 20 dollar – eerste editie, geauthenticeerd, gekocht bij Sables.”
Diane’s gezicht was bleek.
Richard pakte de telefoon om het scherm beter te bekijken.
