‘Absoluut,’ zei Iris. ‘Hij controleerde elke stap die ik zette. Belde wel tien keer per dag. Controleerde met wie ik praatte, wat ik at, waar ik heen ging. Zei dat hij zich zorgen maakte. Zei dat hij van me hield. Zei dat ik niet zonder hem zou kunnen. En ik geloofde het – drie jaar lang – totdat ik besefte dat ik stikte. Net als jij ben ik vertrokken. Ik heb mijn spullen gepakt en ben naar mijn zus gegaan. Hij belde, schreef, smeekte, beloofde te veranderen. Maar zulke mensen veranderen niet. Ze leren alleen hun behoefte aan controle beter te verbergen.’
Iris sprak met een kalme stem. « Ik heb de scheiding aangevraagd. Hij verzette zich, maar uiteindelijk was het voorbij. En weet je wat? Voor het eerst voelde ik me levend. Echt. »
Een warm gevoel verspreidde zich door Ada heen. Ze was niet alleen. Ze was niet gek. Wat haar was overkomen, was anderen ook overkomen, en er was een uitweg.
‘Heb je er spijt van?’ vroeg Ada zachtjes.
‘Geen seconde,’ zei Iris. ‘Ik had er alleen spijt van dat ik niet eerder was vertrokken.’
Die avond at Ada, nam een douche en ging vroeg naar bed. De volgende dag ontmoette ze Eleanor Tate in haar kantoor – een kleine ruimte op de derde verdieping van een bedrijfsverzamelgebouw. De advocate begroette haar, liet haar aan een tafel plaatsnemen en luisterde aandachtig terwijl Ada haar hele verhaal vertelde.
Ada sprak met horten en stoten, soms struikelend, soms pauzerend om zichzelf te herpakken: de armband, de aanvallen, het medisch rapport, Victors controle, het gevecht, de ontsnapping.
Eleanor maakte aantekeningen, stelde vragen, legde toen haar pen neer en keek Ada in de ogen. ‘Ada, wat je beschreef is een klassiek geval van psychische huiselijke mishandeling. Je man gebruikte controle, manipulatie en ondermijnde je gezondheid. Je hebt een medisch rapport dat de schade door de armband bevestigt. Dit is cruciaal.’
‘Wat moet ik nu doen?’ Ada’s stem trilde.
‘Zorg eerst voor je eigen veiligheid,’ zei Eleanor. ‘Woon je momenteel bij vrienden?’
« Ja. »
‘Goed,’ zei Eleanor. ‘Ga niet alleen naar huis. Als je spullen moet ophalen, doe dat dan met getuigen of de politie. Ten tweede, we dienen een scheidingsverzoek in. Volgens de wet heb je het recht om het huwelijk te ontbinden vanwege onoverbrugbare verschillen. Ten derde, documenteer alle contactpogingen: telefoontjes, berichten, bezoeken. Als hij je bedreigt of stalkt, is dat belangrijk.’
Ada knikte en begon te schrijven.
« En hoe snel kan een scheiding worden afgehandeld als hij niet instemt? »
« Het kan maanden duren, » gaf Eleanor toe. « De rechtbank kan tijd geven voor verzoening – meestal één tot drie maanden – maar gezien de omstandigheden, medische documenten en psychische mishandeling, kunnen we aandringen op een versnelde procedure. Het belangrijkste is dat je standvastig blijft. »
‘Ik heb mijn besluit genomen,’ zei Ada, terwijl ze zich oprichtte. ‘Ik ga niet terug.’
Eleanor glimlachte. « Uitstekend. Laten we dan beginnen met het voorbereiden van de documenten. Ik stel het verzoekschrift nu op. Jij ondertekent het, en we dienen het volgende week in. Vermijd in de tussentijd contact. Neem geen telefoontjes aan. Spreek niet alleen met hem af. »
Ze besteedden nog een uur aan de details: de verdeling van de bezittingen, de financiën en partneralimentatie. Ada had geen kinderen met Victor. Het appartement was al van hem vóór het huwelijk, maar ze had recht op een deel van de gezamenlijk verworven bezittingen. De auto was van haar, al vóór het huwelijk. Dat vereenvoudigde een aantal zaken.
Toen Ada het kantoor verliet, voelde haar borst lichter aan. Voor het eerst sinds de vergaderzaal had ze iets wat op een plan leek: duidelijke stappen in plaats van paniek.
Toen ging haar telefoon.
Onbekend nummer.
Ada aarzelde even, maar antwoordde toen toch.
‘Hallo Ada,’ zei Victor. Zijn stem klonk vermoeid, bijna zielig. ‘Ik ben het. Hang alsjeblieft niet op. Ik moet met je praten.’
‘We hebben niets om over te praten,’ zei Ada, terwijl ze de telefoon stevig vastgreep.
‘Ja,’ smeekte Victor. ‘Ik smeek je, luister. Ik besef dat ik fout zat. Ik heb je te veel gecontroleerd, maar ik deed het uit angst. Angst om je te verliezen. Ik hou zoveel van je, Ada. Alsjeblieft. Laten we elkaar ontmoeten. Laten we alles rustig bespreken.’
‘Victor,’ zei Ada, ‘ik dien een scheidingsaanvraag in.’
Een pauze – lang en slepend.
Toen klonk Victors stem ineens kil. « Meen je dat nou? »
« Absoluut. »
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste Victor. ‘Denk je dat het zo makkelijk is om me te verlaten? Ik geef je geen scheiding. Ik vecht tot het bittere einde. Jij bent mijn vrouw en dat zul je blijven.’
‘De wet staat niet aan jouw kant,’ zei Ada met een vaste stem. ‘Ik heb het medisch rapport. Ik heb bewijs dat jij me onder jouw controle had. Je kunt me niet vasthouden.’
‘Medisch rapport.’ Victor lachte – een venijnig, onaangenaam geluid. ‘Een vrouwelijke dokter heeft een papiertje geschreven en jij denkt dat dat iets betekent? Ik vind wel tien dokters die het tegendeel beweren.’
‘Doe maar wat je wilt,’ zei Ada. ‘Ik ben niet meer bang voor je.’
‘Niet bang?’ Zijn toon werd dreigend. ‘Tevergeefs. Je bent vergeten wie ik ben. Ik kan ervoor zorgen dat je ontslagen wordt. Ik kan je reputatie ruïneren. Ik kan—’
Ada hing op.
Haar handen trilden. Haar hart bonkte – niet van zwakte, maar van woede. Ze stapte in haar auto, haalde diep adem en reed terug naar Iris.
Die avond, in Iris’ keuken, vertelde Ada, onder het genot van kamillethee, over het telefoongesprek. Iris fronste. ‘Heeft hij je bedreigd?’
« Ja. »
« Dat moet worden vastgelegd, » zei Iris. « Schrijf zijn exacte woorden op zolang je ze je herinnert. Als hij weer belt, neem het dan op. Bedreigingen zijn ernstig. We kunnen naar de politie gaan. »
Ada knikte. In het nauw gedreven, jazeker, maar sterker. Victor probeerde haar met angst tot gehoorzaamheid te dwingen. Dat zou niet werken.
De volgende dag ging Ada naar de kliniek voor de Holter-monitor. Ze bevestigden een klein apparaatje op haar borst om haar hartactiviteit 24 uur lang te registreren. De arts legde uit dat ze het volledige beeld nodig hadden om te begrijpen in hoeverre de armband haar had beïnvloed.
Het was niet prettig, maar Ada verdroeg het. Ze leefde een normaal leven – ze wandelde, las en hielp Iris in huis – terwijl het apparaat elke hartslag registreerde.
Een dag later kwam ze terug om het te verwijderen. Een paar uur daarna nodigde dokter Mercer haar weer uit en legde de afdrukken op het bureau.
‘Mevrouw Vance,’ zei dokter Mercer, ‘uit de resultaten blijkt dat u wel degelijk episodes van ritmestoornissen heeft gehad: tachycardie, enkele extrasystolen, maar over het algemeen is uw hart normaal. Het belangrijkste is dat u de armband op tijd heeft afgedaan. Als u hem nog een of twee maanden langer had gedragen, hadden de gevolgen ernstiger kunnen zijn.’
Ada haalde opgelucht adem. « Dus alles komt goed. »
